Le ton de Zhao Xing était impérieux et ne souffrait aucune objection.
Ces vieillards avaient tous survécu à des batailles atroces, rampant hors de montagnes de cadavres et de mers de sang.
Chacun d'eux était un vétéran endurci, un hégémon dans son domaine, un tyran dans son royaume.
Pour parler franchement, chacun de ces vieux avait du sang sur les mains.
Les démons qu'ils avaient tués dépassaient en nombre les grains de riz mangés par tous les gens de la montagne Wusheng.
S'il fallait juger du bien et du mal, pas un seul d'entre eux n'aurait pu passer pour un brave homme : aucun n'était inoffensif, loin de là.
Chen Dahai, mort de peur, laissait couler ses larmes sans pouvoir les retenir.
Ses jambes tremblaient violemment.
Il comprit que, même si son père avait été là, il n'aurait rien pu faire d'autre que s'agenouiller et implorer leur pitié.
« À genoux, tout de suite ! » aboya Zhao Xing.
Les autres vieillards continuaient de boire et de bavarder entre eux, sans prêter la moindre attention à l'incident.
« J'y vais, j'y vais ! Ne me tuez pas ! Je vous en supplie, ne me tuez pas ! »
Chen Dahai se traîna jusqu'au mur et s'agenouilla en sanglotant.
Il était submergé de regrets et d'apitoiement sur lui-même.
De toute sa vie, il n'avait jamais subi pareille humiliation.
Il avait l'impression d'avoir perdu toute face.
Pas seulement la sienne : celle de la montagne Wusheng tout entière.
Il était persuadé d'avoir couvert de honte son père et sa secte. Il aurait voulu mourir, mais il n'en avait ni le courage ni la résolution.
Chen Dahai pleurait en reniflant.
Il regrettait d'avoir jamais provoqué Situ Taili et de s'être mis, lui et la montagne Wusheng, dans une situation contre laquelle ils ne pouvaient rien.
Il regrettait le temps où il pouvait faire la loi chez lui.
Au terme d'une douloureuse réflexion, il résolut de ne plus jamais s'aventurer au-dehors : il n'espérait plus qu'une chose, rentrer vivant à la montagne Wusheng et y finir ses jours dans le confort.
Tous ceux, parmi l'assistance, qui avaient souffert de la montagne Wusheng sentirent monter en eux un grand soulagement et poussèrent de bruyantes acclamations.
Ce mariage valait déjà le déplacement. Il n'avait même pas commencé, et il offrait déjà un pareil spectacle.
Les habitants de la cité de Hua apprirent eux aussi les méfaits de la montagne Wusheng.
Ils n'eurent plus que mépris pour l'hypocrisie de cette secte, qui disait une chose et en faisait une autre, et jugèrent que Chen Dahai et ses hommes n'avaient eu que ce qu'ils méritaient.
Situ Taili et Cang Sheng se tenaient près de la table.
Devant ce spectacle, le père et le gendre éprouvèrent une immense satisfaction.
« Grands-pères, la cérémonie va commencer. Je monte sur l'estrade », dit Cang Sheng avec respect.
« Vas-y, petit-fils. »
« Mm. »
Cang Sheng hocha la tête. Il avait le cœur plein de nervosité, mais il monta tout de même sur l'estrade le sourire aux lèvres.
Situ Taili, lui, n'osait pas relâcher son attention.
Il resta pour recevoir ces grands personnages, terrifié à l'idée que l'un d'eux, contrarié, rase la cité de Hua d'un simple coup de paume.
Tremblant, Situ Taili remplit sa coupe et fit le tour des aînés pour trinquer avec chacun d'eux.
Si ces vieillards étaient pour la plupart des excentriques, ils se montraient plutôt polis envers lui, en sa qualité de beau-père.
« Hé, vous deux, arrêtez de chuchoter. Vous ne voyez pas que le beau-père lève son verre à votre santé ? Vous êtes aveugles ?! »
« On n'avait pas remarqué, on n'avait pas remarqué. Désolé, beau-père », dit l'un d'eux.
Situ Taili se força à sourire et leva son verre. « Ce n'est rien, ce n'est rien. C'est moi qui ai mal choisi mon moment. Je vous ai interrompus dans vos souvenirs. »
« Pas du tout. Nous sommes là pour le mariage de Cang Sheng et pour faire la connaissance de sa famille. »
À ces mots, une sueur froide perla au front de Situ Taili.
La pression qui pesait sur lui était immense.
Bientôt, l'heure propice arriva.
, qui officiait, monta lentement sur l'estrade et se plaça à côté de Cang Sheng.
Dès que les vieillards virent monter, ils posèrent aussitôt leurs verres et se redressèrent sur leurs sièges, comme passés en revue.
Devant le respect que lui témoignaient ces vieillards, Situ Taili sentit son cœur manquer un battement.
Se pouvait-il que le rang de soit plus élevé encore que celui de ces aînés ?
Les invités alentour, voyant les puissants garder le silence, n'osèrent pas prononcer un mot.
Ils ne faisaient même plus le moindre bruit, de peur d'irriter ces êtres redoutables.
Un silence profond tomba sur l'assemblée. On aurait entendu une mouche voler. Tous les regards se tournèrent vers la haute estrade, comme pour lui rendre hommage.
« L'heure propice est arrivée. Faites entrer la mariée », annonça solennellement .
Sa voix n'avait rien de fort, et pourtant elle résonna comme un grand son du Dharma, pénétra les oreilles de dix mille personnes et les emplit de crainte révérencielle.
Couverte d'un voile rouge et vêtue d'une splendide robe de mariée écarlate, Situ Qingyi monta gracieusement sur l'estrade, soutenue par sa servante.
Cang Sheng alla à sa rencontre, prit la main de sa bien-aimée et la conduisit au centre de l'estrade.
poursuivit alors la cérémonie.
« Première prosternation, devant le Ciel et la Terre ! »
Les époux s'inclinèrent ensemble vers l'est.
« Deuxième prosternation, devant les parents ! »
Situ Taili monta sur l'estrade et prit place à côté de , sur des sièges en nanmu à fils d'or. À ses côtés se trouvait son épouse, dame Situ.
Les jeunes mariés s'agenouillèrent et se prosternèrent devant eux trois.
Pour le jeune couple, grand frère était à la fois un frère aîné et un père : il méritait cet hommage.
« Prosternation mutuelle des époux ! »
Les époux se firent face, joignirent les mains et s'inclinèrent l'un devant l'autre.
« La cérémonie est accomplie. Levez le voile et présentez le thé ! »
Un soleil tiède brillait doucement, et une brise légère soufflait.
La lumière se reflétait sur le visage aux traits nets de Cang Sheng et rendait son sourire plus radieux encore.
La brise agitait doucement la robe de mariée de Situ Qingyi et dessinait sa silhouette gracieuse.
Cang Sheng souleva avec délicatesse le voile rouge qui couvrait la tête de son épouse, et découvrit son beau visage aux traits fins.
Situ Qingyi leva les yeux vers son mari, le regard débordant d'affection et de tendresse.
En contrebas, la foule éclata en acclamations et en applaudissements.
À ce spectacle, la vingtaine de vieillards furent envahis d'émotions diverses. Certains soupiraient de nostalgie, d'autres applaudissaient à tout rompre, d'autres encore rayonnaient d'un sourire chaleureux.
Ils avaient cru que leur vie s'achèverait sans gloire.
Mais leur maître était apparu et les avait sauvés.
Et ce n'était pas tout : le maître leur avait amené Cang Sheng, ce bon petit-fils, et rempli leur vie d'espoir.
Voir Cang Sheng lever le voile les remuait davantage que leur propre mariage, autrefois.
Ils voyaient en Cang Sheng la continuation de leur génération, l'aperçu d'un avenir radieux.
À cet instant, l'intendant apporta le thé. Les époux le présentèrent respectueusement au couple Situ.
« Ma femme, nous devrions aussi offrir le thé à grand frère », dit Cang Sheng.
« Oui, j'y pensais justement », répondit-elle.
« C'est bien ce qu'il faut faire », approuva Situ Taili.
Avec un sourire chaleureux, accepta le thé que lui présentaient les deux jeunes gens, agenouillés et prosternés. Il était le témoin de leur engagement pour la vie.
Après avoir bu le thé qu'ils lui avaient offert, se leva.
Il annonça d'une voix forte : « La cérémonie est accomplie ! Merci à tous d'en avoir été témoins. Profitez du festin : mangez et buvez tout votre saoul, ne vous retenez pas ! »
La foule poussa une nouvelle acclamation.
On servit des plateaux de mets rares et de plats raffinés. On déboucha des bouteilles de vin fin, et les invités se mirent à festoyer et à boire de bon cœur, savourant ce somptueux banquet.
fit descendre le jeune couple de l'estrade.
Les vieillards se levèrent tous avec respect et saluèrent , poing contre paume.
« Salutations, Maître ! » dirent-ils d'une seule voix.
Leurs voix tonnèrent comme des cloches de temple et figèrent de stupeur toute l'assistance.
Un silence de mort retomba sur les lieux.
Tous se tournèrent vers , comme s'ils contemplaient le souverain de toute la création.
resta assez interdit, mais au fond, cela ne le dérangeait pas vraiment. Voyant toutefois l'agitation qui gagnait toute la salle, il agita la main d'un geste ample : la plupart des gens perdirent le souvenir de ce qui venait de se passer, et le calme revint. Puis, souriant à la foule, il dit : « Pas de cérémonies. Laissons les jeunes mariés trinquer avec vous tous, et ensuite, la mariée devra regagner ses appartements. »
Les aînés levèrent la main, et les coupes de jade remplies de vin fin volèrent d'elles-mêmes jusqu'à eux.
Cang Sheng et Situ Qingyi avaient un sourire particulièrement doux. Suivant les instructions de , ils trinquèrent ensemble avec ces figures de grands-pères.
Les aînés couvrirent d'éloges leur petite-fille par alliance, tant et si bien que son visage devint rouge comme une petite pomme.
Situ Taili, qui observait la scène de derrière, resta pétrifié, sans voix.
Il savait que était redoutable et puissant.
Mais jamais il n'aurait imaginé que était le maître de ces grands cultivateurs.
Quelle identité, quel rang cela représentait-il ?
Le geste de la main que venait de faire avait paru à Situ Taili un véritable miracle divin.
À cet instant, Situ Taili se sentit aussi insignifiant qu'une fourmi sur le sol.
Il n'arrivait même pas à concevoir quel genre d'être était en réalité.
Une fois le choc passé, le cœur de Situ Taili déborda d'allégresse.
Il comprit que la famille Situ tirait profit de son lien avec Cang Sheng.
Avec à leurs côtés, et ces puissants cultivateurs, l'avenir de la famille Situ ne pouvait que prospérer.
Et pas seulement prospérer : elle s'élèverait à coup sûr à des hauteurs qu'il n'avait jamais osé imaginer.
Vraiment, les ancêtres veillaient sur eux, et le Ciel avait des yeux !
Après les toasts, Situ Qingyi regagna la première ses appartements, tandis que Cang Sheng restait occupé à accueillir et raccompagner les invités.
Le banquet de noces en plein air était animé, et les invités ne cessaient de lever leur verre les uns envers les autres.
Avec le temps, les invités partirent les uns après les autres.
La nouvelle que des dizaines de grands cultivateurs avaient assisté au mariage de la famille Situ se répandit comme une traînée de poudre à mesure que les invités s'en allaient.
Cette nouvelle explosive provoqua une onde de choc dans toute la dynastie Qianlong.
La conduite du jeune maître de la montagne Wusheng pendant le banquet fut elle aussi connue de tous.
Cette nuit-là.
Après la fin du banquet, Chen Dahai regagna sa secte de montagne, profondément frustré.
Alors qu'il croyait s'en être tiré sans une égratignure et qu'il déversait ses griefs auprès de son père,
les forces d'élite de la dynastie Qianlong descendirent soudain du ciel.
En un instant.
Les flammes s'élevèrent sur toute la montagne Wusheng, et les bruits de combat, de fer entrechoqué, d'explosions et de rugissements montèrent et retombèrent par vagues.
Une heure plus tard.
La montagne Wusheng, qui avait régné en bandits sur la région pendant cent ans, était entièrement anéantie.
La montagne Wusheng, autrefois pleine de vie, n'était plus qu'une terre calcinée par le grand incendie.
Personne ne survécut à la montagne Wusheng ; la scène était d'une horreur extrême.
Par contraste, le lendemain, le banquet de noces reprit.
Le faste, la liesse et le tintement des verres reprirent dans une joyeuse célébration.
Le prince héritier de la dynastie Qianlong vint en personne.
Ses cadeaux de félicitations étaient si nombreux qu'ils stupéfièrent tout le monde.
Parmi eux se trouvaient les têtes tranchées de Chen Dahai et de son père, de la montagne Wusheng.