Au-dessus du Domaine des Flammes Karma se dressait une vaste étendue de terre écarlate et fissurée.
Le sol était tramé de crevasses, de fissures en toile d'araignée qui s'étendaient à perte de vue, comme pour capturer toute existence dans ses mailles.
D'où ils les surplombait, même les observateurs à tête de chien ne pouvaient retenir leur souffle qu'en y portant les yeux.
Pourtant, bien en contrebas, d'innombrables démons, dieux et cultivateurs franchissaient ce territoire brisé.
Tous arboraient un visage débordant de joie.
Ceux dont la cultivation était élevée évoluaient sans effort, disparaissant et réapparaissant en un clin d'œil.
Les plus faibles voyaient leurs pouvoirs freinés par le Domaine des Flammes Karma, contraints d'avancer pas à pas.
Mais même ces foulées étaient dix mille fois plus rapides que la marche d'un mortel.
Des vagues de chaleur brûlante fouettaient chaque âme présente dans le domaine, faisant de l'endurance un supplice.
Progressivement, respirer devenait un véritable effort.
Les flammes karma de cette terre interdite grignotaient l'énergie qui circulait en eux. Plus ils s'y attardaient, plus leurs forces s'épuisaient rapidement.
Dans cette dimension intemporelle, privée de jour comme de nuit, le cours du temps se mêlait à l'oubli.
Pas après pas, dix pieds, cent enjambées… L'armée, engourdie par la marche, avançait avec un seul objectif.
Rentrer chez soi.
Cette obsession les poussait au-delà de la mort elle-même.
Mais le Domaine des Flammes Karma s'étirait à l'infini. Combien de temps cheminaient-ils ? Des mois ? Des décennies ?
Lentement, les plus faibles d'entre eux — humains, démons ou esprits — commencèrent à flancher.
Leur chair et leur âme fanèrent sous les tourments impitoyables de cette terre maudite.
Chaque pas alourdissait leur charge, chaque mouvement coûtait davantage.
Jusqu'à ce que, enfin, leurs propres âmes commencent à s'amincir, devenant translucides.
Qu'une âme devienne entièrement transparente ne signifiait pas simplement la mort, mais l'anéantissement.
Aucune réincarnation. Aucun retour. Seulement une dissolution totale.
L'âme d'un guerrier borgne comptait parmi les premières à atteindre cet état.
Au milieu de la cohue qui défilait, ses jambes cédèrent, sa cadence ralentit jusqu'à ce qu'il s'effondre.
Ceux qui l'entouraient le regardaient avec des yeux remplis de chagrin, incapables d'intervenir.
Désormais, ils ne pourraient pas sauver leur camarade tombé — ni même savoir quand leurs propres âmes éclateraient dans le vide.
À ses derniers instants, le guerrier borgne rassembla les dernières parcelles de son énergie et détacha une mèche de son âme en voie de disparition.
« Général… emmène-moi… chez nous… »
Son murmure, aussi fragile qu'un bourdonnement de moustique, portait cette mèche d'âme presque translucide vers le ciel lointain.
Dès qu'elle quitta son corps, sa corpulente silhouette se disloqua au sol.
Puis disparut entièrement.
Il n'en resta même pas de cendres.
En tête de l'armée, le général, monté sur son destrier ailé, captura la mèche entre ses paumes.
Il se retourna pour observer ses derrières.
Une mer interminable de soldats s'étirait jusqu'à l'horizon.
Haletants, épuisés, désespérés mais déterminés — une armée à l'abîme.
Le général contempla le fragment d'âme dans sa main, soupira doucement et serra les poings.
« En avant », ordonna-t-il.
Le temps se mêla à nouveau. Puis une autre voix, d'une faiblesse infinie, s'éleva.
« Général… ramène-moi… chez nous… »
Une autre mèche monta vers lui.
« Général… il faut… ramène-moi… chez nous… »
« Général… ramène-moi… »
« Général… »
Les uns après les autres.
Des âmes pâles, sur le point de s'évanouir, tracèrent des sillons dans le ciel comme des étoiles filantes ou les premiers reflets de l'aube.
D'innombrables fragments convergèrent vers le général, formant une rivière d'âmes — vaste, tragique et déchirante.
Le général baissa la tête, les paumes ouvertes, contemplait le flux ininterrompu d'âmes avec des yeux injectés de sang. Ses lèvres se scellèrent en une ligne fine, demeurant silencieuses.
S'il avait autrefois éprouvé de l'excitation à l'idée de rentrer, cela devenait désormais une obsession frôlant la folie.
Nulle retraite. Nulle capitulation. Le général le répétait comme un mantra.
Ils se battaient depuis des millénaires pour remporter cette guerre.
Il ramènerait ses soldats.
Se raidissant, il leva la tête, les poings serrés, le regard clair.
« Doublez le rythme ! »
L'ordre propulsa l'armée en avant.
Lorsqu'ils atteignirent la fin, la moitié seulement survivait.
Les autres n'étaient pas tombés au combat — mais sur la route du retour.
Lorsque la Barrière de Feu du Mont apparut à l'horizon, les survivants tremblèrent.
Point de cris de joie, point d'allégresse. Seulement des regards muets, des mâchoires serrées et des sanglots étouffés.
Le seul à s'accorder une bribe de soulagement fut le général.
La Barrière de Feu du Mont était une chaîne de crêtes vertigineuses où des veines de feu traversaient la terre — non pas un incendie continu, mais des flammes dispersées.
S'ils parvenaient à contourner les brasiers, ils s'échapperaient.
Mais… l'entrée de la barrière ne se révélait qu'à courte distance.
Le général posa son regard sur Piao Yunchu, qui affûtait son épée.
« Yunchu. »
Sursautant, Piao Yunchu se redressa au garde-à-vous. « Présent ! »
« Explore la Barrière de Feu du Mont. Trouve l'entrée. »
« À vos ordres ! » Épée à la main, Piao Yunchu s'évanouit.
Le général se tourna vers ses troupes épuisées, son expression s'adoucissant.
« Vous autres — halte et reposez-vous. »
Après une marche implacable, leurs esprits et leurs forces étaient à bout. Ceux qui n'avaient pas encore été vidés par le trajet avaient été creusés par les tourments de la terre interdite.
Maintenant, la fuite si proche et l'ordre de repos donné, la plupart s'effondrèrent où ils se tenaient.
Ils en avaient besoin.
Repos — puis liberté.
Tandis qu'ils fixaient la barrière, des sourires fatigués effleurèrent leurs visages.
Enfin.
L'arrêt permit à beaucoup de sombrer en méditation, certains basculant même en hibernation. Récupération, siestes, sommeil profond — tout happa le groupe simultanément.
La détente soudaine les rendit totalement vulnérables.
Le général aussi.
Il était à bout de forces.
Ils avaient tous baissé la garde.
Oubliant que le Domaine des Flammes Karma recelait des dangers inimaginables.
Trop d'années sans encombre les avaient rendus négligents.
C'est pourquoi, lorsque les courants souterrains se déplacèrent, personne ne remarqua rien.
Lorsque les rayonnements incandescents firent surface dans une éruption cataclysmique, nul ne réagit.
L'incendie apocalyptique jaillit sous eux, engloutissant la totalité de l'armée en un instant — sous les yeux horrifiés des spectateurs à tête de chien.
Le dernier soldat attendant de rentrer.
Les cris emplirent l'air, transformant le sol en un enfer ambiant.
Même sachant qu'il s'agissait là d'une simple vision venue d'une autre dimension, les observateurs tremblaient, la bouche ouverte.
Le Roi Esprit se cramponnait à la patte du chien, le cuir chevelu picotant de terreur.
En contrebas, l'horreur perdurait.
Ceux pris dans les flammes virèrent instantanément en cendres.
Ceux épargnés par le brasier direct mais grillés par les rayonnements se tordaient dans l'agonie, suppliant la mort.
Quand Piao Yunchu revint, c'était cette scène qui l'accueillit.
Il resta figé, les yeux écarquillés, le corps secoué de tremblements.
Le général lui-même se tordait désormais dans les courants torrides.
Tous ceux calcinés par les flammes karma, tous ceux touchés par ses courants déchaînés — aucun ne pouvait survivre.
Même ceux qui accrochaient la vie par pur hasard portaient désormais la malédiction du feu des enfers.
« Général !!! » Les yeux de Piao Yunchu rougirent tandis qu'il hurlait, se jetant en avant avec désespoir.
Entendant le vacarme, le général eut peine à lever les yeux. Dès qu'il aperçut Piao Yunchu, il donna un coup de paume qui envoya le jeune homme valser en arrière.
« Yunchu… » La voix du général trembla lorsqu'il parla, son regard errant vers la montagne de barrières enflammées — son cœur empli d'une amère rancœur.
Si près… Ils y étaient si près…
« Général ! » Piao Yunchu resta figé, terrifié par le spectacle devant lui. Des larmes embuaient ses yeux, son esprit vidé d'impuissance.
Le général arracha son regard de l'embrasement et reporta son attention sur Piao Yunchu.
« Yunchu… nous n'en sortirons pas », haleta-t-il, chaque mot étant un combat.
« Toi seul… » Le général ferma les yeux et ouvrit la paume.
En un instant, d'innombrables âmes fragmentées s'accumulèrent dans sa main, déferlèrent comme une rivière vers le corps de Piao Yunchu.
« Toi seul désormais, Yunchu. » Le général força ses paupières à se lever, sa voix se brisant. « Ramène-nous. »
« Yunchu… ramène-moi aussi… » Ceux qui s'accrochaient encore à la vie au milieu des flammes détachèrent leurs propres reliques d'âme et les envoyèrent voler vers Piao Yunchu.
Une mèche après l'autre.
Puis — soudain — le sol trembla à nouveau.
L'air lui-même sembla geler.
Le général se retourna, les dents serrées tandis qu'il se contraignait à se tenir droit en posture de méditation.
Un rugissement furieux fendit le ciel : « Déchirez l'espace ! Expulsez-le !!! »
Sous eux, une catastrophe mijotait — celle qui allait les absorber en un instant. Ils ne survivraient pas.
Ils ne laisseraient pas même des fragments d'âme pour rentrer chez eux.
Ils étaient condamnés à dormir à jamais sur ce champ de bataille.
Maintenant, avec leurs derniers lambeaux de force, ils ne pouvaient qu'assurer que ceux dont les reliques subsistaient auraient une chance.
Même en mourant, même en s'anéantissant — ils pousseraient leurs camarades survivants vers l'avant.
Déchirer le Cosmos des Interdits Doubles était la seule voie.
Mais traverser le Cosmos des Interdits Doubles conduisait à des dimensions au hasard.
Peut-être… le chemin du retour.
Ou peut-être, un univers plus périlleux que le Cosmos des Interdits Doubles.
Ou pire — perdu à jamais dans les courants infinis du vide.
Pourtant, malgré tout… même si la chance n'était qu'une sur cent millions… il restait de l'espoir.
Ceux qui n'étaient pas encore morts, ceux qui accrochaient péniblement la vie sous les assauts des vents torrides, se contraignirent à se tenir debout.
Ceux qui brûlaient encore, leurs corps enveloppés de flammes, se relevèrent eux aussi.
D'innombrables âmes sur le point de rendre l'âme se tinrent jointes.
Ils n'étaient pas partis — seulement grillés jusqu'à la porte de la mort. Mis à part le tourment des flammes, leur énergie était intacte. Une fois ramenés à eux, ils conservaient encore soixante-dix ou quatre-vingts pourcents de leur cultivation.
D'innombrables volontés et énergies fusionnèrent en une seule puissance capable de fendre les cieux. À leurs derniers instants, ils lâchèrent tout — versant chaque goutte restante de leur puissance dans le général.
Avec un nouveau grondement qui fit trembler la terre, le général canala cette énergie et, faisant un effort surhumain, tenta de déchirer la moindre faille — juste une mince fissure — dans le Cosmos des Interdits Doubles.
« Yunchu… ramène-les. » Le regard du général brûlait d'une intensité désespérée tandis qu'il croisa celui de Piao Yunchu.
Piao Yunchu hurla le nom du général, sa vision embuée de larmes alors qu'il voyait le général le pousser en avant d'une dernière impulsion.
Puis —
Un autre ouragan de feu cataclysmique jaillit des profondeurs, de longues langues de feu sifflant vers le haut.
Tout… fut englouti par l'embrasement.
Partis sans laisser de traces.
…