Pei Songhe se tenait aux côtés de , un sourire obséquieux aux lèvres, saluant en joignant les mains.
« Votre discernement est inégalé, monsieur. »
« Ce thé est né de l'essence du ciel et de la terre, son parfum est d'une finesse indicible. Bien qu'il puisse vous sembler insignifiant, il représente toute ma sincérité. J'ose espérer que vous et Mademoiselle Lu daignerez le goûter. »
Ses paroles étaient ciselées avec art — élevant le statut de pour marquer une révérence absolue, soulignant subtilement sa propre sincérité, et mettant à propos l'excellence du thé. Trois sens en une seule phrase — l'œuvre d'un flatteur chevronné. Un véritable maître en la matière.
Sa Donglai et les autres observaient nerveusement, sentant la pression monter d'un cran face à la finesse de ce nouveau venu.
Voyant acquiescer d'un hochement de tête, Pei Songhe illumina aussitôt son visage et s'inclina avec empressement.
« Merveilleux ! Permettez-moi un instant pour le préparer, monsieur ! »
Tout en parlant, il n'oublia pas de saluer Lu Xinlan d'un geste courtois.
« Mademoiselle Lu, le vaisseau volant ne disposerait-il pas d'un service de thé en Sable Météore ? Je suis arrivé dans la précipitation et n'ai pas apporté mon meilleur service. Veuillez m'excuser. »
Lu Xinlan acquiesça légèrement. « Naturellement. Il y en a un dans la chambre d'apparat du vaisseau volant. »
Pei Songhe se hâta de saluer à nouveau et se précipita vers la cabine, ses pas presque comiquement empressés.
Sa flatterie onctueuse, alliée à sa maîtrise évidente de la cérémonie du thé, ne fit qu'approfondir le malaise des autres. Ils durent admettre en silence que ce vieux renard était redoutable.
La concurrence s'intensifia, laissant Xu Baichuan et Luo Pengfei en peine pour trouver une brèche.
Mais Sa Donglai se leva d'un rire franc, caressant sa barbe.
Hmpf !
« Si les ustensiles de thé en Sable Météore sont bien de premier ordre, le thé le plus fin requiert l'eau de source immortelle la plus pure pour exprimer tout son potentiel. »
« Heureusement, j'ai par devers moi de l'eau glacée des profondeurs du Lac des Neiges. Monsieur et Mademoiselle Lu, veuillez patienter un instant — je vais aider Pei Songhe à préparer le thé ! »
En observant Sa Donglai s'éloigner d'un pas décidé, ne fut que plus intrigué.
Les autres, en revanche, se sentirent de plus en plus dépassés.
Xu Baichuan et Luo Pengfei échangèrent un regard impuissant, leurs visages embarrassés.
Qui l'eût cru ?
En l'espace de quelques jours, la compétition avait-elle atteint de tels extrêmes ?
La richesse ne suffisait plus — il fallait désormais une expertise en cérémonie du thé. À ce rythme, leurs connaissances limitées risquaient bientôt de ne même plus leur laisser l'occasion d'ouvrir la bouche.
De nos jours, même se faire bien voir était devenu un art ésotérique !
Tandis que le groupe attendait, l'esprit diversement occupé, le vaisseau volant reprit sa route.
À l'intérieur de la cabine, les deux titans se faisaient face — souriants en surface, bouillonnants en dessous.
« Oh ? Qu'est-ce qui t'amène ici, Frère ? »
« Je suis Sa Donglai, toujours aux côtés de monsieur. Puisque je connais moi aussi la cérémonie du thé, je suis venu prêter main-forte. »
« Ha ! Ce thé est mon offrande à monsieur. Naturellement, c'est à moi de le préparer ! »
Le froid éclat caché dans leurs yeux aurait pu glacer le sang d'hommes ordinaires. Si un simple mortel s'était tenu entre eux, la seule pression l'eût réduit en miettes.
Au cœur de ce face-à-face terrifiant, le thé resta non infusé même après le temps d'un demi-bâton d'encens.
Juste quand l'impasse semblait indépassable —
Le feuillet de jade de Pei Songhe vibra soudain violemment.
Un rapide balayage de son sens divin lui révéla que c'était Lu Shuyao qui l'appelait.
Quel malheur !
Avec les serviteurs de monsieur si proches, cette jeune maîtresse imprudente devait choisir maintenant pour l'importuner ?
Cherchait-elle à le faire tuer ?
La gorge de Pei Songhe se serra imperceptiblement — mais rien n'échappa à la perception aiguisée de Sa Donglai.
En un instant, Sa Donglai esquissa un ricanement et le provoqua.
« Tiens, tiens, Frère Pei. Pourquoi ignorer l'appel ? »
« Serait-ce… que tu caches quelque chose ? »
Alors que Sa Donglai se penchait, Pei Songhe effaça prestement la transmission par son sens divin et composa son visage en une gravité feinte.
« Absurde ! »
« Je suis venu ici avec une dévotion pure, offrant un trésor du ciel et de la terre ! Ma loyauté est au-dessus de tout soupçon — quels secrets pourrais-je bien avoir ? »
Il n'avait pas fini —
Le feuillet de jade bourdonna à nouveau.
Le camouflet de l'ironie s'abattit, prompt et impitoyable.
Maudite Lu Shuyao ! Elle était bien décidée à le perdre !
Le visage de Pei Songhe s'assombrit tandis qu'il réduisait au silence le feuillet une fois encore, frénétiquement.
La scène se répéta plusieurs fois — chaque vibration étouffée sur-le-champ, ne laissant à Pei Songhe que la force de réprimer ses jurons.
Vite, vite, vite —
Vite, maudits soient vos ancêtres !
Lu Shuyao, cette catastrophe ambulante ! Tout sourire en personne, mais dans l'ombre, elle harcelait comme une faucheuse pourchassant des âmes ! Quelle créature misérable !
Alors que l'expression de Pei Songhe se durcissait davantage, l'amusement de Sa Donglai ne fit que grandir.
Tch, tch.
« Frère Pei, tu as du succès aujourd'hui. Veux-tu que j'y jette un œil ? »
Le sang de Pei Songhe ne fit qu'un tour. Forçant un sourire, il éluda.
« Non, non ! »
« Frère Sa, si tu souhaites préparer le thé, fais donc ! Inutile de t'encombrer de messages futiles. Concentrons-nous sur la tâche ! »
D'un rire partagé, les deux se mirent enfin à coopérer.
Pendant ce temps —
Au quartier général du Pavillon des Dix Mille Trésors, sur l'Île Noire.
Lu Shuyao serra son feuillet de jade, son front se plissant davantage à chaque instant qui passait.
Encore et encore —
Ses appels personnels étaient-ils ignorés par Pei Songhe ?
Cette insulte était impardonnable.
Comment ce vieux fou osait-il la manquer de respect si effrontément ? Avait-il oublié sa place ?
Son visage se tordit entre rage et incrédulité.
En tant que jeune maîtresse du Pavillon des Dix Mille Trésors, elle n'avait jamais enduré telle humiliation. En l'espace de quelques instants, son corps délicat trembla de fureur, ses doigts se crispèrent sur le feuillet tandis qu'elle sifflait dedans —
Ne se souciant plus de ce que faisait Pei Songhe, elle envoya une transmission vocale directe :
« Pei Songhe ! »
« Tu oses ignorer mon appel ? Ne confonds pas ma faveur avec la permission de dépasser les bornes ! Les conséquences de me mettre en colère sont au-delà de ce que tu peux supporter ! »
La réprimande stridente jaillit du feuillet de jade —
Juste au moment où Pei Songhe était en train de verser.
Son sourire se figea.
Le regard entendu de Sa Donglai se braqua sur lui.
Son cœur s'effondra.
Maudit soit le tout !
Après avoir manœuvré avec tant d'habileté pour gagner les bonnes grâces de — exploit que peu au monde pouvaient égaler — cette maîtresse sans cervelle était bien décidée à le saborder à chaque instant !
Quel genre de maître idiot était-ce donc ?
Assez !
Il était temps de couper les ponts.
Serra les dents, Pei Songhe s'empara du feuillet et hurla en retour :
« Lu Shuyao ! »
« Qui diable crois-tu être ?! »
« Des siècles de tes ordres condescendants s'arrêtent aujourd'hui ! Si tu crois pouvoir encore me donner des ordres, tu te berces d'illusions ! À partir de maintenant, c'est fini — ne me contacte plus jamais ! »
Sur ces mots, il broya le feuillet de jade dans sa paume.
Haaa...
Une longue exhalaison de fureur refoulée le laissa plus léger que l'air.
Se recomposant, il reprit la préparation du thé comme si de rien n'était — comme si la théière devant lui était désormais son unique raison d'être.
Sa Donglai observa le tout sans commentaire.
Homme impitoyable lui-même, il avait recomposé la majeure partie de la vérité.
Pour Pei Songhe — un cultivateur de sa trempe — brûler ainsi ses vaisseaux témoignait d'une résolution remarquable. Un tel homme était digne de se tenir à ses côtés pour servir monsieur.
D'un fin sourire, Sa Donglai produisit sa précieuse eau glacée du Lac des Neiges.
Les deux travaillèrent en harmonie parfaite, leurs arts de la cérémonie du thé s'entremêlant comme ceux de compagnons de toujours.
Bientôt, le vaisseau volant se remplit de l'arôme apaisant du thé, les rires reprenant comme si la tension précédente n'avait jamais existé.
Devant eux, la silhouette ombreuse d'une île enveloppée de brume se dessina.