Là où il y a de la lumière, il y a toujours de l'ombre, tout comme il y a ceux qui ne bénéficient pas des lois, fussent-elles existantes.
Pour Matteo, qui travaillait dans une usine à Florence, dans l'Empire de Toscane, la lumière des lois du travail ne l'atteignait jamais.
« Merdre ! Tu es lent comme une limace ! Tu crois pouvoir tout finir avant l'échéance à ce rythme ? »
Le contremaître fendit l'air de son fouet.
Le claquement, dépassant la vitesse du son, frappa les tympans de Matteo et des autres ouvriers avec un « pan, pan » retentissant.
Pour l'instant, comme ils ne cessaient de bouger, le fouet ne s'abattait pas sur le dos de Matteo.
Mais au moindre relâchement, il les frapperait durement.
Matteo, qui travaillait plus de treize heures par jour — non, souvent plus de quinze — était exténué, son corps au bord de la rupture. Il aurait été normal qu'il aspire à une courte pause, mais...
Il n'avait d'autre choix que de se pousser à la limite pour éviter le fouet.
« Si je ne me tue pas à la tâche, je finirai marqué par le fouet... »
Ce jour-là, le contremaître, de mauvaise humeur, héla un ouvrier se tenant à côté de Matteo.
« Andrea ! Espèce de fainéant lent ! »
Sur ces mots, le fouet s'abattit sur Andrea.
Fouettant indistinctement les bras, les jambes et le torse — les parties qui ne tuent pas — le laissant haleter de douleur.
« Ah, pardon ! Argh, arrêtez ! Pitié ! »
« Tu crois que j'aime te fouetter ? C'est tout ta paresse ! Tu l'as bien cherché ! »
« Pardon, argh, je ferai mieux, argh ! »
Matteo et les autres ouvriers avaient déjà connu le fouet.
Un seul coup était suivi de coups jusqu'à ce que le haut et le bas du corps soient trempés de sang.
Une technique sadique qui n'entravait pas trop le travail, bien que les ouvriers soient battus à mort.
Matteo pensa :
« L'Empereur a dit que les lois du travail protégeraient des ouvriers comme nous... »
Mais si forte que fût la lumière des lois du travail, à quoi servait-elle si l'on ne pouvait même pas se tenir dans la lumière ?
Quoi que l'Empereur dise pour montrer qu'il se soucie d'eux, cela ne changerait pas cette réalité infernale.
S'ils quittaient l'usine, ils mourraient de faim ou finiraient dans les taudis.
Certains s'étaient déjà tournés vers le crime pour survivre, mais Matteo ne parvenait pas à se résoudre à tuer autrui.
Il craignait d'être exploité ici jusqu'à sa mort, mais il craignait aussi d'ôter la vie d'un autre.
« Deus, sauvez-nous, je vous en prie. »
« Fainéant, bon à rien ! Tu ne sais faire que manger et chier ! »
Malgré ses prières, le cruel contremaître s'approchait lentement de Matteo.
Les mains de Matteo tremblaient, ses pensées s'embrumaient de peur.
« S'il vous plaît, sauvez-moi, je ne veux plus vivre comme ça. »
Mais dans son impuissance, submergé par la peur, il ne pouvait pas résister...
Alors, depuis l'extérieur, on entendit le bruit de quelqu'un frappant à la porte, et la porte fut enfoncée tandis que des soldats faisaient irruption.
« L'Inspecteur du travail Decimus Salasino est ici ! Tout le monde, arrêtez-vous ! »
Le contremaître, réalisant que l'intrus inattendu était son supérieur, se mit à manifester respect, conscience morale et courtoisie.
Dans une époque où, qu'on soit à l'Est ou à l'Ouest, la survie dépendait des manières, il n'y avait pas moyen de s'en sortir sans elles.
« Inspecteur du travail, quelle affaire vous amène ici ? »
« Je viens muni du décret de Sa Majesté l'Empereur pour prendre soin des ouvriers souffrants, qui peinent dans des conditions difficiles. »
Decimus examina les lieux attentivement.
À une époque où existaient des machines à vapeur et de gros engins, il aurait d'abord vérifié les machines, mais à une époque sans moteurs, il n'était pas nécessaire d'inspecter les machines.
Même si elles étaient cassées, des « accidents » étaient peu probables dans des circonstances normales.
Ainsi, il inspecta les visages des ouvriers, leurs expressions et leur état général.
« ...Vous n'avez pas l'air heureux. On dirait que vous êtes surmenés depuis longtemps. »
À ces mots, le contremaître secoua vigoureusement la tête.
« Non, cette usine garantit aux ouvriers une vie humaine conformément aux lois du travail. »
« Cela ne semble pas être le cas. »
« Si vous ne me croyez pas, interrogez les ouvriers eux-mêmes. »
Qu'il s'agisse de la Corée du XXIe siècle ou du monde médiéval fantastique de l'Empire de Toscane, c'était pareil.
Chaque fois qu'un inspecteur du travail venait contrôler, la réponse était toujours un déni, affirmant qu'on respectait les lois du travail et qu'on était une bonne entreprise.
L'Inspecteur du travail Decimus fit le tour, demandant aux ouvriers : « Êtes-vous vraiment traités humainement ? »
Terrorisés, les ouvriers acquiescèrent tous, mais Matteo fut le seul à s'exprimer.
« Non ! Absolument pas ! On nous traite pire que du bétail ! »
Pour Matteo et les autres ouvriers, l'Empereur était quelqu'un sur qui compter dans ce monde infernal — le seul qui puisse les protéger, la plus haute autorité qui se soucie d'eux.
Ils faisaient confiance à ceux que l'Empereur envoyait.
Fabio a peut-être voulu renforcer le pouvoir impérial, mais paradoxalement, ce sont ces efforts qui ont solidifié le pouvoir et l'autorité des nobles et des bureaucrates.
« Inspecteur, la personne effondrée à côté de moi est Peter. Il a été battu à mort pour n'avoir pas pu travailler correctement. »
« Est-ce vrai ? »
« Pourquoi mentirions-nous au représentant de Sa Majesté ? C'est la pure vérité. »
« Vous êtes des gens méprisables. »
« Ce n'est pas tout. Nous travaillions quatorze, quinze heures par jour et n'étions payés qu'une pièce d'argent par mois. Même si nous nous tuions à la tâche, si nous faisions quelque chose qui déplaisait au contremaître, nous étions fouettés... »
Matteo arracha sa chemise pour révéler son dos.
Son dos était couvert de marques de fouet.
« ...Les autres ont-ils subi le même traitement ? »
« Oui, on nous battait pour être lents. »
Matteo, bien qu'adulte, éclata en sanglots et pleura sans retenue.
« Nous voulons juste vivre comme des humains. Qu'avons-nous fait de mal pour mériter d'être surmenés quatorze ou quinze heures par jour et exploités dans un endroit pire qu'une porcherie ? Ce ne peut être la volonté de l'Empereur... Les journaux n'ont-ils pas dit que Sa Majesté prend soin de nous, qui sommes plus bas que la poussière ? »
« C'est exact. L'Empereur pense toujours à vous. »
En réalité, l'Empereur ne pensait qu'à la façon dont il avait échoué à faire de Fabio un noble de la famille royale, pour pouvoir l'exploiter à vie. Ou à la façon dont il pensait encore à faire de Fabio un fonctionnaire de la famille royale pour qu'il se consacre éternellement à l'Empire de Toscane...
Officiellement, cependant, l'Empereur était un souverain qui pensait toujours à son peuple, un peu comme le roi Sejong, qui créa l'alphabet coréen pour son peuple.
Selon l'image façonnée par Fabio, l'Empereur était un roi sage qui se souciait de son peuple autant que Sejong le Grand.
« Je suis donc venu vous libérer. »
À ces mots, Matteo et les ouvriers fondirent en larmes de joie.
Pendant ce temps, l'expression de l'inspecteur se durcit.
« Je vois à quel point vous avez exploité les ouvriers rien qu'à la façon dont ils me traitent. Et encore, vous osez tromper le représentant de Sa Majesté. »
L'Inspecteur du travail, en fait, n'était qu'un fonctionnaire de cinquième classe.
Au XXIe siècle, la plupart des fonctionnaires seraient autour du septième grade ou moins, mais ici il était bureaucrate de cinquième grade.
C'était le bas de l'échelle de la bureaucratie, et s'il avait dit qu'il était le représentant de l'Empereur en occupant un autre poste, ses supérieurs l'auraient corrigé sur les bonnes manières.
Mais l'Inspecteur du travail était un fonctionnaire qui pouvait officiellement s'appeler « le représentant de l'Empereur ».
« Comportez-vous comme le représentant de l'Empereur, et vos évaluations de performance s'amélioreront. »
« Soldats, fermez immédiatement cette usine et faites venir un comptable pour examiner tous les livres de l'usine ! »
« Pardonnez-nous ! »
« Taisez-vous. Comment osez-vous défier les ordres de l'Empereur et exploiter les ouvriers ! »
L'Inspecteur du travail présenta un badge portant les armoiries de l'Empereur et donna ses ordres.
« Inspecteur du travail ici ! Fermez immédiatement cette usine, et révoquez temporairement les droits de propriété du propriétaire. De plus, pendant la fermeture, les ouvriers seront payés sur les actifs du propriétaire. »
Matteo éclata en sanglots en entendant cela.
Il ne pouvait pas croire que, grâce à l'Empereur, il pouvait échapper à cet environnement infernal, et que la grâce de l'Empereur l'avait atteint.
« Vive l'Empereur ! »
Bien qu'ils soient transportés de joie, la profonde tristesse dans leurs cœurs les empêchait de crier trop fort.
Cependant, peu à peu, leurs voix grossirent.
« Vive l'Empereur ! Vive l'Empereur ! »
Si l'Empereur avait été là pour assister à cette scène touchante, il les aurait comblés de bœuf et de vin sans fin, car c'était un spectacle à voir.
Decimus pressa le scribe à côté de lui de noter vite.
« Écris, abruti. Je veux une promotion. »
Le scribe se mit rapidement à prendre des notes.
Et quelques mois plus tard, après l'inspection et le procès, le directeur d'usine et le contremaître furent exécutés par décapitation sur la place de Florence pour violation des lois du travail.
Cette nouvelle fut aussi transmise à ceux qui participaient au projet communiste, ou plutôt de normalisation du royaume de Lyon (style Shin Changseop), y compris Orsini.