Peter, un paysan vivant dans un village rural de la baronnie d'Ahiternach, se rendit chez un marchand de la ville voisine pour y vendre des tissus de laine et de coton, tout comme il l'avait fait l'année précédente.
Le marchand, cliquetant arrogamment son boulier, calcula les chiffres et dit :
« Voyons voir, 400 pièces de tissu de coton et 100 pièces de tissu de laine. Si l'on calcule aux prix du jour, je peux vous en offrir environ 90 pièces d'or. »
90 pièces d'or, ce n'est pas une petite somme. Avec cet argent, 90 familles de serfs pourraient vivre un an, voire, avec quelques économies, 120 familles.
Cependant, le problème était que le village de Peter comptait un peu plus de 600 habitants.
90 pièces d'or ne suffiraient pas à tenir jusqu'à la moisson d'été précoce où l'on récolte l'orge, a fortiori jusqu'à l'automne où l'on récolte le blé.
« À ce rythme, nous allons tous crever de faim. »
Bien sûr, si cela arrivait, Peter vendrait sa fille pour sauver sa famille, mais...
Même s'il était un pauvre serf, vendre son propre enfant aux collecteurs de dettes était le dernier recours absolu.
C'est pourquoi Peter, au nom de tout le village, protesta.
« Mais l'an dernier, le prix était de 180 pièces d'or, non ? Qu'est-ce qui a bien pu se passer pour que le prix du tissu chute autant ? »
Le marchand soupira et se lamenta.
« Certains sales cons ont commencé à vendre des vêtements à la moitié du prix habituel. Maintenant, les prix du coton et de la laine sont au ras des pâquerettes par ici. Si vous ne me croyez pas, allez demander aux autres marchands. »
Quand le marchand fit cette supplication, Peter comprit que l'homme ne mentait pas.
Si le marchand avait vraiment voulu l'arnaquer, il serait allé dans une ville plus grande pour vendre au prix normal.
Mais le voir soupirer ouvertement devant un client montrait clairement que la situation ne serait pas différente ailleurs.
En résumé, Peter, sa famille et tout le village étaient foutus.
« Même si j'achète à 90 pièces d'or, il ne me restera rien. »
Quand les marchands disent qu'ils ne font pas de bénéfice à un certain prix, chaque parole est généralement un mensonge.
C'est comme croire quelqu'un qui dit : « Je n'ai pas besoin de maquillage pour être belle », pendant un rendez-vous.
Mais quand Peter entendit le marchand affirmer que 90 pièces d'or ne couvriraient même pas les frais, il n'y avait pas de mensonge dans ces mots.
« Je comprends votre situation, » dit le marchand. « Mais nous ne pouvons pas faire d'affaires à perte. Même si les choses sont aussi graves, je suis sûr que le Baron ne restera pas les bras croisés pendant que vous mourrez de faim. »
Pour les nobles, les serfs sur leurs terres sont comme de la propriété.
Sans serfs pour travailler les champs, ils ne peuvent pas percevoir d'impôts en grain, et les terres abandonnées deviennent inutiles en un rien de temps.
Les serfs doivent accomplir divers devoirs et jouent un rôle vital dans l'économie, et même les nobles les plus haut placés connaissent leur nécessité.
Au minimum, une forme de secours sous forme de distribution de nourriture sera toujours fournie aux pauvres...
« Mais ça n'aide pas beaucoup. On ne pourrait vendre qu'un ou deux de nos enfants aux collecteurs de dettes, et c'est tout, » répondit Peter avec amertume.
Contrairement à Joseon, où près de 30 % des impôts étaient mis de côté pour les secours en cas de famine sous le nom de « grain de préparation aux catastrophes », des pays comme l'Empire de Tosca et le Saint-Empire ne stockent pas beaucoup de nourriture pour les périodes de disette.
Hormis les vivres militaires, ils ne gardent pas beaucoup de grain de réserve en stock, principalement parce qu'il y a un risque qu'il pourrisse.
C'est plus efficace de vendre ce grain pour financer les luxes des nobles ou les dépenses militaires.
« Qu'est-ce que le Baron fait au sujet de ces gens qui vendent des vêtements à si bas prix ? » demanda Peter.
Les politiques économiques du Saint-Empire et de l'Empire de Tosca sont assez simples.
Ils fonctionnent comme des États gardiens de nuit, où les impôts sont perçus avec un minimum d'intervention.
Mais quand il s'agit d'une intervention d'une telle ampleur, il est typique que l'État ou le seigneur réprime ceux qui causent des troubles.
Le marchand soupira à nouveau.
« D'après mon parent qui travaille au Trésor, les contrebandiers sont si rusés qu'ils vendent des milliers ou des dizaines de milliers de pièces de tissu d'un coup. Il court la rumeur que des gens haut placés les couvrent pour qu'ils ne soient pas attrapés. »
En réalité, le commerce se faisait tard la nuit dans des recoins cachés, les marchandises étant échangées prestement. Il n'y avait ni caméras de surveillance ni dispositifs de traçage, il était donc presque impossible de les attraper.
« J'espère que le Baron pourra faire quelque chose. Sinon, vous et moi, on crèvera de faim, » dit le marchand.
Peter acquiesça en réponse.
Son sang bouillait.
Les gens haut placés vivaient dans le luxe, pourtant ils ne pouvaient même pas régler un si petit problème.
Comment pouvaient-ils être si vulnérables aux tours d'un simple marchand, pendant que leur peuple souffrait ?
Pendant ce temps, le baron Ahiternach était en pleine réflexion sur la situation.
« Je vais vraiment devenir fou, vraiment devenir fou. »
Quoi qu'un baron puisse avoir comme pouvoir sur sa propre baronnie, si les serfs se soulèvent dans une jacquerie...
« Rien d'y penser me retourne l'estomac. Vous comprenez ce que je ressens, Intendant ? »
Une jacquerie était plus terrifiante qu'une famine ou la Peste Noire pour un baron.
Même s'il n'y avait pas de révolte, le simple fait qu'elle puisse provoquer un tel scandale détruirait la réputation du baron dans tout le Saint-Empire.
Si les choses en arrivaient au point de nécessiter une intervention militaire...
Le baron serait la risée de tous, incapable de jamais montrer son visage en public. Il serait marqué comme celui qui a tiré l'épée contre les serfs.
Même ses serviteurs se moqueraient de lui, et il pourrait être forcé à la « retraite » pour avoir mal géré ses terres.
Si cela tournait mal, il pourrait même perdre son titre.
« D'abord, il faut s'assurer que les serfs ne meurent pas de faim. Rembourser la dette aux marchands sera peut-être difficile, mais que puis-je faire d'autre ? Si les serfs meurent, je ne pourrai même pas payer mes dettes l'an prochain. »
Sans machines, aucune usine ne peut produire de nouvelles marchandises.
Dans un domaine féodal, les serfs sont ces machines.
« Je ne peux pas le faire seul, alors je demanderai à d'autres nobles et marchands de contribuer une partie de leur richesse pour les secours en cas de famine. Quiconque refuse passera sous mon commandement. »
Dans les romans de fantasy, les barons sont souvent dépeints comme des individus un peu limités.
Cependant, dans le cas de membres héréditaires d'un organe législatif — peu importe qu'ils soient élus par lignée — les gens stupides sont rarement choisis.
S'ils l'étaient, la famille serait condamnée.
Ainsi, le baron Ahiternach fit le choix le plus raisonnable selon son bon sens.
« Cette année, notre famille ne commandera pas de nouveaux vêtements, y compris les tenues de cérémonie. Je m'assurerai que d'autres nobles fassent de même. Nous réduirons les dépenses de luxe au minimum. »
L'idée que réduire la consommation peut sauver l'économie est un concept un peu précoce pour un monde de fantasy médiévale.
Cependant, contrairement à Joseon, où la frugalité extrême était considérée comme une vertu, réduire les dépenses pour aider le peuple en temps de crise était une approche parfaitement raisonnable.
Cela aidait aussi le baron à conserver au moins une partie de son honneur.
« C'est sage. Et j'ai appris d'un parent travaillant dans la baronnie de Bittenbach que la cause de l'effondrement du prix des tissus est un marchand du royaume de Lyon. »
Dans n'importe quel autre pays, le baron aurait pu rejeter cette affirmation.
Déstabiliser le marché du tissu et nuire au Saint-Empire de la sorte — une telle chose était à peine croyable.
Mais ce n'était pas entièrement impossible.
Attaquer l'économie d'une nation ennemie avant de frapper était une tactique de base.
« Les gens de Lyon le nieront, mais selon les contrebandiers attrapés récemment, ils disent que Pierre Éclair de Lyon a orchestré tout ça. »
« Un tel fou a dû subir d'énormes pertes en vendant à ces prix. Un simple marchand ne pourrait pas supporter un tel coût. »
C'était logique.
Qui ferait des affaires à perte ? C'est de la folie.
« Les gens de Lyon essaieront de couvrir leurs traces, mais n'importe qui peut voir que tout ce bordel a été causé par eux. »
Pour le baron, c'était une lueur d'espoir.
Si la responsabilité pouvait être rejetée sur le royaume de Lyon, toutes ses propres fautes disparaîtraient, et tout serait l'œuvre du méchant ennemi.
« Je ferai un rapport direct à Sa Majesté. Et je rassemblerai plus de preuves des méfaits de Lyon. »
Peu de temps après, Pierre reçut un rapport indiquant que les tensions politiques entre le Saint-Empire et le royaume de Lyon s'étaient intensifiées.
Il réfléchit à ce développement :
« Tromper ceux qui sont seulement un peu intelligents est la chose la plus facile. »