Le silence.
Un silence inquiétant enveloppa l'ensemble de la salle.
Après ce unique coup de poing.
Pas un seul son ne s'éleva des centaines de milliers d'invités, comme si tous les bruits du monde avaient été effacés en même temps que l'ancien invité anéanti !
Fixant l'effroyable crevasse de cent zhang qui déchirait la salle, la foule resta totalement hébétée !
Même Lu Shuyao fut secouée, son sourire charmant figé en un murmure abasourdi.
« Comment… comment est-ce possible… ? »
Le Lieu de l'Étoile des Nuages était imprégné de la puissance du Grand Dao. Il y a des dizaines de milliers d'années, plusieurs experts suprêmes avaient été invités à le construire, dépensant d'innombrables trésors rares et des millénaires d'efforts !
Chaque instant où le lieu restait actif nécessitait une quantité astronomique de cristaux immortels pour le maintenir.
Ce lieu luxueux était l'aboutissement des efforts de générations du Pavillon des Dix Mille Trésors, sans rival dans la Mer de l'Est. Même un coup à pleine puissance d'un expert de huitième rang n'aurait pas dû pouvoir causer une telle dévastation !
Pourtant, à présent.
Non seulement la formation avait été pulvérisée comme du bois pourri, mais même les murs de nuages du lieu avaient été percés comme s'ils n'étaient rien !
L'Ancien Song de septième rang avait été effacé de l'existence en un instant, comme s'il n'était rien de plus qu'une fourmi écrasée sous un pied…
Un coup de poing.
Un seul coup de poing !
Comment pouvait-il être si terrifiant ?
Pourquoi une existence aussi écrasante accepterait-elle de servir Lu Xinlan ? !
Les pupilles de Lu Shuyao tremblaient, incapables de croire ce qu'elles voyaient.
La situation avait dérapé bien au-delà de ses prévisions, brisant sa compréhension même de la réalité. Tous ses stratagèmes et sa ruse s'évaporèrent de son esprit, ne laissant qu'un bourdonnement assourdissant —
Comme si les ondes de choc de ce coup de poing persistaient encore !
Fixant l'horrible crevasse dans la salle, elle ressentit soudain une panique comme elle n'en avait jamais connue.
Sa voix, d'ordinaire si assurée, vacilla d'urgence alors qu'elle se tournait vers ses anciens invités restants.
« A-Anciens… qu'allons-nous faire maintenant ? ! »
Au moment où ses mots tremblants retentirent, les anciens à ses côtés tressaillirent comme frappés par la foudre !
Chaque fois que le regard de Lu Shuyao se posait sur l'un d'eux, l'ancien en question reculait comme si ses yeux portaient un froid mortel plutôt qu'une supplique !
Les anciens échangèrent des regards affolés, bredouillant des excuses tandis qu'ils s'empressaient de partir.
« C-cela… »
« Ah ! Ce vieillard vient de se souvenir — ma mère doit accoucher aujourd'hui ! En bon fils filial, je dois être à ses côtés en ce moment crucial. Adieu, tout le monde ! »
Sur ces mots, l'homme disparut sans laisser de trace.
Inspirés par sa promptitude, les autres suivirent son exemple, s'inclinant à la hâte.
« Les paroles du Frère Liu me rappellent ! Mon père m'est apparu en rêve la nuit dernière, disant qu'il… hum, désire encore de la compagnie dans l'au-delà. Je dois retourner au tombeau ancestral sur-le-champ pour brûler des offrandes de papier ! »
« Exact, exact ! La piété filiale est primordiale ! J'ai erré dans le monde pendant des dizaines de milliers d'années sans rendre visite à mon clan. Il est grand temps que je revienne laver les pieds de ma mère — elle est en cultivation retirée depuis si longtemps ! »
« Hem… Cet ancien se rappelle une pilule raffinée il y a dix mille ans. Le fourneau devrait être prêt à s'ouvrir aujourd'hui. Je ne peux abandonner un tel travail de toute une vie — nous nous reverrons si le destin le veut ! »
« Toi —?! Moi —! Moi —! Mon estomac ! Il me fait un mal de chien ! »
…
En un clin d'œil, les sept anciens invités se dispersèrent comme des oiseaux effrayés.
Avant que Lu Shuyao ne puisse seulement réagir, les autrefois puissants experts déchirèrent l'espace, fuyant plus vite les uns que les autres —
Le dernier ne se donna même pas la peine d'inventer une excuse !
« Houff… »
Une brise glacée balaya la salle, la laissant utterly seule.
Lu Shuyao resta figée, humiliée devant la foule entière. Le contraste saisissant entre son isolement actuel et son cortège d'alliés puissants d'il y a peu la faisait ressembler à une pitoyable clown.
Finalement, sa contenance se brisa.
Son visage s'empourpra de rage, ses poings délicats se serrèrent si fort que ses jointures blanchirent.
« Lâches ! »
« Jusqu'au dernier — des traîtres sans échine ! »
Ses imprécations stridentes ressemblaient à la crise d'une simple femme du marché.
La dignité abandonnée, elle scruta désespérément les alentours —
Jusqu'à ce que ses yeux tombent sur l'Ancien Zhang Tonghai, toujours immobile.
Un éclair de soulagement traversa son visage.
Elle s'approcha en hâte, s'inclinant profondément avec une déférence inhabituelle.
« Ancien Zhang, votre fermeté met ces lâches à honte ! »
« Face à un ennemi si redoutable, seul vous pouvez retourner la situation ! Cette humble jeune fille vous en sera éternellement reconnaissante — nommez n'importe quelle récompense, elle vous sera versée au centuple ! »
Lu Shuyao, qui s'était toujours conduite avec une fierté glaciale, rampait à présent.
Les spectateurs regardaient, stupéfaits. L'image de la jeune maîtresse divine, intouchable, s'effondrait sous leurs yeux.
Pourtant, étrangement —
Même tandis que Lu Shuyao suppliait, Zhang Tonghai resta silencieux, sans prononcer un seul mot.
Attendait-il pour extorquer un prix plus élevé ?
Ses joues brûlaient d'humiliation, mais elle força un sourire.
« Ancien Zhang… »
« N'importe quelle condition — je le jure ! »
Toujours aucune réponse.
Devenue désespérée, elle tendit la main pour taper son épaule —
Pour voir l'ancien « ferme » s'effondrer comme une bûche !
Ses robes s'affaissèrent dès qu'elles touchèrent le sol, se dégonflant en une enveloppe molle.
C'était…
Un leurre ? !
Lu Shuyao haleta, se précipitant pour saisir les vêtements vides.
Le tissu sans poids dans ses mains reflétait le vide dans sa poitrine. Son visage pâlit à la compréhension.
« Ceci — ! »
« La Technique de la Mue de la Cigale Dorée ? ! »
Les légendes racontaient comment Zhang Tonghai — un expert de huitième rang — avait once échappé à un être suprême de neuvième rang indemne, comptant uniquement sur cet art miraculeux d'évasion. Au moment où son ennemi s'en apercevait, il était déjà à des centaines de milliers de li !
Les récits étaient vrais.
Et le vieux renard l'avait utilisée ici — pour l'abandonner !
On disait que la technique exigeait une énergie immense et une préparation, réservée aux situations de vie ou de mort…
Ce qui signifiait —
Le bâtard avait senti le danger depuis longtemps et l'avait secrètement activée, fuyant encore plus vite que les autres !
Maudit soit-il !
Son ultime atout s'était révélé le plus traître de tous !
À présent vraiment seule, tout le poids du désespoir s'abattit sur Lu Shuyao.
Si même Zhang Tonghai avait fui sans hésiter, qui pourrait la sauver ?
C'était fini.
Tout.
Pourquoi cette garce de Lu Xinlan avait-elle un tel monstre de son côté ?
Comment ses relations pouvaient-elles surpasser celles de Lu Shuyao ? !
Pour la première fois de sa vie dorée, elle avait été jetée du ciel, son arrogance réduite en poussière.
Elle ne supportait pas de relever la tête, incapable de faire face aux regards moqueurs de la foule.
Sous l'écrasante défaite —
L'intrigante autrefois inébranlable s'effondra à genoux, ses robes exquises maintenant en désordre et tachées de poussière, ne ressemblant plus qu'à un fagot d'herbe sèche.
Un spectacle pitoyable.
Assistant au renversement dramatique et à la ruine totale de Lu Shuyao, les invités commencèrent à murmurer entre eux.
« Tch… »
« Ils ont tous fui ? Pas une once d'honneur ? »
« L'honneur ? Face à un expert comme celui-là ? Un cultivateur de septième rang au Rang Céleste effacé d'un coup de poing — l'honneur ne signifie rien face à un tel pouvoir ! »
« Ce monsieur est vraiment une terreur ! »
« Donc Mademoiselle Xinlan avait tout prévu depuis le début ! »
« Ce vieux a toujours dit que Mademoiselle Xinlan était destinée à la grandeur ! »
« Ha ! Les grands esprits se rencontrent. J'ai déjà préparé des cadeaux pour sa fête de victoire ! »
Au milieu du bourdonnement retentissant des discussions, les regards de la foule étaient emplis d'admiration.
En quelques instants, les vénérables anciens reprirent leur contenance et offrirent leurs félicitations. La salle éclata de rires, et la réputation de Lu Xinlan bascula radicalement — les invités affichaient désormais des expressions de flagornerie et de servilité !
Pendant ce temps, , totalement perplexe, devint le centre de toutes les attentions.