À cet instant, Yi Feng, qui méditait les yeux fermés, les rouvrit brusquement.
Si son intuition était bonne, sur ces seize ponts, un seul devait mener à la réussite.
Les quinze autres étaient sans doute des impasses.
Après tout, il s'agissait d'une épreuve ancienne réputée mortelle, de telles règles n'avaient rien d'étonnant. Et il n'y avait qu'un seul héritage à la clé.
Pour ne pas se laisser influencer par le créateur de l'épreuve — et éviter que sa propre ruse ne se retourne contre lui —, Yi Feng opta pour une méthode simple : il choisirait un pont au hasard et s'y engagerait.
Pas de lecture de la maudite stèle, pas de souci de savoir où il menait.
Juste la chance pure, aveugle. En choisir un et foncer.
Il refusait de croire qu'avec seize options et quinze mortelles, il parviendrait par miracle à tomber sur le seul chemin sûr.
Il leva un doigt et se mit à marmonner entre ses dents.
« Une, deux, trois, quatre, cinq, six, sept, huit, neuf, dix, onze, douze, treize, quatorze, quinze, seize... non, attends... celui-là. »
Yi Feng sélectionna un pont au hasard et s'avança sans hésiter, peu importe où il conduisait.
Cette scène laissa l'observateur spectral dans le ciel totalement abasourdi.
Ses yeux s'écarquillèrent, et tout son être trembla d'excitation.
« Le Cœur d'un Vrai Guerrier ! Ce gamin possède le Cœur d'un Vrai Guerrier ! »
En réalité, tous les ponts de cette épreuve étaient des impasses.
Seuls ceux qui possédaient le Cœur d'un Vrai Guerrier — ceux qui avançaient sans hésiter, insensibles aux choix et aux chemins — pouvaient transformer le péril en opportunité.
Ainsi, si les seize ponts étaient mortels, ils étaient aussi tous franchissables.
À l'origine, l'observateur spectral nourrissait peu d'espoirs quant à la réussite de Yi Feng. Au fil des ans, de nombreux cultivateurs prometteurs avaient atteint ce stade, pour échouer ici.
Pourtant, contre toute attente, ce jour-là avait produit un vainqueur.
Et pas n'importe lequel : un qui avait franchi l'épreuve instantanément.
Des larmes de joie lui montèrent presque aux yeux.
Mais Yi Feng, à cet instant, était effondré.
Il restait là, inerte et abattu, comme un mort-vivant.
« Dans ma vie antérieure, j'étais pauvre à crever. Du loto sportif aux tickets à gratter, des tickets à gratter aux machines à sous — je n'ai jamais gagné ne serait-ce que cinq balles. »
« Et maintenant, sur seize choix, je tombe pile sur le bon ? »
« Nom de dieu, les cieux ! Vous vous foutez de ma gueule ? »
À cet instant, Yi Feng comprit enfin ce que signifiait être le jouet du destin.
Tout ce que je voulais, c'était mourir.
Pourquoi c'est si dur ?
Il sortit du bœuf séché de son anneau de stockage, le mâcha avec rage en grommelant tout seul.
Après s'être rassasié, une lueur déterminée brilla dans ses yeux.
« Non, je ne peux pas abandonner. »
« Ma chance a été pourrie jusqu'ici. Vu la configuration, il doit y avoir d'autres épreuves — encore plus mortelles. »
« Ma chance ne peut pas tenir. Je vais forcément trouver un moyen de crever cette fois. »
L'espoir renaquit dans le cœur de Yi Feng.
Mode Sherlock Holmes réactivé, il était convaincu qu'avec de la stratégie et de la ruse, il trouverait assurément une voie vers la mort.
Juste au moment où Yi Feng se remobilisait, une voix douce parvint à ses oreilles.
« Salutations, jeune ami. »
La voix le fit tressaillir.
Se retournant, il vit une silhouette spectrale à ses côtés — un vieillard en simples robes de chanvre, l'air bienveillant, la voix douce, comme s'il craignait de l'effrayer.
« Qui êtes-vous ? » Yi Feng cligna des yeux.
« Je suis Ren Yong, maître de cet héritage. J'apparais devant toi pour t'annoncer une bonne nouvelle — tu as réussi l'épreuve et peux désormais recevoir mon legs ! » Le vieillard caressa sa barbe et sourit, délivrant l'annonce sans détour.
« Attendez, quoi ? » Yi Feng resta coi. « Mais... on est encore en plein dans l'épreuve, non ? Il y a d'autres défis devant nous ? »
Le vieillard ricana mystérieusement. Strictement parlant, Yi Feng n'avait pas achevé toutes les épreuves, mais pour lui, cela n'avait plus d'importance.
Dès l'instant où Yi Feng avait traversé les Seize Ponts des Immortels, il avait déjà obtenu l'approbation de Ren Yong.
« Les épreuves restantes n'ont plus d'importance. Tu t'es déjà prouvé. »
D'un geste de la main, le décor commença à se dissoudre sous les yeux de Yi Feng.
« Hé, hé — attendez ! »
« Attendez ! J'ai pas fini ! Je suis pas qualifié encore ! »
Yi Feng tendit la main pour protester, mais les dangers et le paysage de l'épreuve s'évanouirent, remplacés par une petite chambre de pierre, une douzaine de mètres carrés tout au plus.
La pièce était poussiéreuse, son mobilier sommaire — juste une table, un tabouret, et un squelette allongé sur le tabouret.
Yi Feng fixa son environnement, hébété.
La voix du vieillard retentit de nouveau.
« Jeune ami, inutile de chercher plus loin. Le cadavre devant toi est le mien. »
« Notre conversation n'est qu'un vestige de ma volonté, laissé avant ma mort. »
« Pour être honnête, il y a bien d'autres épreuves derrière. »
« Mais je ne peux plus attendre. Mon heure est venue. Si je tarde davantage, je ne trouverai peut-être jamais de successeur. À mes yeux, tu as déjà réussi. »
« Assez de digressions. Permets-moi de me présenter à nouveau. »
« J'ai vécu il y a un million d'années, un sage qui atteignit l'illumination par le courage. Mon héritage a pris la forme d'une Armure du Guerrier. »
« Aujourd'hui, je te lègue cette armure. Son utilisation est simple — canalise ta volonté et fais circuler ton énergie spirituelle, et elle se manifestera pour te protéger. En cas de danger, elle peut aussi agir d'elle-même. »
« Avec elle, nul en deçà du royaume du sage ne peut te nuire. Elle te protégera sur la voie du guerrier. »
« Attendez, quoi ? » Le visage de Yi Feng se tordit d'horreur. « Non, non, non — »
Avant qu'il n'ait fini, il sentit une force invisible jaillir du squelette, l'envelopper et fusionner en son corps.
« Jeune ami, je n'ai plus d'instructions à donner. Une fois l'armure transmise, ma volonté ne peut plus se maintenir. »
« Aujourd'hui, je te la transmets avec joie. »
« La route qui t'attend... j'ai foi en toi... »
Sur ces derniers mots, la voix s'éteignit dans le silence.
« Hé, vieux ! »
« Pas — pas encore ! »
« Accroche-toi un peu ! Tu peux le faire ! Tiens bon ! »
« Hé ! Au moins reprends cette putain d'armure ! »
« Je la veux pas ! »
Yi Feng piétina de frustration.
Merde à la fin.
Mourir était déjà assez dur.
Maintenant ce vieux lui avait refilé une Armure du Guerrier — un truc qui le rendait invincible face à quiconque en deçà du niveau sage.
Comment il était censé crever, maintenant ?
« Vieux, réveille-toi ! Meurs pas encore ! »
Yi Feng se précipita vers le squelette, l'attrapa et le secoua violemment.
Mais peu importe la force qu'il y mettait — il faillit lui décrocher le crâne —, la voix du vieillard ne revint jamais, comme si elle n'avait jamais existé.
Après s'être débattu en vain, Yi Feng s'affaissa dans le désespoir.
Il s'avachit contre le mur, le regard vide, l'esprit brisé.
Il était venu ici pour mourir.
Pourtant non seulement il avait échoué, mais il s'était retrouvé avec une Armure du Guerrier sur les bras.
Comment il allait gérer ça, à l'avenir ?