Les Neuf Royaumes.
Yi Feng se sentait quelque peu agité.
Il séjournait dans les Neuf Royaumes depuis pas mal de temps déjà, sans avoir pourtant trouvé la moindre trace de l'Impératrice Blanche ni mis la main sur un indice concernant ses proches.
La perspective de rester ainsi perdu dans le flou le força à traîner dans les théâtres et les tavernes, ces lieux foisonnants de ragots, espérant saisir au vol le plus infime indice susceptible de lui être utile.
C'est alors que, au deuxième étage de la taverne, un homme vêtu de pourpre retraçait avec vivacité les péripéties amoureuses de son jeune maître.
Une foule s'était amassée autour de lui, écoutant chacune de ses paroles avec une attention captivée.
Rien d'étonnant à cela. L'Impératrice Blanche avait franchi le seuil de la sainteté par la Voie de l'Amour ; qui donc, dans les Neuf Royaumes, empruntait cette voie sans se laisser inévitablement entraîner vers les affaires du cœur ? D'ailleurs, ceux qui s'y plongeaient en profitaient pour voir leur cultivation avancer d'une facilité déconcertante, leur puissance grimpant à une allure jamais observée.
Désormais, tout le Royaume Blanc baignait dans l'éclat rosé de la passion.
Ce qui signifiait aussi que la chance de l'Impératrice Blanche résidait dans ce domaine amoureux. Autrement dit, quiconque pouvait prétendre y appartenir, ne serait-ce que par de simples vantardises, pouvait puiser dans ce flux de fortune, pourvu que les autres y croient.
Plus il y avait de croyants, plus grande était la part de fortune accessible.
Or, c'était là un secret bien gardé, connu de très rares initiés.
Seules quelques sectes venues d'autres domaines en avaient la clef.
La secte Moonview en faisait partie.
Depuis que celle-ci avait accédé à la sainteté, Xu Kaihan, fils du patriarche de la secte Moonview, ne cessait de broder des histoires sur sa supposée relation amoureuse avec elle.
Au départ, personne n'ayant tant soit peu d'intelligence aurait pu avaler une pareille incongruité. Mais le patriarche de la secte, désireux que son fils profite de l'immense fortune de l'Impératrice Blanche, avait mobilisé tous les siens pour répandre ces affirmations dénuées de sens aux quatre coins du territoire.
Comme on dit : répétez un mensonge suffisamment de fois, il devient vérité.
Les vantardises d'un seul homme peuvent être rejetées d'un revers de main. Deux, ça peut éveiller des soupçons. Mais quand une secte entière s'obstine à raconter la même histoire scandaleuse, même le conte le plus absurde commence à prendre racine.
À cet instant, l'homme debout au deuxième étage leva un rouleau de papier d'une main.
On y voyait peinte la silhouette d'un homme éthéré, les mains croisées derrière le dos, fixant avec tendresse l'ombre lointaine d'une femme d'une beauté à couper le souffle.
L'homme tenant le rouleau pointa du doigt la figure céleste sur la toile.
« Ceci », déclara-t-il, « c'est Xu Kaihan, fils du patriarche de la secte Moonview ! Et il est surtout l'amoureux de l'Impératrice Blanche ! »
À peine les mots furent-ils prononcés que des murmures mêlés d'incrédulité et d'effroi firent la ronde dans la taverne.
« Vraiment ? Ou vous enflez-vous simplement l'oreille ? » lança un spectateur sans pouvoir se retenir.
« Voyez cette mine divine, est-ce que j'ai l'air de mentir ? » L'homme affichait un sérieux de plomb en tapotant la peinture représentant la femme.
« Ceci, annonça-t-il encore, c'est l'Impératrice Blanche ! »
La taverne explosa dans un vacarme général.
Tout le monde tendit le cou, impatient de distinguer l'Impératrice Blanche, fût-ce seulement son dos.
Certains étendirent leurs sens spirituels pour scruter le tableau. La silhouette de la femme rayonnait effectivement d'une aura écrasante, et le lien entre les deux figures était épais d'émotions muettes, comme imprégné de l'essence même de la Voie.
Face à cette révélation, beaucoup commencèrent à vaciller, tiraillés entre scepticisme et espoir.
Tandis que l'assistance accrochée à chacune de ses phrases, les yeux du conteur brillèrent et il enchaîna sur un récit encore plus fleuri.
« Ah, comment mon jeune maître a-t-il rencontré pour la première fois l'Impératrice Blanche, voulez-vous savoir ? Eh bien, là encore, c'est toute une histoire ! »
« Imaginez un peu, c'était un après-midi paisible. Mon jeune maître se promenait dans les bois quand il entendit les premières notes fugitives d'une cithare, dont la mélodie semblait aussi claire qu'une source montagnarde. Envoûté, il suivit le son. »
« Après avoir franchi un ruisseau gazouillant, il tomba sur une pierre lisse et plate. Et là, assise dessus, se trouvait une femme d'une telle grâce que sa simple silhouette aurait pu voler l'âme d'un homme ! »
Le conteur devenait lyrique, fermant les yeux comme pour revivre le moment lui-même.
La foule resta fascinée, ses murmures s'éteignant sous le charme du tableau qu'il peignait.
Voyant leur fascination, l'homme au rouleau s'enflamma davantage, ses gestes prenant des proportions toujours plus théâtrales.
« Cette pierre pouvait être froide, mais elle était lisse comme le jade, sans la moindre aspérité à signaler ! »
« Puis l'Impératrice Blanche s'y adossa, soulevant son pied délicat pour le poser sur l'épaule de mon jeune maître, tandis qu'il se penchait tout près… »
« … »
Le public était entièrement captivé, leurs verres oubliés, leur respiration suspendue.
Pas un mot ne devait être laissé passer.
Pendant ce temps, Yi Feng, qui songeait en silence, reposa son bol.
Un éclat d'intuition flotta dans son regard.
« L'amoureux d'une sainte… Serait-ce possible ? »
Il se caressa la barbe, absorbé par ses réflexions. « Dans ce cas, peut-être pourrait-il me conduire jusqu'à cette Impératrice Blanche… »
« Ah, Frère Yi, je vois donc que tu t'obsèdes toujours autant de l'Impératrice Blanche. »
Un jeune homme aux cheveux verts s'approcha d'une démarche nonchalante et s'affala face à Yi Feng avec une aisance familière.
Le garçon s'appelait Chen Dong.
Cultivateur au stade du Quintuple Tribunal, il était venu à l'Alliance des Neuf Royaumes pour participer à l'engouement suscité par le réveil de l'Impératrice Blanche. De fait, il fréquentait assidûment les tavernes du coin, où il s'était lié d'amitié avec Yi Feng, venu lui aussi faire des recherches.
Chen Dong était un bon garçon, toujours enchanté de partager les ragots qu'il avait collectés sur l'Impératrice Blanche, même s'ils s'étaient avérés jusqu'ici fort peu utiles.
« Frère Yi, je comprends. Tout le monde veut une part de la fortune de l'Impératrice Blanche », expliqua Chen Dong en servant à boire à chacun. « Une sainte innée comme elle, qui souhaiterait ne pas saisir une telle occasion ? Mais soyons clairs, ce n'est pas que nous, petits poissons. Selon les rumeurs, même les grandes puissances d'autres domaines ont envoyé leurs hommes flairer le terrain. »
« Réfléchis juste à la concurrence. »
« Écoute-moi, Frère Yi : les petits doivent connaître leur place. Rêver ne coûte rien, mais s'approcher vraiment de l'Impératrice Blanche ? Fichtre, c'est impossible. Même s'il existait une mince possibilité, elle ne nous tomberait jamais sous la main. »
« Mieux vaut éviter de s'embourber dans cette pagaille. Aux yeux des véritables puissances, nous ne sommes pas même des fourmis. »
Yi Feng esquissa un sourire.
Il savait que Chen Dong disait cela pour son bien.
Mais la réalité était qu'il ne cherchait pas des opportunités : il était venu chercher sa propre mort.
Comparé à devoir batailler pour les miettes d'un tel concours, trouver la mort devrait être bien plus simple.
Reste que la première étape consistait à situer l'Impératrice Blanche.
En jetant un dernier coup d'œil vers le conteur féru de ses récits, Yi Feng ne put s'empêcher de demander : « Crois-tu qu'il y ait du vrai dans ses histoires ? »
« Difficile à dire », réfléchit Chen Dong. « La secte Moonview est tout de même une grande puissance venue d'un autre domaine. Leur jeune maître est un personnage important en soi. Qui peut affirmer qu'il n'a pas réellement croisé la route de l'Impératrice Blanche ? »
Yi Feng hocha la tête, songeur.
Puis, le sourire aux lèvres, il ajouta : « Frère Chen, comme d'hab : si tu apprends autre chose sur l'Impératrice Blanche, fais-moi signe. »
« Frère Yi, tu n'écoutes vraiment pas mes conseils, décidément ? » soupira Chen Dong. « Même si on la trouvait, Impératrice Blanche, et ensuite ? Tu penses qu'elle daignerait seulement poser un regard sur nous ? »
Mais en voyant la détermination sans faille de Yi Feng, il finit par lâcher l'affaire.
« D'accord, d'accord. Si je capte un renseignement, je te préviendrai. »
« Par contre, la prochaine tournée est pour toi, c'est compris ? »
« Marché conclu », rit Yi Feng.
« Santé. »
« Santé… »
Après avoir bu un coup, Yi Feng rentra chez lui.
Pour mieux centraliser ses recherches, il s'était même loué un petit logis dans les environs.
Son esprit, toutefois, restait fixé sur le prétendu amoureux de l'Impératrice Blanche.
Véritable ou non, cela constituait toujours un fil à suivre.
Ainsi, dès le lendemain matin, Yi Feng sortit à nouveau, faisant route vers une autre taverne.
Deux jours plus tard, Yi Feng chevaucha jusqu'à plusieurs autres cités.
Après plusieurs jours d'enquête, sa confiance augmenta considérablement.
Partout où il passait, il entendait parler de Xu Kaihan et de sa bien-aimée.
S'il ne s'agissait que d'un ou deux endroits propageant ces histoires, cela n'aurait été que des ragots de comptoir.
Mais lorsque des cités distantes de milliers de li reprenaient toutes la même version, il y avait de fortes chances qu'une part de vérité s'y cache.
Un projet prit vite forme dans l'esprit de Yi Feng.
Une sainte de l'Amour.
Quelqu'un ayant atteint la sainteté par la passion.
Nommement, une telle personne chérirait profondément son aimé, n'est-ce pas ?
S'il enlevait ce Xu Kaihan, l'Impératrice Blanche ne se précipiterait-elle pas dans la nature sans hésiter ?
Pendant ce temps.
Dans une taverne somptueuse, un homme vêtu de blanc se tenait sur le toit.
Devant lui, il tenait un éventail blanc et dégageait une élégance naturelle en observant les dizaines de subordonnés agenouillés à ses pieds, un sourire en coin dessiné aux lèvres.
« Parfait. Vous avez tous bien travaillé. »
« Désormais, toute l'Alliance des Neuf Royaumes bourdonne de rumeurs à propos de moi et de l'Impératrice Blanche. »
« Cependant, si cela s'étend trop, je crains que l'Impératrice Blanche ne vienne réellement me chercher, je devrai donc garder un profil bas un certain temps. »
« Mais vous tous devez poursuivre la diffusion des ragots, et redoubler d'efforts. »
« Mieux encore, épiciez-les de détails plus explicites. Plus les potins seront savoureux, plus nombreux seront les croyants, et plus ma fortune sera grande. »
« Quand j'aurai obtenu la fortune d'une sainte, vous serez tous copieusement récompensés ! »
« Oui ! »
L'assemblée s'inclina et répondit à l'unisson.
« Bien. »
Le jeune homme en vêtement blanc hocha la tête, satisfait. Mais l'enjeu étant majeur, il ne put s'empêcher de réitérer : « Souvenez-vous, continuez de répandre les bruits. Ne marquez pas halte avant que je ne réapparaisse. Compris ? »
« Compris ! »
La foule s'inclina une nouvelle fois.
« Vous êtes libres de vous retirer. »
Ce n'est qu'alors que l'homme agita la main, validant la scène.
Ses subordonnés se dispersèrent dans toutes les directions.
« La fortune d'une sainte… quelle merveilleuse chose. »
Le regard porté sur le paysage lointain, l'homme en blanc ressentait une joie intense.
Après une brève période de propagation des ragots, il pouvait déjà percevoir une faible aura de fortune s'amasser autour de lui.
Alors qu'il sombrait dans sa rêverie béate, un invité de marque fit son apparition à ses côtés : un autre homme vêtu de blanc.
C'était Yi Feng.
Yi Feng observa l'homme qui lui faisait face. Son apparence correspondait exactement à celle qu'il avait vue sur le portrait de la taverne.
Il devait s'agir de Xu Kaihan, l'amoureux de l'Impératrice Blanche.
Pendant ce temps, Xu Kaihan fut un instant médusé par l'apparition soudaine de Yi Feng, mais il recouvra rapidement ses moyens, conservant son habituelle allure gracieuse.
« Puis-je savoir qui vous êtes ? »
« Je recherche l'Impératrice Blanche. J'ai entendu dire que vous étiez son amoureux ? » coupa Yi Feng sans préambule. « Est-ce exact ? »
Entendant ces mots, Xu Kaihan ajusta gracieusement ses manches.
« Certes. »
Voyant le ton solennel et digne de Xu Kaihan, assorti à ses manières raffinées, Yi Feng hocha lentement la tête.
Il s'agissait très probablement de la bonne personne.
Néanmoins, pour faire bonne mesure, Yi Feng insista : « Mais je suis curieux. L'Impératrice Blanche est une sainte, alors vous… ne l'êtes pas. Comment diable vous êtes-vous rencontrés ? »
« Assurément, il ne s'agissait pas d'une simple rencontre fortuite, comme le racontent les rumeurs ? »
Le regard de Yi Feng transperça le jeune homme, prêt à traquer la vérité.
Il ne voulait prendre aucun risque.
« Ah, eh bien… »
La question mit Xu Kaihan hors jeu.
En tant qu'imposteur, son premier réflexe face à la mise en doute fut de prouver sa valeur.
Se ressaisissant rapidement et dissimulant habilement son hésitation, il saisit l'occasion pour improviser.
« Certainement, ce n'était pas aussi simple que ce que les rumeurs laissent entendre. »
« À quoi ressemble selon vous l'Impératrice Blanche ? Elle ne se serait pas confiée à moi après une unique rencontre fugace. »
« Entre nous, nous nous connaissons depuis l'enfance. Nous étions des amours d'enfance, je la serrais contre mon cœur et elle me serrait contre le sien. »
« Mais en grandissant, nos chemins se sont séparés et nous avons perdu contact pendant un temps. »
« Ce n'est que lorsque nous nous sommes retrouvés par hasard dans les montagnes que notre histoire a véritablement commencé. »
« Notre réunion n'était donc pas un caprice du destin, mais celui-ci accomplissant son cours. »
Xu Kaihan développa doucement, sa voix fluide et persuasive.
En tant que faussaire, il devait respecter le métier : chaque mot devait être scellé, chaque détail plausible.
Une rencontre amoureuse pouvait paraître tirée par les cheveux, mais avec son histoire aussi bien ficelée, comment ce jeune homme aurait-il pu le mettre en doute ?
Sans surprise.
Yi Feng était convaincu.
L'explication de l'homme coulait de source, trop précise pour être inventée. Elle devait être vraie.
Alors que Xu Kaihan savourait la perfection de ses propres mensonges, un poing fila vers lui avec une force irrésistible.
Naturellement, Yi Feng retint son coup.
Son but n'était pas de tuer, mais d'utiliser cet homme comme appât.
Malgré tout, l'impact fut suffisant pour projeter Xu Kaihan, cultiver ou non, au loin, des étoiles éclatant devant ses yeux.
Avant même qu'il n'ait eu le temps de demander pourquoi, un sac tomba sur sa tête.
L'obscurité l'engloutit, et il sombra dans l'inconscience.