Comme Fabio l'avait prévu, les tulipes s'emparèrent rapidement de la mode au Saint-Empire.
Au début, ce fut grâce aux publicités affirmant que les tulipes allaient aux belles femmes, ce qui poussa les jeunes filles nobles à commencer à les acheter.
Les familles nobles, convaincues que ne pas suivre la tendance équivalait à une mort certaine, se mirent à en acheter des centaines, voire des milliers, décorant des pans entiers de leurs jardins.
Voyant les nobles faire de même, les citoyens ordinaires commencèrent aussi à en acheter des douzaines à la fois...
Suivant les ordres de Fabio, Orsini, qui avait commencé à vendre des tulipes, fit rapidement fortune.
Cependant, son entreprise lucrative ne faisait que commencer.
« Hé, Orsini. Il s'agit de l'honneur de Son Altesse l'Électeur de Saxe ! N'y a-t-il vraiment aucun moyen de s'en tirer ? »
Orsini poussa un profond soupir en entendant ces mots.
Puis, comme pour montrer à quel point il brûlait intérieurement, il avala d'un trait le thé noir posé devant lui.
« J'aimerais pouvoir faire quelque chose, mais les tulipes elles-mêmes sont chères, et les tulipes rares, eh bien, elles valent ce que les gens sont prêts à payer... non, même si j'offre un prix élevé, il reste difficile de s'en procurer. »
Si les tulipes rares étaient effectivement difficiles à obtenir, Fabio avait anticipé la situation.
Il avait croisé uniquement des tulipes infectées par le virus de la mosaïque et en avait stocké des milliers à Guillaume City. De plus, il les avait sélectionnées pour produire des bulbilles ayant de fortes chances de donner des tulipes mosaïques, qu'il avait ensuite mélangées aux tirages du gacha.
Mais, quand il s'agit de vendre des articles rares, c'est une tradition de marchand que de faire mine qu'ils sont rares et de multiplier le prix par cent.
Orsini était bien décidé à suivre le « code du marchand » pour la renaissance de la fortune et de l'honneur de sa famille.
« Ha, et pour couronner le tout, les réservations s'accumulent déjà. Pas seulement l'Électeur de Saxe, mais le Prince de Prague, Sa Majesté l'Empereur, Sa Majesté l'Impératrice, et plusieurs autres électeurs. En additionnant tous les autres nobles, il y a déjà plus de deux mille tulipes en attente de réservation. »
En réalité, moins de mille tulipes avaient été réservées.
Mais, tout comme une femme ira jusqu'aux extrémités pour être belle aux yeux de l'homme qu'elle aime, un marchand ajoute souvent un petit mensonge pour vendre sa marchandise plus cher.
Orsini appliquait à la lettre les leçons apprises à la compagnie commerciale Rothschild.
« La marchandise est précieuse, et si l'acheteur est désespéré, le vendeur est roi et dieu », se rappela-t-il.
Bien qu'il sût que Fabio avait dit que les tulipes vaudraient bientôt rien, il savait que s'il ne les écoulait pas toutes, ses perspectives seraient sombres.
« Je le sais, c'est pour cela que je suis venu moi-même. »
L'homme face à lui était un baron, vassal de l'Électeur de Saxe, et l'un des hommes les plus haut placés dans sa pyramide de pouvoir. Le fait que le baron lui-même vienne négocier avec un marchand montrait à quel point la situation était devenue désespérée.
« Mais comment puis-je faire pour des tulipes qui ne sont pas disponibles ? »
Le baron serra fortement la main d'Orsini en entendant ses mots.
« L'honneur de Son Altesse l'Électeur de Saxe est en jeu. Je vous donnerai tout l'argent que vous demanderez. S'il vous plaît, obtenez-moi des tulipes rares. »
Si Orsini le poussait un peu plus, le baron s'inclinerait probablement en signe de soumission.
Orsini envisagea de le faire faire, mais y renonça vite.
Il comprit que trop insister risquait de rendre le baron rancunier par la suite.
Ce qui pourrait mener au pire scénario : devenir ennemi de l'Électeur de Saxe.
« Le baron a aussi dit que le commerce durable est important », se rappela Orsini.
S'il pressait trop le citron maintenant, vendre des tulips à prix gonflés à l'avenir deviendrait bien plus difficile.
Orsini porta la main à son front et soupira comme si le plancher allait s'effondrer sous lui.
« Normalement, ce ne serait pas possible, mais bon. Je ferai en sorte de trouver des tulipes rares par tous les moyens nécessaires. »
Les yeux du baron s'écarquillèrent de soulagement.
« Merci ! Grâce à vous, je sauve la face. »
« Combien vous en faut-il ? »
« Apportez-moi tout ce que vous pouvez. L'Empereur et les autres electors sont devenus fous de ces tulipes rares. Plus nous en aurons, mieux ce sera. »
C'était évident quand on y réfléchissait une seconde.
Le prix actuel des tulipes était insensé.
Mais l'Empereur et les électeurs étaient poussés par leur cupidité, croyant qu'ils devaient posséder plus de ces tulipes rares que quiconque.
Pendant ce temps, les citoyens ordinaires espéraient qu'en achetant et en cultivant un bulbe de tulipe rare, ils pourraient changer leur vie en vendant une seule belle fleur.
Aucun d'eux ne remettait cela en question.
« Faites-moi confiance, laissez-nous faire. »
Sur ces mots, Orsini envoya rapidement un message secret aux employés de la compagnie commerciale Rothschild.
« Envoyez les 50 tulipes les plus rares à l'Électeur de Saxe. Envoyez-en 50 autres à chacun des autres électeurs. 100 à la famille impériale. Le reste, répartissez-le comme vous l'entendez. »
« Oui, compris. »
« Et les rumeurs sont-elles déjà répandues sur le fait que les tulipes rares se vendent à prix d'or dans d'autres régions ? »
Orsini avait engagé des mendiants et des employés de la compagnie pour propager la rumeur que les tulipes rares s'arrachaient à des prix astronomiques dans tout le Saint-Empire.
Plus les rumeurs se propageaient, plus le prix des tulipes à Vienne grimperait.
Et quand les prix des tulipes s'effondreraient inévitablement à Vienne...
Orsini avait prévu de remuer le couteau dans la plaie dans les grandes villes par la suite.
« Le baron a dit qu'on toucherait 10 % des bénéfices en bonus. Nous avons déjà fait 150 000 pièces d'or de bénéfices. »
Le bonus seul s'élevait à 15 000 pièces d'or.
Bien sûr, tout n'allait pas à une seule personne. Ce serait partagé entre 50 employés.
Mais cela signifiait 300 pièces d'or par employé — une somme assez grosse pour s'offrir un manoir à Florence avec un petit jardin.
Les chiffres des ventes grimpaient en temps réel, eux aussi.
« Ne faites aucune erreur. Travaillez la nuit s'il le faut. Vendez des tulipes, même si vous avez l'impression d'en crever. »
Normalement, on ne forcerait même pas des esclaves à travailler la nuit.
Ce serait une perte pour le maître s'ils mouraient.
Mais si les employés touchent une prime capable de changer radicalement leur vie ?
Comme des employés d'un géant des semi-conducteurs qui bossent sept jours sur sept pendant des années, accros à la dopamine, et qui s'en sortent quand même ?
C'était la vie que menaient en ce moment les employés de Rothschild postés à Vienne.
Ils trimaient comme des fous avec juste un peu de sommeil et de nourriture, mais chaque jour, ils voyaient leurs primes de performance gonfler en pièces d'or.
« Moi aussi, je veux faire un coup. »
Avec cette pensée, Orsini se dirigea vers l'endroit où l'on vendait les bulbes de tulipes.
Les gens là-bas baignaient dans la folie.
Quelqu'un ne cessait de se signer et de psalmodier au nom de Deus en faisant la queue.
« Au nom du Père, du Fils et du Saint-Esprit, Deus, accordez-moi juste une tulipe rare ! »
Un autre chuchotait doucement aux bulbes de tulipes.
« Vous êtes des tulipes rares. Des tulipes mosaïques. Vous devez éclore en tulipes mosaïques, entendez-vous ? Je ne veux pas une grosse, juste une petite. »
C'était un chaos, non, une véritable salle de jeu où les gens se jetaient sur le marché des bulbes de tulipes.
Ici, toutes sortes de gens espéraient le gros lot.
« Donnez-moi 200 bulbes ! J'ai plein d'argent, dépêchez-vous de me les donner ! »
« Poussez-vous, j'ai vendu ma maison pour les acheter ! »
Maisons, ateliers, billets à ordre déjà encaissés — tous ici étaient pris dans une frénésie spéculative.
Orsini ne put s'empêcher de pouffer devant la scène.
Au début, Fabio avait ordonné de mélanger une tulipe mosaïque avec une chance sur 2 000, mais à mesure que l'engouement grandissait, il n'avait cessé de baisser les chances.
Ce qui avait commencé à 1 sur 2 000 était tombé à 1 sur 3 000 une semaine plus tard, et maintenant c'était descendu à 1 sur 4 500.
Dans un monde où la « manipulation de probabilité » serait une pratique civilisée, Orsini aurait fini sur le bûcher, mais dans un monde où les loteries ne sont même pas correctement régulées, personne ne pouvait résister à la « manipulation de probabilité ».
Naturellement, personne ne réalisait qu'on les arnaquait.
« Grâce à nos clients, on va se faire tout l'argent. »
Bien sûr, si vous alliez sur la place, vous verriez des gens devenus millionnaires du jour au lendemain en vendant des tulipes rares.
Mais beaucoup de ces gens revenaient à la salle de jeu.
« Achetez 50 pièces d'or, non, 70 pièces d'or ! Juste une, ou peut-être deux, s'il vous plaît !! »
Orsini ne put s'empêcher de pouffer à la vue.
Si quelqu'un avait fait fortune, il ne devrait pas replonger dans le jeu. Mais les voilà qui aident le baron à se remplir les poches.
Quel acte de charité miséricordieux.
Alors que la fièvre de la tulipe continuait, Orsini fit d'énormes profits, mais au fond, une tulipe n'était qu'une tulipe, aussi rare soit-elle.
Quelqu'un dans la capitale, Vienne, finit par le réaliser et hurla :
« Maintenant que j'y pense, cette putain de tulipe n'est qu'une fleur commune qui pousse au bord de la route ?! »
Avec ce cri, Orsini commença à jouer son dernier coup.