Yi Feng.
Était déjà sur la route de la Cité du Démon Scellé.
Il présenta la carte dessinée par le Loup Maléfique au système de navigation automatique, Man Man, puis s'installa sur son dos.
Un homme et un escargot filèrent ensemble.
Peu de temps après, Yi Feng parvint enfin à la Cité du Démon Scellé.
Comparée à la Cité du Démon, la Cité du Démon Scellé était bien plus petite, et le Loup Maléfique ne lui avait pas menti — dès que Yi Feng mit le pied à l'intérieur, d'innombrables créatures démoniaques se ruèrent sur lui.
Yi Feng accueillit sa fin avec joie.
Son visage rayonnait d'excitation.
Pourtant, au fil du temps, son enthousiasme déclina visiblement, son expression s'assombrissant.
Bien que la ville fourmillât de créatures démoniaques, pas une seule ne représentait une vraie menace pour sa vie.
Néanmoins, il refusa d'abandonner tout espoir.
Tout comme les humains, la plupart étaient ordinaires, tandis que les véritables experts demeuraient rares.
S'accrochant à cette croyance, il se réconfortait en ratissant la ville pour y traquer la moindre créature démoniaque.
Deux jours plus tard, lorsque le dernier démon à l'allure féroce fut écrasé sous son pied et qu'aucun démon ne restait en vue, il accepta à contrecœur que sa mission suicide avait échoué.
Pendant ce temps.
Dehors, devant la Cité du Démon Scellé.
Une petite équipe progressait avec une concentration inébranlable — quatre hommes et une femme, le regard aiguisé, sur le qui-vive.
À trois zhang au-dessus de leurs têtes, de faibles ondulations scintillaient, comme si quelque formation était à l'œuvre.
« Nous allons entrer dans la ville », marmonna la seule femme du groupe, nerveuse, en avalant sa salive.
Les quatre autres hochèrent la tête, les nerfs tendus, le souffle s'accélérant.
Loin, dans le Domaine Céleste.
Une place bondée.
Des formations ceinturaient l'espace, tandis que cinq écrans géants flottaient au-dessus de l'esplanade.
La foule retenait son souffle, les yeux rivés sur les écrans.
Clairement.
Ces formations étaient reliées à celles qui surplombaient les cinq explorateurs, permettant aux spectateurs de voir leurs alentours en temps réel.
Dans le Domaine Céleste, cela n'avait rien d'inhabituel.
La naissance des Démons de Brume avait plongé quatre-vingt-dix pour cent de l'Étoile Nuageuse dans la ruine, mais y avait aussi apporté d'inestimables richesses.
Tout ce qui se trouvait dans les terres déchues était devenu sans maître.
Pour les grandes factions, fouiller la brume à la recherche de trésors et d'héritages perdus était devenu routine.
Mais si les occasions abondaient, les dangers n'étaient pas une plaisanterie — ceux qui s'y aventuraient en réchappaient rarement, et les morts ne pouvaient pas partager ce qu'ils avaient vu.
Ainsi naquit cette formation.
Même si les explorateurs périssaient, ceux du dehors pouvaient encore glaner de précieux indices.
Logiquement, personne n'aurait dû accepter d'entrer dans de telles zones périlleuses — mais il existait des exceptions.
Certains étaient des cultivateurs en quête de frissons.
D'autres, des condamnés à mort, à qui l'on promettait la liberté s'ils revenaient vivants.
Et puis il y avait ceux qu'attiraient des récompenses extravagantes.
Le coût de l'exploration variait selon les zones interdites de brume.
Les zones de neuvième grade étaient les plus simples — quoique le taux de mortalité restât élevé, des survivants en ressortaient parfois.
Les zones de huitième grade étaient bien plus mortelles ; peu en réchappaient indemnes, et ceux qui y parvenaient étaient généralement des experts du Miroir du Dao, dotés de formidables capacités de self-preservation.
Les zones de septième grade ? Parmi d'innombrables experts qui s'y étaient aventurés, un seul en était revenu — et il avait sombré dans la folie, hanté par d'indicibles horreurs.
Quant à l'unique zone de sixième grade, c'était un royaume de pure terreur — personne n'en était jamais ressorti vivant.
Les cinq explorateurs qui approchaient maintenant de la Cité du Démon Scellé pénétraient dans une zone de septième grade. Les tentatives précédentes s'étaient soldées par des désastres — les équipes étaient massacrées avant même d'apercevoir les remparts.
Cette fois cependant, plusieurs factions du Domaine Céleste avaient mis en commun leurs ressources pour constituer cette équipe. Que ce fût par chance ou par destin, ils avaient atteint les portes sans croiser un seul démon.
Monter cette équipe n'avait pas été facile.
La femme avait reçu la promesse d'un accès illimité aux coffres-forts des grandes sectes si elle revenait.
Trois des hommes étaient des criminels endurcis, jouant leur vie pour une chance de liberté.
Le dernier membre ? Une véritable anomalie — il s'était porté volontaire, n'exigeait aucune récompense, et ses origines étaient inconnues.
Maintenant, les cinq avançaient prudemment vers les portes de la ville.
À leur stupéfaction, les portes étaient entrouvertes.
Et sur les portes d'un noir d'encre, anormalement lourdes, faites d'un matériau inconnu, une empreinte de pied s'enfonçait sur la profondeur d'un doigt.
Clairement laissée par un coup de pied humain.
« Les portes… elles sont ouvertes. »
« Et cette empreinte — c'est un pied humain, non ? »
« Cela veut-il dire que quelqu'un a enfoncé les portes d'un coup de pied ? »
L'équipe échangea des murmures stupéfaits.
Loin, sur la place lointaine, la foule éclata en exclamations.
« Cet indice est capital. »
« Qui a pu laisser cette empreinte ? »
« Quelqu'un d'autre a-t-il réussi à s'infiltrer dans cette zone de septième grade ? »
« Quoi qu'il en soit, cette découverte est sans précédent. »
Même les chefs de faction supervisant l'expédition exprimèrent leur étonnement.
L'empreinte était déroutante, mais l'équipe n'avait pas le temps de s'y attarder.
Même si ce chemin menait à la mort, ils n'avaient pas le choix — faire demi-tour signifiait renoncer à leurs récompenses.
La femme poussa les portes de ses deux mains, pourtant elles ne bronchèrent pas.
Ses yeux s'écarquillèrent.
Elle était une experte du Miroir du Dao — comment pouvait-elle échouer à mouvoir une simple porte ?
« Laissez-moi essayer », grogna l'un des condamnés.
Canalisant toute sa puissance de cultivateur du Miroir du Dao, il força — mais les portes restèrent immobiles.
« J vais aider. »
« Tous ensemble. »
Les deux autres hommes se joignirent à l'effort, y mettant toute leur force.
La femme y remit du sien.
Pourtant, même avec quatre Miroirs du Dao poussant de concert, les portes tinrent bon.
« Quoi… ? »
« Quel genre de porte est-ce là ?! »
La place bourdonna d'incrédulité — comment plusieurs Miroirs du Dao pouvaient-ils échouer à ouvrir une porte ?
Puis — grincement.
Les portes s'ouvrirent.
Silence.
Puis tumulte.
« Ciel ! Ce dernier homme les a ouvertes tout seul ! »
« Qui est-il ? »
« Ce type… il n'est pas normal. »
« Juste quoi est son truc ? »
Les chefs de faction se dressèrent d'un bond, les yeux fixés sur le cinquième membre de l'équipe.
Tandis que les autres avaient peiné, lui n'avait tendu qu'une main — et les portes avaient cédé.
Ses coéquipiers le regardèrent, ébahis.
Avec un sourire énigmatique, il avança, ouvrant la marche dans la ville.
Les quatre autres n'eurent pas le temps de s'attarder sur la scène. Le voyant entrer, ils se hâtèrent de le suivre.