À l'horizon lointain.
Mei Xian'er jouait avec les tuiles de mah-jong dans sa main, le regard perdu dans ses pensées tandis qu'elle fixait la mer au loin.
« Hmpf, comment une si petite bête peut-elle exister en ce monde ? »
« J'ai vu des fous qui ne craignaient rien, mais jamais un si pressé de chercher la mort... »
Ses lèvres rouges murmurèrent, trahissant son indignation.
Juste à cet instant, comme si elle avait perçu quelque chose, elle sortit de sa rêverie et se précipita à la fenêtre, levant les yeux vers le ciel.
Il faisait grand jour.
Pourtant, au milieu des nuages, une unique étoile apparut, grandissant d'éclat à chaque instant.
À cette vue, Mei Xian'en fut saisie d'une stupeur totale, les yeux emplis d'incrédulité.
Ce qu'elle fit ensuite laissa tout le monde sans voix.
La très estimée capitaine de la Huitième Ligne s'agenouilla, relevant la tête vers l'étoile dans le ciel avec une expression de révérence dévote.
Bientôt, une seconde et une troisième étoile apparurent...
Puis une cinquième, une sixième...
Jusqu'à ce que, finalement, sept étoiles scintillent dans le ciel.
Leur lumière se relia progressivement, formant le phénomène céleste connu sous le nom d'« Alignement des Sept Étoiles ».
À genoux par terre, Mei Xian'er tremblait légèrement, le visage pâle d'étonnement, alors qu'elle murmurait :
« Ciel, l'Alignement des Sept Étoiles. »
« C'est vraiment l'Alignement des Sept Étoiles. »
« La convocation suprême du siège du Pavillon Linglong de l'Étoile Nuage !!! »
« Qu'est-ce qui a bien pu se passer au juste ? »
Ses beaux yeux s'écarquillèrent d'incrédulité.
De toutes ses années, c'était la première fois que le Pavillon Linglong lançait une convocation d'une telle ampleur.
« Serviteurs ! »
« Présents. »
Plusieurs subordonnés derrière elle, sentant la gravité de la situation, s'agenouillèrent en frissonnant.
« Préparez-moi de quoi me baigner et me changer. »
« Puis mettez le cap sur l'Île de Téléportation à vitesse maximale. »
Après avoir donné ses ordres, Mei Xian'er regagna ses appartements, l'esprit lourd de pensées.
Au même moment, le navire de la Huitième Ligne se transforma en une traînée de lumière, fendant la mer vers l'Île de Téléportation à une vitesse jamais vue dans le Domaine Céleste.
Le lendemain.
Mei Xian'er émergea d'un portail mystérieux et arriva à la Cité Sacrée.
La Cité Sacrée fourmillait de monde,yet chacun baissait la tête, n'osant parler fort ni s'engager en conversations oiseuses.
Clairement.
Ils étaient tous des surveillants du Pavillon Linglong, postés à travers les différentes régions de l'Étoile Nuage, convoqués par l'Alignement des Sept Étoiles pour se rassembler dans la Cité Sacrée.
Au centre de la Cité Sacrée s'étendait une vaste place.
Y étaient disposés d'innombrables coussins de méditation lumineux.
Dès que Mei Xian'er posa le pied sur la place, elle sentit une traction — l'un des coussins semblait l'appeler. Elle s'en approcha vivement et s'y installa en posture méditative.
Les autres arrivants firent de même, chacun trouvant son coussin désigné et s'asseyant.
Au fil du temps, la place jadis vide se remplit progressivement.
Finalement, lorsque le dernier coussin fut occupé, pas une seule silhouette ne bougeait plus dans la Cité Sacrée.
Malgré l'immensité de la place et la multitude de puissants présents, pas un son ne s'élevait — pas même le souffle le plus léger.
Dans le silence de l'attente, un bruit finit par percer.
Cric... cric...
Le bruit d'un fauteuil roulant.
Poussé par un serviteur, un homme d'âge moyen assis dans le fauteuil apparut à la tête de la place.
Lorsque le fauteuil s'immobilisa, les experts rassemblés baissèrent la tête d'un seul mouvement.
« Directeur en chef. »
« Quoi, "Directeur en chef" ? Combien de fois faut-il que je vous le dise — appelez-moi Directeur ! Directeur ! Vous ne comprenez donc pas ? » aboya l'homme dans le fauteuil avec irritation. « Après toutes ces années, pourquoi ne pouvez-vous pas vous en souvenir ? »
« Oui, Directeur. »
La foule répondit d'une seule voix.
« Hmpf. »
L'homme parut satisfait de l'appellation. Hocheant la tête, il plongea la main dans sa robe et en retira une boîte frappée des caractères « Zhonghua ».
Il en tira une cigarette, la porta à ses lèvres.
« Je vous ai tous réunis aujourd'hui pour vous annoncer une bonne nouvelle », dit-il en craquant une allumette pour l'allumer. Après une longue aspiration et une lente exhalaison de fumée, il continua : « D'après les rapports de nos antennes dans les différentes régions, il semblerait que les quatre-vingt-dix-neuf Maîtres Fondateurs — disparus depuis cent mille ans — soient revenus. »
« Quoi ?! »
Ses paroles envoyèrent une onde de choc à travers la foule.
Beaucoup bondirent même sur leurs pieds, stupéfaits.
En tant que membres du Pavillon Linglong, ils connaissaient parfaitement son histoire et ses origines.
Le Pavillon avait été fondé il y a cent mille ans par quatre-vingt-dix-neuf êtres suprêmes.
Ces quatre-vingt-dix-neuf étaient vénérés comme les Maîtres Fondateurs, des figures quasi divines. Pour rejoindre le Pavillon Linglong, il fallait étudier à fond son histoire et le parcours de ces quatre-vingt-dix-neuf maîtres.
Pourtant.
Presque aucun des présents n'avait jamais posé les yeux sur les Maîtres Fondateurs, leur révérence à leur égard restait inébranlable.
Car seuls ceux du Pavillon Linglong, qui en comprenaient l'immense puissance, pouvaient véritablement saisir la grandeur de ces quatre-vingt-dix-neuf créateurs.
Bon nombre des méthodes opérationnelles révolutionnaires et des conceptions avant-gardistes, inédites sur l'Étoile Nuage, provenaient d'eux.
Par exemple, les navires de transport public de la Région Nuage — encore en service aujourd'hui — étaient l'un de ces legs.
Au fil des ans, ces navires avaient apporté une richesse incommensurable au Pavillon Linglong.
Et contrairement aux membres d'autres factions, ceux du Pavillon Linglong n'étaient pas tenus de se jeter au combat ou de s'engager dans de sanglants conflits.
Au lieu de cela, le Pavillon leur offrait des avantages exceptionnels.
Tels que les « Cinq Assurances et Un Fonds ».
Les contributeurs exceptionnels se voyaient même récompensés par de rares royaumes mystiques comme sanctuaires personnels.
Ainsi, entrer au Pavillon Linglong équivalait à décrocher un bol de riz en fer — la garantie d'un parcours de cultivation sans souci.
Bien sûr.
Y accéder n'était pas chose aisée.
La première exigence était une vérification approfondie des antécédents — remonter sa lignée sur dix-huit générations. Si un ancêtre avait été notoire pour ses méfaits, quel que soit le talent du candidat, il ne serait jamais admis.
De plus, le Pavillon Linglong faisait passer des examens écrits et des épreuves martiales.
Au final, un ou deux seulement étaient sélectionnés parmi des milliers de candidats.
C'étaient ces règlements stricts qui avaient façonné le Pavillon Linglong en l'entité colossale qu'il était aujourd'hui.
Et tout cela — transmis par les Maîtres Fondateurs.
En tant que leurs successeurs, qui parmi eux ne les tenait pas en la plus haute estime ?
Pourtant, après avoir établi le Pavillon Linglong, ces quatre-vingt-dix-neuf maîtres avaient disparu simultanément.
Et ainsi en alla-t-il.
Pendant cent mille ans.