Après une nuit de discussions animées.
La réputation de l'instituteur, , était parvenue à tous. Des hommes de soixante-dix ans aux bambins de trois ans, chacun avait entendu dire que monsieur Yi possédait une chance extraordinaire et était béni des cieux.
Comme le dit le proverbe, les rumeurs sont féroces comme des tigres, et cet adage n'avait jamais été aussi vrai.
Le ciel venait à peine de s'éclaircir.
Sous le grand sophora du coin de rue de la ville de Qinghe, quelques vieillards en promenade brodaient des récits de plus en plus invraisemblables.
« Vieux Liu, as-tu entendu ? Le nouvel instituteur de notre ville est béni des cieux. Chaque fois qu'il part à la chasse, il est assuré de faire une prise, et il ramasse des bêtes démoniaques aussi facilement qu'on lève le doigt ! »
« Bien plus que ça ! J'ai entendu dire que monsieur Yi a une allure extraordinaire, et que les bêtes démoniaques viennent à lui d'elles-mêmes ! »
« Hé hé, qu'est-ce que vous en savez ! Monsieur Yi est la réincarnation de l'étoile Wenqu des cieux. Loin de lui les bêtes démoniaques, voir tous ses vœux exaucés n'est rien pour lui ! »
« Tch... »
« Les lettrés sont vraiment terrifiants ! »
« Puisque monsieur Yi est si miraculeux, pourquoi n'irions-nous pas lui rendre hommage un de ces jours ?! »
Les vieillards étaient assis sous l'arbre, chuchotant entre eux. Leurs histoires devenaient de plus en plus mystiques, énoncées avec une telle conviction qu'on aurait dit qu'ils avaient tout vu de leurs propres yeux et entendu de leurs propres oreilles.
Juste au moment où ils s'emballaient, le bruit soudain de sabres au galop résonna au loin.
Les vieillards se tournèrent pour regarder.
Ils virent un long cortège serpentant comme un dragon. Plus d'une centaine de gardes en armure noire ouvraient la marche, leur formation militaire impeccable dégageant une aura imposante. Une litière molle était escortée en leur milieu, signalant manifestement l'arrivée d'une personnalité éminente.
Plus surprenant encore.
Le maire de la ville et le vieux chef de clan attendaient personnellement au coin de rue pour les accueillir. Après avoir échangé quelques politesses avec l'officier en tête, ils se retournèrent respectueusement pour guider le chemin, leurs attitudes d'une humilité extrême.
Cette scène fit instantanément sursauter les vieilles femmes à proximité, les contraignant à se lever et à s'écarter.
En l'espace de quelques respirations.
Tous les voisins furent alertés par cette démonstration grandiose. La longue rue, qui était encore un peu vide un instant plus tôt, se trouva rapidement bondée de monde des deux côtés. Il y avait des vieux et des jeunes, et certains accouraient même tout en s'habillant, observant le spectacle avec des discussions animées et des yeux pleins d'effroi.
« Bon sang, d'où sort ce gros bonnet ! »
« De qui es-tu l'enfant, pour parler si irrespectueusement ! Tu ne reconnais même pas l'Armée des Armures Noires de notre ville de Ye ? »
« Armée des Armures Noires ? »
« Goudan, regarde bien. Ces soldats viennent tous de la ville de Ye. Notre ville de Qinghe relève de la juridiction de la ville de Ye, et tous les quelques années, une personnalité éminente vient inspecter. Tu ne dois absolument pas les offenser ! »
« Je comprends ! Mais pourquoi ces gros bonnets viendraient-ils inspecter notre ville de Qinghe ? Sont-ils ici pour nous donner à manger et à nous vêtir ? »
« C'est sans doute qu'une guerre va recommencer, et ils sont là pour sélectionner de robustes jeunes gens pour rejoindre l'Armée des Armures Noires ! »
Écoutant les explications des oncles autour de lui, le jeune homme à la peau sombre regardait avec envie. En voyant le majestueux cortège de chevaux passer, son sang bouillait d'excitation !
« L'Armée des Armures Noires est si majestueuse, moi aussi je veux m'engager ! »
À peine les mots sortis de sa bouche, un vieillard à côté de lui tendit la main et lui couvrit la bouche.
Cet enfant était jeune et ignorant. Il ne savait pas que s'engager dans l'armée pouvait sembler glorieux maintenant, mais qu'à l'avenir, il était fort probable qu'il revienne en cadavre enveloppé dans une peau de cheval. Un moment de parole inconsidérée pouvait attirer le désastre.
Les aînés l'abritèrent derrière eux, leurs expressions devenant quelque peu lourdes.
Regardant au loin le cortège s'éloigner, des regards complexes mêlant révérence et peur apparurent dans leurs yeux.
La formation militaire ordonnée dévala la longue rue, ne s'arrêtant qu'en atteignant le devant d'un grand manoir.
La silhouette légèrement empâtée du maire s'inclina respectueusement, saluant la litière molle.
« Veuillez nous pardonner, Mademoiselle aînée. »
« Notre ville de Qinghe est plutôt misérable. Nous ne pouvons que faire injure à Mademoiselle aînée en vous faisant reposer temporairement dans ma demeure humble. »
Le vieux chef de clan acquiesça également et se tint à ses côtés, son expression demeurant calme.
Les deux attendirent quelques respirations.
Le rideau de perles de la litière molle s'écarta lentement. Une belle femme, vêtue d'une longue robe brodée, en descendit d'un pas assuré. Ses lèvres rouges s'entrouvrirent légèrement tandis qu'elle posait sur eux un regard froid.
« Inutile de vous déranger. »
« Je suis venue uniquement pour sélectionner des hommes pour l'armée. Si vous n'avez rien d'urgent, emmenez-moi d'abord voir les conditions de vie des gens de Qinghe. »
Son ton était d'une indifférence extrême, pourtant il portait une contrainte incontestable.
Le maire s'inclina encore plus bas, acceptant l'ordre avec empressement et soumission.
« Votre subordonné obéit. »
« Mademoiselle aînée, par ici s'il vous plaît. »
Disant cela, le maire se rangea immédiatement sur le côté pour la guider.
Ce n'est qu'après qu'elle eut fait un pas léger en avant qu'il osa la suivre de près, s'inclinant tout en menant le chemin vers la rue principale de la ville. Bien que sa maisonnée se fût hâtée de tout préparer, pour que tout fût complètement ignoré, il n'osa pas avoir la moindre plainte.
Après tout.
La personne devant lui était la fille du Seigneur de la Ville.
Dans un petit endroit comme celui-ci, l'appeler princesse n'aurait pas été exagéré. Avec une telle personnalité arrivant en personne, ils devaient faire leur maximum pour se mettre en grâce.
Bien que cette Mademoiselle Chen n'eût pas ordonné à ses soldats de la suivre, ne gardant que quelques gardes personnels autour d'elle, le maire et le vieux chef de clan ressentirent encore une immense pression. Ils n'osèrent pas montrer la moindre négligence tout au long du trajet.
Marchant des dizaines de pas le long de la longue rue, ils expliquèrent tout avec soumission. Quoi que demande Mademoiselle Chen, ils y répondirent naturellement de tout ce qu'ils savaient.
Bien que les tavernes et les maisons de thé au bord de la route restassent ouvertes, ces commerçants étaient toujours aux aguets. En voyant ce genre de grand déploiement, ils furent tous si effrayés qu'ils se cachèrent dans leurs boutiques, n'osant pas montrer le bout du nez. La petite ville entière semblait être devenue bien plus calme, chacun agissant avec prudence.
Chen Yuxin, elle, n'y prêta aucune attention.
En tant que Mademoiselle aînée de la ville de Ye, elle était habituée à toutes sortes de regards révérencieux. À ses yeux, une telle scène n'était qu'une chose toute naturelle.
Marchant d'un pas régulier vers l'avant, elle observa la longue rue un moment.
On n'y voyait qu'une petite ville ordinaire, bien moins prospère que la ville de Ye, et même quelque peu misérable. Même les devantures des tavernes et des maisons de thé lui semblaient sans attrait.
Finalement.
Une pointe de lassitude apparut dans les yeux de Chen Yuxin alors qu'elle jetait un coup d'œil de côté au maire sourire aux lèvres.
« Je présume que vous avez reçu le message. Avant mon arrivée, je vous ai ordonné de préparer mille hommes robustes. Est-ce fait ? »
Entendant cela.
Le corps du maire se raidit, et son expression devint quelque peu tourmentée.
« Euh... »
« R-rapport à la Mademoiselle, votre subordonné a déjà confirmé la liste de ces mille hommes. La plupart sont les mâles adultes valides de notre ville de Qinghe, et ils répondent certainement aux conditions pour rejoindre l'armée. »
Il n'y avait pas de faille dans ses mots, mais son ton était quelque peu anxieux et tendu.
La ville de Qinghe n'était rien d'autre qu'une petite ville misérable. Le nombre de gens qui y vivaient depuis des générations n'avait jamais été grand pour commencer. Même avec des générations d'expansion, la population totale n'était qu'autour de dix mille.
Pour le dire crûment.
Ces mille hommes robustes représentaient presque toute la force de combat de Qinghe. Si tous ces hommes rejoignaient l'armée, ce serait l'équivalent de saigner la ville à blanc. Si des bêtes démoniaques venaient à envahir à l'avenir, ils pourraient à peine résister à de petites escarmouches, mais en cas d'invasion à grande échelle, compter uniquement sur les vieux, les faibles, les femmes et les enfants rendrait la défense pratiquement impossible.
Même si la guerre s'apaisait à l'avenir et que les soldats pouvaient retourner à Qinghe, après avoir vécu une guerre massive entre cités, combien en resteraient-il ?
D'ici là.
Le pied de la montagne serait sûrement rempli de nouvelles tombes.
Mis à part de vaines louanges sur une gloire supposée, la petite ville n'aurait que du chagrin sans fin. Dès lors, sa population se flétrirait, ne retrouvant jamais sa prospérité d'antan.
Ce n'était pas de la conscription ; c'était envoyer les jeunes gens de Qinghe à la mort !
Songeant à cela.
Le maire s'inclina les mains tremblantes. Son cœur avait l'impression d'être tordu par un couteau, et il ne parvint tout simplement pas à prononcer les mots qui restaient.
Voyant son attitude, la froideur dans les beaux yeux de Chen Yuxin s'approfondit tandis qu'elle le regardait.
« Quoi ? »
« Vous avez quelque difficulté ? »