Dès mon arrivée, les fonctionnaires du Bureau des affaires commerciales me reconnaissent immédiatement et viennent à ma rencontre.
« Baron Rothschild, merci infiniment d'avoir fait l'effort de vous déplacer jusqu'ici. »
Lors de la création de la guilde précédente, mon statut noble avait valu un traitement de faveur de la part des officiels. Mais cette fois-ci, dès mon arrivée, l'officiel ne se précipite pas pour m'accueillir personnellement, ne m'appelle pas « Baron Rothschild » avant de se présenter, ne s'incline pas outrancièrement non plus.
« Comment m'ont-ils reconnu ? Je ne les avais même pas prévenus de ma venue. »
Ils n'ont pas pu voir ma photo sur internet ou à la télé, après tout.
« Vous avez fait un long trajet. »
« Si je peux vous être utile, Baron, ce sera un honneur. »
Ma position sociale diffère nettement de celle des autres nobles.
En tant que marchand, on me considère au seuil de devenir un magnat, et une fois les informations sur l'Ifriqiya rendues publiques, je prendrai officiellement ma place parmi les grands magnats.
En tant que noble, je viens d'être élevé au rang de baron, mon fief est donc modeste. Mais comme gendre du duc de Visconti, mon importance politique est relativement élevée.
Compte tenu de tout cela, le Bureau des affaires commerciales semble me traiter en VIP.
« Vu la réaction d'un simple fonctionnaire subalterne, pas de doute possible. »
« Je suis venu pour discuter d'une affaire concernant le Département de gestion des guildes et la création de la Guilde des élevages avicoles. Pourriez-vous transmettre mon message ? »
À ces mots, l'officiel devient nerveux.
Puis, affichant une mine désolée, il cherche mon indulgence.
« Je suis terriblement désolé, mais le Directeur traite une urgence, il faudra patienter. Cela vous convient-il ? »
C'est comme quand, dans une entreprise, le patron dit : « Oh, Assistant Kim, tu peux partir tôt aujourd'hui. J'ai encore du travail », mais vous savez qu'il s'attend à ce que vous restiez tard aussi.
Si vous avez un rendez-vous et partez tôt, ce n'est pas la meilleure façon de gérer la chose en professionnel.
Le but du patron est de paraître bienveillant en ne surchargeant pas ses subordonnés. Mais ce qu'il attend vraiment, c'est que vous restiez volontairement jusqu'à ce qu'il finisse ses tâches.
Bien que l'officiel face à moi ne soit pas mon patron...
« Le fait qu'il ne détaille pas l'urgence signifie que si je ne donne pas de pot-de-vin, cette urgence ne sera jamais résolue. »
Je n'avais rien planifié à l'avance, c'est aussi ma faute.
Soit, si je dois être serviteur, autant l'être dans une grande maison, pas comme un noble déchu.
« Transmettez le message, s'il vous plaît. »
Je tends une pièce d'or à l'officiel, qui cesse immédiatement de jouer la comédie et court au bureau du Directeur.
« Il vous demande d'entrer immédiatement. »
Voyez, l'argent est roi en toute époque.
Avec un peu d'or, je résous 99 % de mes problèmes actuels.
« C'est un honneur de vous rencontrer, Directeur. »
À ces mots, le Directeur, la quarantaine débutante, sourit et répond.
« Le plaisir est pour moi, Baron Rothschild. »
Directeur dans un organisme central, c'est un poste très élevé, surtout pour des fonctionnaires issus du concours administratif. La plupart y terminent leur carrière.
Même dans l'Empire de Toscane, être Directeur est prestigieux.
Certains départements clés ont des Directeurs équivalents à des généraux deux étoiles, d'autres à des généraux de brigade.
Pour un homme de quarante ans à un tel poste, son rang doit être élevé.
« N'a-t-il pas dit venir d'une famille noble de robe, un comte ? »
« Non, j'ai été Directeur du Département d'hygiène. Devrions-nous nous considérer comme collègues ? »
Même s'il dit cela, si j'étais resté à l'Hygiène et qu'un jeune arriviste plus compétent que moi avait été promu Directeur, pensez-vous qu'il ne m'aurait pas critiqué ?
C'est ainsi que les choses se seraient passées.
C'est étrange — pourquoi marmonne-je en dormant alors que je suis éveillé ?
« Vous plaisantez, Directeur. »
Le Directeur du Département de gestion des guildes ricane légèrement.
« Bon, avez-vous apporté tous les documents nécessaires pour la création de la Guilde des élevages avicoles ? »
« Je ne compte pas créer de Guilde des élevages avicoles. »
Le Directeur penche la tête.
Après un silence, il soupire et s'énerve.
« Si vous créez une guilde, vous vous ferez des montagnes d'argent. Vous avez perdu la tête ? »
C'est vrai — créer une Guilde des élevages avicoles rapporterait énormément.
Je pourrais vendre des plans d'élevages à prix gonflés, et en affiliant tous les propriétaires, leur extorquer de l'argent sous divers prétextes.
Pouvoir utiliser de la main-d'œuvre apprentie quasi gratuite pendant près de dix ans est aussi un énorme avantage.
Mais le système des guildes, à y regarder de près, a été créé par des patrons de PME pour survivre et transmettre de menus privilèges de génération en génération.
« Pour faire un profit énorme, vous ne seriez qu'un obstacle. »
« Certes, si je contrôle les élevages avicoles du pays, je ferai un profit énorme. Mais en changeant légèrement de perspective, c'est une autre histoire. Ne serait-il pas plus rentable pour moi de gérer moi-même tous les élevages avicoles du pays ? »
Dans l'éducation moderne, même un titulaire du brevet s'offusque à la simple évocation de la lettre « M » de monopole.
On leur a enseigné que les monopoles sont intrinsèquement mauvais.
« Et les monopoles ont généralement des conséquences négatives pour 99 % des consommateurs. »
Mais les gens de l'Empire de Toscane n'ont pas le concept que le monopole est mauvais.
Ils n'ont jamais vraiment subi les inconvénients du monopole.
Ainsi, le Directeur du Département de gestion des guildes, bien qu'il soit au Bureau des affaires commerciales, ne semble pas méfiant face à mes propos.
« C'est vrai. Mais pour cela, il faudra beaucoup d'argent, non ? »
Je n'ai honnêtement aucune idée de la demande en poulets dans toute la Toscane.
Probablement plusieurs millions de poulets abattus chaque année.
Impossible pour moi de tout gérer seul.
« Notre élevage familial produit environ 300 000 poulets par an, non ? »
Même en investissant tout notre budget disponible, la limite serait d'environ 1,4 million de poulets par an.
« Il faudra donc emprunter pour combler le manque. »
« Quoi qu'il en soit, après avoir emprunté une fortune, vous ne pourrez pas assumer les intérêts. Même l'argent que l'Église prête aux pauvres porte un taux de 20 %, non ? »
Dans l'Empire de Toscane — ou n'importe où sur le continent albanais — le taux d'intérêt tourne autour de 50 %.
Si ma cote de crédit est basse, 100 % est courant, et dans l'usure, 200 % n'est pas rare.
Emprunter autant reviendrait donc à...
« Je ne pourrais pas assumer les intérêts et je ferais faillite c'est certain. »
« Je compte emprunter sur les profits futurs que je réaliserai. »
« Emprunter sur vos profits futurs ? Comment cela fonctionnerait-il, concrètement ? »
« Par exemple, si vous me prêtez 100 pièces d'or, je m'engage à vous verser 10 pièces d'or par an en intérêts. »
Les actions telles qu'on les connaît, où le cours monte et on réalise une plus-value, ont une histoire courte.
Les premières actions ressemblaient davantage à des titres donnant droit à des dividendes comme intérêts et la possibilité de réclamer le principal à tout moment.
« Et pour l'argent que vous me prêtez, la preuve du prêt — disons, des certificats d'action. Si vous présentez le document, je devrai rembourser le principal à tout moment, et je vous verserai 10 pièces d'or comme dividende annuel. »
« À vous entendre, ça ressemble juste à un prêt, non ? »
« La différence, c'est que si vous achetez une action à 100 pièces d'or sans intention de me la revendre, je devrai continuer à verser les dividendes sur cette action. Pendant des décennies, voire des siècles. »
Si le taux d'inflation était de N % par an, peut-être.
Mais dans l'Empire de Toscane, sauf grande famine ou récolte exceptionnelle, les prix augmentent à peine.
Si vous comparez les prix actuels à ceux d'il y a 200 ans, ils n'ont probablement pas augmenté de 10 %.
Donc, pour les acheteurs d'actions, cela ressemble à ceci :
Les actions sont une oie aux œufs d'or qui rapporte de l'argent de façon fiable, bien plus que des actifs réels comme la terre.
« C'est un pari assez intéressant. Bien que le taux d'intérêt soit bas, la perspective de toucher de l'argent pendant des décennies, voire des siècles, est très attrayante. »
Mais en ce monde, il n'existe pas d'affaire qui ne profite qu'à moi.
Si vous voulez gagner beaucoup d'argent, il faut investir temps et effort, et si vous voulez préserver votre santé et votre qualité de vie, il faut renoncer à l'argent.
« Si l'entreprise dans laquelle vous investissez fait faillite, l'action ne vaudra plus rien. Et si les affaires vont mal, vous ne toucherez peut-être rien du tout. »
« Pourquoi cela arriverait-il ? »
« Parce que l'action représente un droit à recevoir une part des profits futurs sous forme de dividendes. Mais si l'élevage avicole que je gère réussit extraordinairement, vous pourriez recevoir d'énormes dividendes. J'offrirais même d'énormes profits pour attirer plus d'investissements. »
Quand la Compagnie des Indes orientales a émis ses premières actions, le taux de dividende était de 3,5 %.
Mais comme c'était une affaire très lucrative, lors du premier versement, les actionnaires ont reçu 75 % de la valeur nominale de l'action en une fois.
« C'est un pari très intriguant. Cela dépasse mes compétences, je le reporterai directement au Ministre du Commerce. »
« Merci. Et ceci n'est qu'un modeste remerciement. »
Je sors un chèque de ma poche et le lui tends.
L'expression du Directeur s'illumine immédiatement à la réception du chèque.
Recevoir 1 000 pièces d'or d'un coup, il ne peut pas être mécontent.
« Le Ministre du Commerce sera convaincu, quoi qu'il m'en coûte. »
Peu de temps après, l'Empire de Toscane voit la première émission d'actions sur le continent albanais.