En apprenant qu'on nous a dénoncés à l'Église, je reste abasourdi.
On n'est pas dans le Joseon des règles confucéennes les plus strictes, où garçons et filles ne doivent plus se fréquenter passé l'âge de sept ans. Ils nous dénoncent vraiment parce que des hommes et des femmes se rencontrent et discutent ici ?
Ce n'est pas comme si on organisait des tables mixtes comme dans une boîte de nuit.
« Alors, qu'est-ce qui se passe exactement ? »
Un soupir m'échappe, et je serre les poings sans m'en rendre compte.
Samuel, mon majordome, secoue la tête.
« Le baron Valiano a porté plainte auprès du vice-évêque Christian. Il accuse le salon de thé Médicis de favoriser les rencontres spontanées entre hommes et femmes, ce qui serait, selon lui, un acte ignoble contraire à la Bible et à la doctrine de l'Église. »
Certes, en principe, les mariages nobles sont censés être arrangés par la famille.
Les relations amoureuses sont jugées aussi obscènes que de se promener nu dans un parc et de s'afficher en public.
Mais ce principe est rarement respecté dans les faits.
En dehors de la plus haute noblesse, il est assez courant que les cadets tombent amoureux et se marient après une rencontre fortuite lors d'un bal.
« Bande de salauds d'hypocrites. Ils se croient si purs que ça ? »
Dans l'Europe médiévale et moderne, on attendait en général d'un homme qu'il prenne une seule femme pour épouse et qu'il l'aime toute sa vie.
Mais dans une société où la fierté virile servait de mesure du pouvoir, n'aimer qu'une seule femme relevait presque de l'impossible.
Ces hommes assouvissaient leurs désirs par l'« amour libre », avec des courtisanes, des servantes choisies uniquement pour leur physique, et ainsi de suite.
Ceux qui ne s'y adonnaient pas étaient traités de mauviettes et devenaient la cible des commérages.
C'est la même chose dans l'Empire de Tosca, et l'Église d'ici ne sévit pas contre ces pratiques.
En confession, elle en profite simplement pour soutirer davantage de dons.
En fait, les prêtres eux-mêmes sortent souvent par la porte de derrière pour « soulager » leurs tourments, ou vivent de fait en concubinage.
Mais quand un puissant enfreint la morale, on appelle ça une « romance ». Quand c'est un faible, il est criminel rien qu'en respirant.
« Le vice-évêque Christian affirme que le salon de thé Médicis est un lieu de débauche où de jeunes hommes et de jeunes femmes commettent des actes indécents qui souillent le nom du Seigneur. Il compte nous punir sévèrement devant le tribunal ecclésiastique. »
« Et le juge sera bien sûr le vice-évêque lui-même. »
Quand on entend « tribunal ecclésiastique », on pense sans doute aux procès de sorcières où le verdict de culpabilité est décidé d'avance, avec en général le bûcher pour sentence.
Pourtant, condamner quelqu'un à être brûlé vif est considéré comme l'une des exécutions les plus cruelles, même selon les critères médiévaux, et c'est rarement appliqué.
Selon toute vraisemblance, ils ne me tueront pas purement et simplement, puisque je suis un noble de la famille Médicis et que je ne me suis jamais opposé ouvertement à l'Église.
Mais la sanction sera loin d'être légère.
« Il ordonnera sans doute la fermeture du salon de thé Médicis, la confiscation de tous nos bénéfices, et il trouvera toutes sortes de prétextes pour me coller l'étiquette de mécréant. »
Le salon de thé Médicis est déjà à la mode dans l'Empire de Tosca.
Les nobles y viennent chercher des rencontres et des conversations spontanées, et nos gâteaux sont devenus incontournables à chaque banquet.
Si je continue ainsi pendant un an, je pourrais gagner de quoi m'acheter un petit village.
Et l'influence politique que j'ai acquise va bien au-delà.
En plus, il ne m'a fallu que quelques semaines pour accomplir tout ça, à vingt ans à peine.
Les factions nobles rivales doivent mourir d'envie d'écraser ce concurrent naissant.
« Ce vice-évêque... on a dû lui promettre une sacrée somme pour me ruiner. »
« Je pourrais encaisser la saisie du salon de thé, mais l'étiquette de mécréant, elle, me tuera. »
Dans l'Empire, être traité de « mécréant » équivaut à une condamnation pour meurtres en série dans la Corée moderne.
Parce que la foi est une chose que chaque être humain de cet empire est censé avoir.
« Que devons-nous faire ? Faut-il demander de l'aide au baron ? »
Dans un procès moderne, en l'absence de preuves solides, un avocat correct obtiendrait sans doute l'abandon des charges.
Mais dans l'Empire de Tosca, les procès reposent sur les témoignages.
Même si j'apporte des montagnes de preuves de mon innocence, elles ne pèseront pas grand-chose face à un témoignage cohérent de la partie adverse.
Plus le rang du témoin ou de l'accusateur est élevé, plus son témoignage cohérent a de poids.
Simple second fils d'un baron, je n'ai guère de chances face à un vice-évêque et à un baron, quelle que soit la quantité de preuves que je présente.
Au bout du compte, pour m'en sortir, il va falloir que je m'adresse à quelqu'un de plus haut placé.
« Le baron ne m'aime pas. Il faudra que je trouve quelqu'un d'autre. »
Je suis un parent par le sang et un vassal de la baronnie Médicis, et si je le lui demandais, le baron m'aiderait.
Mais en échange, Albert s'en servirait pour me lier par des obligations.
Je ne suis pas venu dans ce monde pour finir enchaîné de la sorte.
« Je pense aller voir le duc Visconti. »
Le duc Visconti est le suzerain du comte Bovang, lui-même seigneur de notre baronnie.
C'est un personnage lointain pour nous, mais il ne restera sûrement pas les bras croisés pendant qu'on écrase injustement le vassal de son vassal.
« Le duc Visconti a l'ambition de devenir le premier noble de l'Empire en faisant tomber le duc Sforza. Il faut que je le convainque que je peux l'aider à réaliser cette ambition. »
Pour être honnête, je suis plus capable que mon frère Albert.
Albert n'est devenu baron Médicis que grâce à sa naissance.
En matière de compétence, peu importe qui occupe ce fauteuil.
Mais qui d'autre, à ma place, en tant que second fils de la famille Médicis, aurait pu accomplir ce que j'ai fait en si peu de temps ?
Pour être réaliste, presque personne.
Même si ce maudit empire est une société de castes, le talent compte quand même pour quelque chose. J'ai assez de résultats à mon actif pour plaider ma cause de façon convaincante.
« Envoie une lettre au duc Visconti. Dis-lui que Fabio Médicis, second fils de la famille Médicis, a une proposition susceptible d'intéresser Sa Grâce. »
En temps normal, une lettre du second fils d'un baron n'arriverait jamais jusqu'à un duc.
Elle serait déchirée par le majordome en chef ou l'intendant du duc.
Après tout, le second fils d'un baron a à peu près le rang d'un sous-lieutenant dans l'armée, tandis qu'un duc équivaut à un maréchal.
« Votre Grâce, Fabio Médicis, le second fils du baron Médicis, vous a envoyé une lettre en personne. »
Le duc laisse échapper un petit rire.
La famille Médicis compte parmi ses principaux vassaux, sur les milliers qu'il a sous ses ordres...
Mais même ainsi, un gouffre immense sépare un baron d'un duc.
Que le second fils se permette des requêtes, c'en est presque risible.
Pourtant, un jeune homme assez audacieux pour formuler une telle requête a quelque chose de particulier.
Si c'est un coup de désespoir, il sera déçu, mais si c'est un coup calculé ?
« Fabio Médicis... celui qui a créé ce gâteau et le salon de thé Médicis. Quelle audace. Que dit la lettre ? »
« Il affirme avoir une proposition qui pourrait profiter à Votre Grâce. »
« Ce gamin est fou. »
Le duc a un sourire narquois.
Malgré ses paroles, il est curieux d'entendre ce que ce jeune homme, qui a fait si forte impression avec ses gâteaux, a à dire.
« Et il semble qu'il soit actuellement poursuivi par le vice-évêque Christian. »
« Un homme aussi peu raisonnable ? Soit il est fou, soit c'est un génie. »
En tant que duc de la maison Visconti, il a rencontré toutes sortes de gens au fil des ans.
Parmi eux, certains des individus les plus talentueux qui soient.
« Les gens talentueux font souvent des coups apparemment insensés pour obtenir les meilleurs résultats. »
Un brillant capitaine de mercenaires, qu'il avait fait baron autrefois, avait chargé un camp ennemi de plusieurs milliers d'hommes avec seulement quelques dizaines de soldats, alors que tous les autres insistaient pour battre en retraite.
Sur le moment, cela avait paru insensé, mais cela leur avait valu une victoire éclatante dans une bataille presque perdue.
« Ça vaut mieux que de ramper pour obtenir de l'aide sans rien avoir à offrir. Pourquoi devrais-je aider ceux qui ne remplissent pas leurs devoirs ? »
« Précisément. Ceux qui mendient de l'aide sans rien offrir en retour ne valent rien. »
« Qu'en penses-tu ? Dois-je le recevoir ? »
Le duc a un intérêt personnel, mais objectivement, Fabio Médicis vaut la peine qu'on investisse en lui.
En quelques semaines à peine, il a mis la main sur la dernière mode de l'Empire, sur une influence politique et sur une réputation irréprochable dans la bonne société.
Et il a accompli tout cela avec un soutien minime de sa famille.
Si le duc déverse de l'argent sur lui et lui accorde sa protection, qui sait ? Fabio pourrait bien pondre des diamants, et pas seulement des œufs d'or.
« Libère mon après-midi de demain. »