Xu Rong fut saisie par la question. Elle n'avait manifestement pas prévu une telle situation, mais, se souvenant des ordres stricts de ses supérieurs d'accéder à toutes les conditions de monsieur Wu, elle n'eut d'autre choix que de se raidir et de répondre.
« J'ai acheté quelques brioches vapeur à midi et il m'en reste deux. Cela irait-il... »
Face à une telle existence, Xu Rong sentit que ses brioches étaient vraiment trop misérables. La pensée qu'elle les avait gardées blotties dans la poche intérieure de sa veste ne fit qu'accroître sa gêne et sa timidité.
Pourtant, elle n'avait pas d'autre alternative. Si embarrassant que ce fût, elle devait dire la vérité.
À sa grande surprise, à peine sa voix s'était-elle tue
que Wu Tao répondit sans la moindre émotion.
« Cela fera l'affaire. »
Hein ?
Xu Rong resta interdite. Elle leva doucement les yeux pour voir Wu Tao pêcher toujours paisiblement, ne semblant vraiment pas s'en soucier le moins du monde.
Ce fut seulement alors qu'elle trouva le courage de sortir les brioches à la viande de sa poche et de les lui tendre à deux mains.
Wu Tao prit le sac d'une main, l'ouvrit avec le pouce et l'index, l'approcha de son nez et renifla. Il le loua distraitement avant de se mettre à manger de son côté.
« Mhm, encore tièdes, et ça sent plutôt bon. »
En entendant cela, le bout des oreilles de Xu Rong devint écarlate, et elle n'osa même pas répondre.
Wu Tao, lui, ne prêta attention à rien de tout cela. Ses yeux restaient rivés sur le flotteur. Après avoir dévoré les brioches en quelques bouchées, il marmonna, semblant en vouloir encore.
« Ces brioches sont pas mal. Bien meilleures que celles de la boutique en bas de chez moi. »
À cet éloge sincère,
Xu Rong releva lentement la tête, poussant en son for intérieur un soupir de soulagement discret.
C'était logique, après tout.
Quel genre d'existence était ce monsieur Wu ? Elle avait vraiment trop réfléchi. Pour que quelqu'un comme lui puisse vivre comme un simple mortel, son état d'esprit et sa perspective avaient dû atteindre un niveau extraordinaire. Il ne se soucierait absolument pas de futilités mondaines.
Apprendre que Wu Tao appréciait les brioches de cette boutique autant qu'elle fit sentir à Xu Rong qu'elles s'étaient un peu rapprochées, comme si elles partageaient désormais plus de terrain commun.
Elle répondit machinalement, son ton bien plus naturel.
« Oui, les brioches de cette boutique sont vraiment délicieuses, mais ce ne sont pas les meilleures. Je connais un endroit dans le vieux quartier qui fait une gelée glacée incroyable. S'il y a une prochaine fois, je vous y emmènerai sans faute, monsieur Wu. »
Cette conversation intime et paisible ressemblait davantage à une discussion entre deux amis. Elle procurait un véritable sentiment de confort, dépourvu de tout conflit d'intérêt ou de manœuvre inutile. La vie la plus simple devrait être exactement ainsi.
En entendant cela, les commissures des lèvres de Wu Tao se relevèrent légèrement, et il répondit avec anticipation.
« D'accord. S'il y a une prochaine fois, il faudra penser à m'y emmener. »
Tandis qu'ils discutaient tranquillement, l'atmosphère devint bien plus apaisée. À cet instant, on aurait dit que tous les soucis avaient été mis de côté, aussi insouciants que s'ils se laissaient vraiment aller, profitant parmi les monts verts et les eaux claires.
Juste au moment où ils causaient joyeusement.
Wu Tao leva lentement les yeux et fixa soudain les pics silencieux sur leur gauche.
« Sortez. Arrêtez de vous cacher. »
Surprise par ses mots, Xu Rong perdit aussitôt son air détendu. Elle se redressa d'un bond et scruta l'horizon, se mettant en posture de combat comme face à un ennemi redoutable. Pourtant, quand elle suivit le regard de Wu Tao au loin, il n'y avait que le ciel bleu et les nuages blancs. Elle ne discernait le moindre indice, ni rien qui puisse se cacher dans un environnement si transparent.
Instantanément, le regard tendu de Xu Rong se mua en confusion. Elle resta figée sur la petite barque, complètement décontenancée.
Qu'est-ce qui se trouvait donc là-bas ?
Avant qu'elle ne puisse repérer la moindre anomalie, un vieillard fendit soudain les nuages, chevauchant une épée volante !
Le vieillard portait une robe daoïste, les cheveux relevés en un chignon haut. Ses larges manches à nuages et sa longue tunique flottaient au vent. Il avait le visage juvénile d'un immortel malgré ses cheveux blancs de grue, et ses yeux brillaient intensément. Même perché haut dans les airs, son aura transcendante, digne d'un immortel, était pleinement évidente, inspirant la révérence à quiconque le voyait.
Les beaux yeux de Xu Rong s'écarquillèrent d'étonnement total.
Elle était choquée non seulement par le comportement extraordinaire du vieillard et le spectacle miraculeux de son vol sur une épée, mais encore plus par le fait que monsieur Wu avait percé à jour la technique de dissimulation de cette personne !
Comparé à son expression stupéfaite, le visage de Wu Tao paraissait d'un calme excessif.
Il restait assis tranquillement à l'avant de la barque, tenant sa canne à pêche, sans la moindre ride dans le regard.
Posant un œil indifférent sur la silhouette vacillant sur l'épée dans les airs et peinant à descendre, il vit d'un coup d'œil que la cultivation de ce vieillard était bien trop faible. Une pointe d'inquiétude traversa inévitablement ses yeux, craignant que l'autre ne glisse et ne tombe dans le lac, ruinant son grand plan.
Heureusement.
Ce vieux daoïste parvint à se maintenir. Il manœuvra de force son épée volante pour atterrir près de la petite barque. Malgré quelques trébuchements, il ne tomba pas. Après cette fausse alerte, il se retrouva enfin devant eux, agitant légèrement son fouet en crin de cheval et saluant d'une main.
« Incommensurable Vénéré Céleste ! »
« Salutations, Compagnon de Dao ! »
Il fallait le dire, ce type tenait vraiment à sa face. Même s'il avait failli s'écraser, il maintint obstinément son air digne. Sur la Planète Bleue, il pouvait effectivement être considéré comme une figure éminente.
Face à une telle posture, sans parler des mortels ordinaires qui ne comprenaient pas la cultivation, même des cultivateurs ordinaires auraient pu être impressionnés.
Malheureusement, la personne que ce vieux daoïste avait en face de lui en ce moment était Wu Tao.
Wu Tao avait depuis longtemps transcendé le royaume mortel, et voyager vers d'autres mondes n'était pas une tâche difficile pour lui. Même les Saints étaient comme des enfants devant lui ; un simple daoïste mondain qui n'avait même pas atteint l'Établissement des Fondations ne pouvait même pas être considéré comme une fourmi.
Même s'il était contraint par les règles du monde et qu'il était inconvenant d'exercer toute sa force, Wu Tao pouvait voir au travers du vieux daoïste d'un seul regard, aussi indifférent que s'il regardait une feuille blanche.
Laissant au vieux daoïste son entrée fracassante, Wu Tao se contenta de contempler silencieusement la surface du lac.
Ses paroles décontractées, toutefois, étaient aussi profondément merveilleuses qu'une écriture céleste descendant dans le monde.
« Dans la prétendue poursuite du Dao, les débutants doivent condenser leur qi et leur sang, et éliminer les impuretés mondaines. Ce n'est que lorsque les cinq membres sont purs et nets qu'on peut véritablement sentir et absorber l'énergie spirituelle du ciel et de la terre, la convertissant pour son propre usage. »
« Tenter délirément d'absorber la mince énergie spirituelle avant d'avoir achevé la trempe du corps mène naturellement à des fondations instables. Comment pouvez-vous ériger un gratte-ciel de la sorte ? »
Ces mots doux frappèrent comme un coup violent sur la tête !
Le vieux daoïste eut l'air d'avoir été foudroyé, son visage se figeant dans le choc.
Après avoir ruminé et savouré ces paroles pendant quelques respirations, il rangea prestement la longue épée sous ses pieds, atterrit sur le bord de la petite barque et s'agenouilla sur place, rempli d'une immense gratitude et d'une profonde révérence.
« Aîné ! »
« Les paroles de l'Aîné ont véritablement éveillé ce rêveur ! Ce junior visait trop haut et a failli s'égarer. Merci, Aîné, pour votre guidance ! »
Cet individu était plutôt sincère et sérieux. Bien que sa mise en scène ait été dévoilée, une fois éveillé, il sut reconnaître et corriger ses erreurs. Il n'était pas entièrement un bout de bois pourri.
Ce fut seulement alors que Wu Tao baissa légèrement les yeux et demanda distraitement.
« Que faites-vous ici ? »
Il était là pour accomplir quelque chose d'important et ne pouvait absolument pas être dérangé par des gens oisifs. Puisque celui qui surgissait était un cultivateur, il devait naturellement l'interroger un peu. Après tout, tout concernait le grand dessein de son Maître, et il ne pouvait y avoir la moindre place pour l'erreur.
Même si ce vieux daoïste ne causerait pas de problèmes, si quelque frère aîné ou cadet, ou quelque disciple et petit-disciples venait à arriver et effrayait la bête spirituelle, ce serait terrible.
Il est toujours juste d'être un minimum prudent en toutes choses.
À peine la question posée, le vieux daoïste répondit à plusieurs reprises, lui disant tout ce qu'il savait.
« L'Aîné est perspicace ! »
« Je cultive sur le mont Kunlun depuis mon plus jeune âge, et mon nom daoïste est Vrai Yuheng. J'ai entendu dire que des monstres hantaient le lac Nuobu, alors je suis venu pourfendre les démons et éradiquer le mal, afin d'empêcher les gens du monde d'en être victimes ! »
« Je garde tranquillement le bord du lac depuis quelques jours, en attendant de l'attraper. Je n'aurais jamais imaginé troubler la quiétude de l'Aîné. Je suis vraiment terrifié... »
Ses mots portaient un charme assez ancien, et ses raisons étaient expliquées très clairement. Après tout, c'était un cultivateur, quelque peu différent des citoyens ordinaires de la Planète Bleue.
Avec un tel comportement, il était destiné à être le centre de l'attention où qu'il aille.
Xu Rong écoutait, les yeux vides de choc. Elle détailla le vieux daoïste et s'écria soudain, surprise !
« Vrai Yuheng ?! »
« Vous êtes le légendaire Maître du mont Kunlun, l'un des cinq grands Ancêtres Chasseurs de Démons de notre royaume Xia ! »
En entendant cela, le vieux daoïste afficha un air honteux, et le sourire qu'il arracha fut un peu gêné. Il peinait à dissimuler la tension instinctive et la révérence dans ses yeux. Il resta agenouillé là, aussi docile qu'un enfant, n'osant pas se relever du tout.
Voyant cet aveu tacite, Xu Rong fut une fois de plus frappée de stupeur muette.