L'intérieur de la taverne était bien plus chaotique que je ne l'avais imaginé.
Il y avait des imbéciles qui soufflaient dans leurs cors après avoir bu de l'alcool bon marché, et d'autres qui chantaient des chansons incompréhensibles, s'appuyant les uns sur les autres, ivres morts.
Dans les coins de la salle, plusieurs personnes vomissaient pendant que d'autres se battaient.
Je réprimai l'envie de me frotter sous le nez.
« Haha, c'est un vrai bordel. »
Je m'attendais à du bruit dans une taverne fréquentée par les pauvres de la ville, mais la scène qui s'offrait à moi était bien pire que dans mes pires prévisions, au point de me donner le tournis.
« On part, Baron ? »
« Je suis juste un peu surpris de voir autant de monde, Andrea. Mais tu ne trouves pas que c'est plutôt amusant, ici ? »
Malgré leurs haillons, les nobles, comme moi, l'épée à la ceinture, se mêlaient aux gens du peuple.
Bien que les nobles les plus bas dans la hiérarchie, les « chevaliers sans fief », n'aient ni terre ni pension et soient essentiellement une noblesse déchue, c'était tout de même intéressant de les voir, quel que soit leur rang, jouer ensemble sans se soucier de la hiérarchie.
« Faites entrer vos hommes qui sont dehors. C'est moi qui paie aujourd'hui, alors dites-leur de manger et boire à satiété. »
J'avais une raison d'amener mon entourage dans une telle taverne.
Pour l'instant, j'étais parfaitement sobre, et la raison pour laquelle ces hommes ne pouvaient pas me toucher était évidente.
S'ils pensaient que quelques verres feraient de moi une cible, ils pourraient tenter de m'enlever.
Même si une scène sanglante éclatait ici, selon la hiérarchie sociale, je serais jugé innocent, mais il valait mieux ne pas créer de problème en premier lieu.
« Compris. »
Dès que je donnai l'ordre, plusieurs hommes armés d'épées entrèrent.
Ils commandèrent immédiatement de la bière, du vin bon marché et divers en-cas sans la moindre hésitation.
« Deux jambonneaux et de la morue ! Quatre litres de bière ! »
« Faites griller deux poulets et apportez deux litres de vin ! »
Ils ne daignèrent même pas être polis, puisqu'ils n'étaient pas ceux qui payaient.
Je fis signe au tavernier de s'approcher et passai ma propre commande.
« Trois morceaux de lard et trois bières. »
« Oui, Baron. »
« Et donnez du lard et une bière aux autres qui ne sont pas avec nous. Non, attendez. »
Je tendis trois pièces d'or au tavernier.
« C'est un acompte. Laissez-les commander ce qu'ils veulent. S'ils n'ont plus d'argent, n'hésitez pas à leur en demander davantage. »
Le tavernier afficha un large sourire en entendant cela.
Il pensait sans doute avoir touché le gros lot.
Il avait au moins le double de mon âge, pourtant il me sembla incroyablement simple d'esprit.
« Oui, c'est noté. »
Le tavernier prit les commandes de tous ceux attablés, et le chef du groupe assis à côté s'approcha de moi.
« Merci infiniment, mon seigneur. Grâce à vous, nous allons pouvoir manger et boire à notre faim pour la première fois depuis des mois. »
Si les mots étaient reconnaissants, le visage du chef trahissait clairement la méfiance.
À sa place, j'aurais été inquiet moi aussi.
Rien n'est gratuit en ce monde. Pourquoi un noble débarquerait-il soudain dans une taverne miteuse pour offrir à boire et à manger ?
C'était évidemment suspect.
« En fait, la raison pour laquelle je vous offre tout ça, c'est que j'aimerais vous demander un service. »
À l'entente du mot « service », l'homme porta instinctivement la main à son épée, mais Andrea, assis à côté de moi, fut plus rapide, lui mettant une lame sous la gorge.
« Arrête tes conneries, bleu. Tu as peut-être du cran, mais écoute le Baron et ferme-la. »
En entendant le mot « Baron », le chef tressaillit.
« Bon, ce n'est pas un gros service. Je veux juste entendre quel genre de vie vous avez menée. »
« C'est tout ? »
« C'est tout. En échange d'une bonne histoire, je paie toute la bouffe et la boisson pour vous et votre groupe ce soir. »
Ce que j'allais faire était un « press gang » classique, aussi appelé conscription navale.
Ces hommes, après avoir mangé ma nourriture et bu mes boissons, seraient « press-gangés » pour devenir marins dès le matin.
Techniquement, ce n'était pas un recrutement volontaire, c'était plutôt de la conscription forcée, mais...
À l'heure du déjeuner demain, ils supplieraient probablement de rejoindre mon navire.
Bien que j'aie quelques outils pour les persuader dans le processus, au final, ce seraient eux qui demanderaient à embarquer, et je ne ferais qu'exaucer leur vœu, rendant tout le monde heureux.
« Je m'appelle Rodrigo La Mancha. Mon père était un noble de bas rang et est mort lors de la guerre contre le royaume de Lyon. J'avais prévu de suivre ses traces et de devenir sous-officier. »
« Une famille de soldats, hein ? »
« Oui, je suis plutôt doué à l'escrime. Je comptais m'engager comme sous-officier, combattre les hommes de Nador, et me faire une réputation pour devenir officier un jour. »
C'était une histoire assez banale.
Mais comme pour tout dans la vie, ce qui semble tragique de près a souvent des airs de comédie vu de loin.
Pour Rodrigo, c'était sans doute une affaire sérieuse.
« J'avais rempli toutes les conditions pour devenir sous-officier, mais comme mon père est mort jeune, ma famille était pauvre. Je n'ai pas pu corrompre les examinateurs, alors que j'aurais pu être major. Peu importe mes résultats, je continuais d'échouer pour des raisons ridicules. »
Ce n'était rien de spécial non plus.
À l'origine, les guildes n'étaient pas censées avoir des postes héréditaires, mais avec un processus de sélection si rigoureux, seuls ceux qui avaient les moyens pouvaient y passer.
C'était pareil pour les sous-officiers. Même si tes aptitudes physiques, pratiques et théoriques étaient parfaites, si tu ne corrompais pas quelqu'un avec cent pièces d'or, tu ne pouvais pas entrer.
« Et peu importe tes performances, on te promouvait capitaine juste avant la retraite », commentai-je.
Rodrigo but cul sec, d'une longue gorgée.
« C'était frustrant. Si je ne pouvais pas devenir sous-officier, je n'avais d'autre choix que de vivre comme les autres pauvres. Je me suis dit qu'il valait mieux aller dans les ruelles et devenir voyou. Boire, se battre, et quand les guildes de voleurs dépassent les bornes, les rosser, leur prendre leur argent. »
C'est bien de tabasser les méchants, mais pourquoi leur voler leur argent ?
« Les autres ici sont dans des situations similaires. Je suis encore noble, mais au final, je vis comme le reste des pauvres. Quelques bagarres, et on s'est entendus, alors me voici. »
C'est là la méprise courante sur les systèmes de classes.
On pense que parce que quelqu'un a un rang différent, il doit être ouvertement discriminé.
Mais partout en Europe ou au Joseon, pour maintenir ton rang, il te faut de la richesse.
Sans un minimum de fortune, tu es obligé de vivre avec les roturiers et d'être traité comme l'un d'eux.
Cependant, en tant que « noble mineur », le seul privilège que j'avais était l'exemption de certains impôts comme la capitation. Il n'y avait pas de vrais avantages, donc je n'avais d'autre choix que de me mêler aux pauvres.
Le visage de Rodrigo s'empourpra.
« C'est devenu quoi, notre pays ? Mon père s'est battu et est mort pour la patrie sur le champ de bataille. »
« Ouais, c'est vraiment trop. »
« Ça fait du bien que le Baron comprenne. »
Pendant que j'écoutais l'histoire de Rodrigo, le reste de son groupe, enragé par leur sort, descendait leurs verres dans une frénésie ivre.
Peut-être parce que l'alcool était gratuit, mais ils semblaient profiter de l'occasion pour boire autant qu'ils voulaient.
« Bon, si je vous offrais une chance de changer de vie, me suivriez-vous ? »
Rodrigo abattit son poing sur la table, complètement saoul.
« Bien sûr ! Si tu offres une chance de changer cette putain de vie, je ferais n'importe quoi ! »
« C'est promis. »
Je fis alors un signe de la main.
Immédiatement, les mercenaires que j'avais engagés entrèrent dans la taverne, des gourdins à la main.
« Attachez-les. »
Les mercenaires, le sourire aux lèvres, s'approchèrent du groupe de Rodrigo.
« Beurk, qu'est-ce que c'est que ça ! Pourquoi vous essayez de nous taper ? Épargnez-nous ! »
« Attendez, c'est pas ce qu'on nous a dit ?! »
Les mercenaires, toujours souriants, se mirent à ligoter les hommes, rossant ceux qui résistaient jusqu'à ce qu'ils se soumettent.
Je déclarai alors au groupe :
« Bienvenue dans la conscription forcée. À partir de maintenant, vous êtes marins de la famille Rothschild ! »
Et ainsi, je raidiss la taverne de Valence où se rassemblaient les pauvres et la petite noblesse.
Les forces de défense de Valence, peut-être touchées par mon « noble acte », fermèrent les yeux sur la scène de leurs propres compatriotes enlevés.
« Bon, maintenant cap sur l'Ifriqiya. »