« Rien à rire ici », dit Yi Feng en souriant.
Il leva sa coupe de vin vers Qin Nan avant de l’avaler d’une traite.
La vie était belle.
Même sur le lit de mort, avoir quelqu’un comme Qin Nan à ses côtés lui suffisait amplement.
« Je devrai pourtant encombrer Frère Yi en hâtant mes funérailles », lâcha Qin Nan avec un rire amer. « Le sceau posé plus tôt m’a pompé la moitié de mes forces. J’estime qu’il ne me reste que sept jours à passer avec toi. »
Tout en parlant, il renversa la tête et vida sa coupe.
Une coupe se transforma vite en trois.
L’alcool fort rougit les joues de Qin Nan, son maigre corps tremblant légèrement. Des larmes montaient sans qu’il le voulût au fond de ses yeux rougeoyants.
« Ne te moque pas, Frère Yi, mais… j’ai une peur bleue de la mort. »
Il s’en versa un autre verre, comme pour noyer sa terreur sous l’alcool, la voix étranglée par l’émotion. « Je t’admire vraiment. Comme tu es intrépide, comme tu restes maître de toi devant la mort. »
« Je… je ne peux pas faire comme toi. Parce que je ne veux pas mourir. Pas du tout. »
Qin Nan serra les poings, son visage pâle contrefait par le ressentiment.
Il était le jeune maître de la famille Qin.
Le plus grand génie de sa génération dans le Domaine Céleste.
Un futur saint en devenir.
Son potentiel était illimité. Mourir ainsi, misérablement et pour rien, comment aurait-il pu l’accepter ?
« Ah… »
Yi Feng soupira doucement, ne sachant que répondre. Il se contenta de poser une main réconfortante sur l’épaule de Qin Nan.
Sans doute que les humeurs changeantes de Qin Nan paraîtraient contradictoires aux yeux des autres.
Mais pour Yi Feng, cela ne faisait que le rendre plus réel.
C’était ça, être humain.
Vivant.
Face à la mort, quelle différence cela faisait-il d’être un simple mortel ou un cultivateur ?
La nuit tomba, mais les deux hommes continuèrent de boire.
Un jour de plus passa…
Le vaste navire ne les portait que tous les deux.
Une brise marine souffla, faisant s’agiter frénétiquement le pavillon cramoisi hissé au haut du mât – comme pour raconter les exploits de sa gloire passée, quand il bravait les tempêtes et dominait le Domaine Céleste.
Les bouteilles de vin s’écroulèrent sur le pont, se brisant sans qu’ils y prêtent attention, tandis qu’ils restaient affaissés sur la table, perdus dans leur conversation.
Qin Nan raconta toute l’histoire de sa vie à Yi Feng.
Sa naïveté juvénile et sa maladresse.
Les aventures palpitantes de ses années d’errance.
Comment quelques amis imprudents l’avaient égaré, lui laissant derrière eux quelques épouses bien-aimées qui attendaient maintenant sur une île lointaine.
Yi Feng l’écouta sans l’interrompre.
Bien qu’il eût connu deux vies, il ne pouvait saisir pleinement les émotions de Qin Nan.
Même s’il approchait à son tour de la fin, sa propre mort n’était pas vraiment définitive.
Il choisit donc de rester spectateur silencieux.
Le temps glissa entre leurs doigts sans qu’ils y prêtent garde…
Le ciel habituellement plombé soudain s’éclaircit, offrant une fine lame de lumière crépusculaire qui baigna tout de teintes chaudes.
Yi Feng remplit à nouveau sa coupe et la vida d’un coup.
Du bon vin, de belles histoires… mais le crépuscule avançait.
Finalement, les forces de Qin Nan le quittèrent. Il glissa sous la table, serrant contre lui une traverse, et de légers ronflements s’échappèrent de sa gorge.
Yi Feng le laissa dormir. Chancelant tandis qu’il brandissait la cruche de vin, il avalait une gorgée à chaque pas incertain vers l’avant du navire.
Quand il atteignit la lisse, la cruche était vide. Il la secoua une fois, puis la lança dans la mer, où elle disparut dans un minuscule éclaboussement.
Mains croisées dans le dos, il porta son regard vers l’horizon.
La lumière mourante allongeait son ombre sur le pont…
Une drôle de sensation le parcourut.
Quelque chose, très loin, semblait l’attendre.
Bizarre.
Très bizarre.
Après ces montagnes russes émotionnelles, sans aucun mot non dit, Qin Nan semblait avoir trouvé la paix.
Il ne comptait plus les jours.
À la place, il embrassait ces derniers instants – détendu, savourant chaque seconde.
Les deux hommes flânaient sur des transats du pont, une canne à pêche posée sur leurs genoux.
Une traction sur le fil incita Yi Feng à enrouler rapidement la ligne.
Un poisson d’un pied de long, au nom inconnu, aux écailles vertes irisées, tomba sur le pont avec un claquement mouillé.
« Vas-y. Cuisine », dit Yi Feng en esquissant un sourire en coin.
« Ah non, encore ? Je ne peux donc jamais gagner une seule fois ? » râla Qin Nan.
« Pas question de reculer. Celui qui ne capture rien cuisine », indiqua Yi Feng en le désignant du doigt. « À ton tour. »
« Allons, j’ai cuisiné tous les repas jusqu’à présent ! » roncît Qin Nan. « Et moi, quand est-ce que je goûte tes plats ? »
« Alors pêche quelque chose », riposta Yi Feng.
« Ça marche ! Nouvelle règle : celui qui prend le premier poisson se libère des corvées de cuisine », proclama Qin Nan en modifiant les règles avec une effronterie sans pareille.
« D’accord. Dernière chance. »
Qin Nan redressa, tel un chiot excité, les yeux rivés comme une cible sur le flotteur.
Enfin, il tangua.
« Ha ! La victoire est mienne cette fois, Frère Yi ! »
Il arracha la canne vers le haut avec avidité…
Mais c’était sans compter sur le poisson à écailles rouges qui s’échappa juste au-dessus de l’eau.
« Quoi–?! »
Qin Nan dégonfla comme un ballon percé, retombant lourdement sur sa chaise.
« Tu ne peux pas m’en vouloir maintenant. Tu as eu ta chance », répondit Yi Feng d’un ton flegmatique, remontant sans effort une autre prise de demi-pied.
Qin Nan le fixa, hébété.
« Eh bien ? Dépêche-toi », aboya Yi Feng.
« …D’accord. »
Maudissant silencieusement, Qin Nan attrapa les deux poissons et fila vers la cuisine.
Les jours se mêlèrent.
Ils pêchaient, jouaient aux échecs, buvaient, disaient des âneries ou s’endormaient saouls sur le pont.
Le temps perdit son sens. Le jour ou la nuit n’y changeait rien.
Libéré des pressions de la rivalité familiale, Qin Nan savourait cette liberté retrouvée – courant souvent nu à travers le navire, au plus grand dégoût de Yi Feng.
« Combien de jours avons-nous ? » demanda Yi Feng.
« Aucune idée. Trois ? Quatre ? » Qin Nan agit de la main distraitement, absorbé par la pêche. « Ça compte, au juste ? »
« Mais ne devrais-je pas déjà sentir la mort approcher ? »
« Il te reste des plombes. T’inquiète après mon départ », répondit Qin Nan en tirant sur les poils de sa jambe pendant que le poisson méprisait son appât.
« C’est vrai. »
Encore des jours passèrent.
Affalé sur sa chaise en caressant un escargot, Yi Feng se tourna vers Qin Nan. « Alors ? Combien de jours ? Ne devrais-tu pas être mort ? »
Qin Nan, plongé dans un problème d’échecs monté par Yi Feng, s’arrêta. « Hum. Je n’ai pas noté. Peut-être un ou deux jours ? »
« Tu es perdu. Tu ne sais même plus compter les jours ? » gronda Yi Feng.
« Toi, ce n’est pas mieux ! » rétorqua Qin Nan sur le ton de l’indignation.
« Fais le calcul. Depuis combien de temps sommes-nous là ? »
« Ah, quel intérêt ? Sept jours restent sept jours. Quand viendra l’heure, je mourrai », marmonna Qin Nan.
Voyant la ténacité de Yi Feng, Qin Nan n’eut d’autre choix que de dire : « Bon, laisse-moi vérifier la consommation du sceau du Coffret Formation des Quatre Directions. Ça devrait nous indiquer combien de jours ont passé. »
En parlant, Qin Nan retourna la paume, et le Coffret Formation des Quatre Directions apparut dans sa main, diffusant une faible lueur.
« Ah ! »
À l’instant suivant, un cri aigu s’échappa de sa gorge.
« Qu’as-tu ? » Yi Feng sursauta, puis le rappela à l’ordre : « Que veux-tu crier comme ça, tu m’as donné une sacrée frayeur ! »
« Y-Y-Y-Yi Feng, c-c-ce n’est pas normal », balbutia Qin Nan dont le corps tremblait de stupeur. « Cela fait seize jours ! »
« Quoi–?! »
Yi Feng faillit basculer hors de son fauteuil inclinable. Il se dressa brusquement, fixé sur Qin Nan dans un silence stupéfait.