Au milieu des acclamations de la foule, seul Bai Ji restait affalé au sol, le visage cendré de désespoir.
« Ça a réussi ? Comment a‑t‑il pu réussir ? »
« C'est impossible. Personne n'y est parvenu depuis tant d'années — comment ça a pu marcher cette fois‑ci… »
Il marmonnait avec amertume, la voix chargée de rancœur.
Juste à ce moment, Yi Feng s'avança soudain vers lui.
Dominant Bai Ji, son expression était sombre et menaçante.
« Tu es Bai Ji ? »
Yi Feng coupa court aux marmonnements de Bai Ji.
Bai Ji releva la tête et croisa immédiatement le regard glacial de Yi Feng.
Ce regard le glaça d'effroi.
« Moi… moi, oui, je… »
Il bredouilla, les mots lui manquaient. Bien qu'il refusât d'accepter l'issue, il savait qu'il ne fallait pas provoquer Yi Feng maintenant.
« As‑tu trafiqué l'épreuve de l'héritage ? »
Yi Feng exigea d'un ton bas et dangereux.
À cela, le cœur de Bai Ji fit un bond.
Si Yi Feng était entré dans l'épreuve et en était ressorti vivant, il avait forcément découvert le sabotage. Nier ne servait à rien.
« Épargnez‑moi, Senior ! Épargnez‑moi ! »
Bai Ji se prosterna aussitôt, implorant la pitié, les larmes aux yeux. « J'ai été aveuglé par la cupidité — j'ai commis une terrible erreur ! Je vous en supplie, épargnez cette vie sans valeur ! »
« Donc tu l'as bien trafiquée. »
La colère de Yi Feng monta. Il saisit Bai Ji par le col, le hissant comme un poussin sans défense, et gronda : « Puisque tu l'avoues, dis‑moi — où exactement as‑tu placé tes pièges ? Où sont‑ils ? »
« Euh… hein ? »
Bai Ji s'apprêtait à supplier encore, mais la question de Yi Feng le laissa stupéfait.
« Tu… tu ne les as pas rencontrés ? »
Il demanda, hébété.
« Tu te fous de ma gueule ? Si j'étais tombé dessus, tu crois que j'aurais hérité de l'épreuve aussi facilement ? » rugit Yi Feng, resserrant son étreille. Il avait même cru Bai Ji un minimum futé — promettre un sabotage, et pas le moindre obstacle sur sa route. Si cet idiot avait été seulement un peu compétent, Yi Feng n'aurait pas fini « invincible sous le royaume des Saints » — un sort qu'il méprisait.
« Je te demande — où étaient tes putains de pièges ? »
Dans sa fureur, Yi Feng gifla Bai Ji de revers.
La claque fit enfler la joue de Bai Ji. Sous la menace de mort, il cracha la vérité. « M‑mes pièges étaient tous dans la Porte de la Vie ! »
« La Porte de la Vie ? »
« Inutile déchet ! Qui t'a dit de les mettre là ? »
« Tu ne savais pas que le vrai chemin de l'héritage passait par la Porte de la Mort ? »
« Pourquoi ne les as‑tu pas mis dans la Porte de la Mort ? »
« Réponds‑moi — pourquoi ? »
« Si tu avais piégé la Porte de la Mort, tu crois que je l'aurais franchie aussi facilement ? Hein ? Tu crois ? »
À chaque hurlement furieux, Yi Feng assénait une nouvelle gifle, déversant sa rage sur le visage déjà tuméfié de Bai Ji.
Des larmes coulaient sur les joues de Bai Ji.
Intérieurement, il maudissait — comment aurait‑il pu savoir que la Porte de la Mort était le vrai chemin ?
S'il l'avait su, il aurait truffé chaque trois pas de formations et chaque cinq de pièges ! Il ne serait pas dans cet état misérable maintenant.
Les gifles répétées horrifièrent les spectateurs.
C'était brutal.
Et les paroles de Yi Feng enfonçaient le clou — se plaindre que l'épreuve avait été trop facile ? C'était juste de la vantardise, non ?
Mais quoi qu'il en soit, la seule force de Yi Feng impressionnait. Et maintenant qu'il avait hérité de l'Épreuve de la Mort, c'était quelqu'un qu'ils devaient vénérer.
Alors, place à la flatterie.
« Senior, avec cet héritage, vos accomplissements futurs seront sans limites. »
« Vous serez sans égal dans le Domaine Céleste ! »
« Oui, oui — sans égal ! »
« Pas seulement le Domaine Céleste — je dirais que personne dans le Royaume de l'Étoile Nuageuse ne vous tiendra tête ! »
Ils le couvrirent de louanges, pouces levés en signe d'admiration.
Ils ignoraient que leurs mots ne faisaient qu'enfoncer le sel dans la blessure de Yi Feng.
Il faillit cracher du sang de frustration.
Lâchant le demi‑mort Bai Ji au sol, Yi Feng finit par céder et accepta d'assister au banquet de la victoire à la demande de Xu Zhu.
Bientôt, le banquet battait son plein sur l'île Vent‑Lune.
Dans le même temps, la nouvelle de la réussite de Yi Feng à l'Épreuve de la Mort se propagea rapidement dans tout le Domaine Céleste.
Conformément à leur accord préalable, l'île Vent‑Lune ne réclamerait aucune des récompenses de l'épreuve — quoiqu'elle l'eût souhaité.
À la place, l'héritier deviendrait un ancien honoraire de l'île Vent‑Lune, tenu de lui prêter main‑forte en cas de crise.
Répandre cette nouvelle avait un but : faire savoir à tout le Domaine Céleste que l'île Vent‑Lune disposait désormais d'un soutien suprême — quelqu'un qui avait vaincu la tristement célèbre Épreuve de la Mort.
Toute faction ayant des visées sur l'île Vent‑Lune y réfléchirait à deux fois. Après tout, la réputation de l'Épreuve de la Mort la précédait. Quiconque avait un minimum de bon sens supposerait que ses récompenses étaient extraordinaires.
Xu Zhu et les autres étaient rusés d'une autre manière — ils ne demandèrent pas à Yi Feng ce qu'il avait gagné de l'épreuve.
L'inconnu était bien plus intimidant. Laissons leurs ennemis spéculer sans fin sur les capacités de Yi Feng. Plus il demeurait mystérieux, moins personne n'oserait agir contre l'île Vent‑Lune.
S'ils avaient connu les détails, si impressionnants fussent‑ils, il y aurait toujours eu une limite à la peur qu'ils inspiraient. Et les secrets ont une fâcheuse tendance à fuir.
Donc, pour l'île Vent‑Lune, mieux valait que personne ne découvre jamais ce que Yi Feng avait réellement obtenu.
Pour Yi Feng, le banquet était d'une joie absolue.
S'il y avait quelque chose, c'était comme si on lui tournait le couteau dans le cœur.
« Ancien honoraire ou pas, j'ai une condition », dit Yi Feng froidement depuis son siège d'honneur.
« Senior, parlez », répondit Xu Zhu en baissant la tête.
« Votre prochain seigneur d'île doit être elle. »
Yi Feng désigna directement Feng Qianyue.
Feng Qianyue s'inclina vivement, le visage illuminé de gratitude.
« Bien sûr ! Qianyue était déjà l'une des candidates à la succession. Elle est prudente, talentueuse et exceptionnellement douée. Je l'ai toujours tenue en haute estime. Maintenant que vous l'avez dit, le poste est indubitablement le sien. Je lui fais confiance — et je fais confiance à votre jugement — implicitement. Sous sa direction, l'île Vent‑Latte atteindra assurément de nouveaux sommets. » Xu Zhu acquiesça sans hésiter.
« Bien. »
Yi Feng hocha la tête.
Bien que Feng Qianyue eût essayé de le cacher, il avait entendu parler de son pari avec Bai Ji — comment elle avait risqué le tout pour le tout pour le faire entrer dans l'Épreuve de la Mort.
Pour cela seul, il l'estimait hautement.
S'assurer qu'elle devienne la prochaine seigneur d'île était la seule consolation dans sa quête ratée de la mort.