Après avoir attendu plusieurs respirations, dans l'expectative, il n'y eut toujours aucun mouvement.
Il semblait que l'auberge fît vraiment un commerce lamentable.
Bao Congxin poussa un lourd soupir.
« Ah, il semble qu'il n'y ait pas beaucoup de clients aujourd'hui. »
« On dirait que je n'aurai pas l'occasion de cuisiner. J'espérais gagner quelques Pierres d'Immortel et vous offrir un bon repas, Bienfaiteur, mais je crains d'être impuissant. Veuillez m'excuser. »
Bao Congxin força un sourire, le visage marqué par la gêne.
Bien que timide, c'était un brave homme qui connaissait la gratitude.
Voyant cela, agita la main avec désinvolture.
« Pas de souci, nous mangerons ce qu'il y a. Votre intention seule me réjouit. »
Observant les vêtements usés de Bao Congxin et sa lutte quotidienne pour joindre les deux bouts, ne put s'empêcher de ressentir une pointe de mélancolie.
Dans un autre royaume, quelqu'un au niveau de cultivation de Bao Congxin aurait pu marcher la tête haute, mais ici, dans les Soixante-Douze Îles de l'Étoile Lan, il ne faisait que survivre au fond de l'échelle.
« Frère Bao, vous cuisinez ici depuis toutes ces années, à peine de quoi survivre. N'avez-vous jamais songé à chercher de meilleures opportunités en ville ? »
Bao Congxin secoua la tête. « Bienfaiteur, vous plaisantez. Si je peine déjà à la périphérie de la ville de l'Ouest, comment oserais-je m'aventurer dans la ville même ? Cet endroit est une tanière de dragons et de tigres ! »
Dragons et tigres ? La ville n'avait rien de tel — tout le monde y était courtois.
soupçonna Bao Congxin d'avoir encore cru à des rumeurs sans fondement. L'Herbe Apaisante de l'Âme sur la table était une preuve suffisante ; il ne se laisserait pas berner cette fois.
Jettant un œil à l'herbe, sentit lui venir un mal de tête.
Cette chose valait probablement une fortune, mais puisqu'elle était un cadeau, la vendre serait trahir la bonté du donateur. Cela ne ferait pas honneur à son nom — à peine la conduite d'un gentleman.
Par curiosité, il cueillit une feuille et la mâcha.
Une amertume intense envahit sa bouche, mais rien d'autre ne se produisit. Cela avait le goût de racines d'arbre pourries. S'il n'avait pas été résolu tout à l'heure, il l'aurait recrachée immédiatement !
Même après l'avoir avalée et s'être rincé la bouche avec du thé, l'amertume persistait.
« Pff ! Pff ! »
Ses crachats théâtraux laissèrent Bao Congxin encore plus rongé par la culpabilité.
« Bienfaiteur, c'est entièrement de ma faute d'être inutile, mais… mais vous n'auriez pas dû manger de l'herbe ! Il reste encore quelques fruits spirituels dans l'arrière — quoique flétris et de basse qualité, ils sont au moins un peu nourrissants… »
De belles paroles, mais elles firent tressaillir le sourcil de .
De l'herbe ? C'était une Herbe Apaisante de l'Âme de cinquième grade, dont on se disputait la possession aux enchères, valant au moins des dizaines de millions de Cristaux Célestes ! Sans ses scrupules, il serait milliardaire à l'heure qu'il est.
Pourtant, Bao Congxin n'avait pas tort.
Inutile à manger, délicat à vendre.
Cette chose ne valait pratiquement rien — juste une mauvaise herbe. Sans sa lueur émeraude faiblarde et le fait qu'elle vînt du Pavillon des Dix Mille Trésors, il aurait soupçonné un faux.
Voyant l'inquiétude anxieuse de Bao Congxin, l'expression de s'adoucit.
Après un instant de réflexion, une idée lui vint.
S'il ne pouvait pas l'utiliser et que la vendre lui semblait mal… pourquoi ne pas l'offrir ?
Ce vieux bonhomme avait la vie dure, pourtant c'était un brave homme qui méritait mieux. La transmettre honorerait la bonté du donataire initial et répandrairait la bienveillance.
Comme le disaient les Anciens : si chacun donne un peu d'amour, le monde s'épanouira dans la chaleur !
Plus il y pensait, plus cela avait du sens. Un sourire s'étira sur le visage de .
« Frère Bao. »
« J'aimerais vous donner cette herbe spirituelle. Elle m'a été offerte au Pavillon des Dix Mille Trésors et vaut pas mal. Elle pourrait vous aider ! »
Bao Congxin fixa d'un air hébété la plante à quatre feuilles qu'on lui tendait.
Pendant plusieurs respirations, son visage poupin passa par la stupeur, l'incrédulité et la suspicion avant de se figer dans une résignation compréhensive.
Avec un sourire amer, il joignit les mains.
« Bienfaiteur, vous vous êtes fait avoir ! »
Le cœur de fit un bond.
« Comment cela ? »
Bao Congxin adopta l'air entendu d'un survivant aguerri, soupira.
« Ah, Bienfaiteur, vous êtes nouveau sur l'Île du Soleil et vous ne savez pas à quel point les gens peuvent être perfides. J'ai entendu d'innombrables histoires — les arnaques et les escroqueries pullulent ici. De toutes mes années, je n'ai jamais entendu parler de quelqu'un qui offrait des trésors gratuitement. »
« Ce « Pavillon des Dix Mille Trésors » ? Certainement un escroc ! »
faillit éclater de rire.
Ce Frère Bao était d'une prudence absurdement excessive, tissant des théories délirantes sur de simples ouï-dire. Si n'avait pas visité le pavillon lui-même, il aurait pu le croire.
Ah, les rumeurs étaient vraiment mortelles.
Il ne reprochait pas à Bao Congxin sa méfiance — une vie au fond de l'échelle signifiait probablement d'endurer d'innombrables épreuves, le rendant aveugle à la véritable bonté.
Trop fatigué pour argumenter, fourra l'herbe dans les mains de Bao Congxin.
« Prenez-la donc ! »
« Elle est authentique. Venez avec moi en ville un jour, et vous verrez par vous-même combien il y a de braves gens. »
Serre le « brin d'herbe », Bao Congxin avala sa salive.
« Très bien. Ce humble serviteur bravera la mort pour vous accompagner ! »
Terrorisé qu'il fût, il ne supportait pas de laisser son bienfaiteur se faire duper. Pour , il affronterait les dangers de la ville.
De toutes ses années à survivre sur l'Île du Soleil, personne ne l'avait jamais traité en égal — jusqu'à .
Pour la première fois, sa peur fut éclipsée par la gratitude, et il sembla rassembler un courage considérable. Une vague d'émotions le submergea, le laissant plus léger, comme si un fardeau avait été soulevé.
Peut-être était-ce l'émoi dans son cœur.
Regardant l'herbe flétrie dans sa main, Bao Congxin la trouva étrangement translucide, exhalant un parfum rafraîchissant qui clarifia son esprit d'une simple bouffée.
Même s'il savait que ce n'était que de l'herbe fanée, il la chérit comme un joyau inestimable, la glissant précieusement dans sa robe.
Les deux partagèrent un rire sincère, leur lien se resserrant.
Juste alors —
La porte de la cour s'ouvrit soudain en grand !
« Grincement ! »
Le bruit fit tressaillir Bao Congxin, ses yeux s'allumant d'espoir — peut-être l'assistant de l'aubergiste le convoquait-il pour travailler !
Mais quand il se retourna —
Deux inconnus entrèrent !
L'un était un vieillard aux cheveux blanc neige, l'autre grand avec une majestueuse barbe masquant la moitié de son visage.
Bien que vêtus simplement, leur allure laissait deviner qu'ils n'étaient pas des gens ordinaires. Instinctivement, Bao Congxin se raidit, se leva et se posa en bouclier devant la table, comme s'il se préparait à encaisser.
« Q-qu'est-ce que vous voulez ?! »
Son attitude tremblante ne fit que tirer un soupir d'exaspération aux deux chefs de secte.
Voilà donc Bao Congxin.
À peine lui jetèrent-ils un regard, leurs regards se portèrent sur le jeune homme familier assis derrière lui à la table de pierre.
Sur l'instant, leurs visages s'illuminèrent et ils s'avancèrent avec empressement.
Les voyant lever les mains, Bao Congxin tressaillit, ferma les yeux et leva les bras dans une vaine tentative de se protéger, déjà prêt à encaisser le coup.
Pourtant, au lieu de violence, il entendit deux voix douces.
« Salutations, monsieur. »
« , cela fait un moment. »
Avant qu'il n'ait pu seulement ouvrir les yeux, la voix de résonna en signe de reconnaissance.
« C'est donc vous deux ! Comment avez-vous trouvé cet endroit ? »
La familiarité décontractée de leur échange fit que Bao Congxin entrouvrit lentement les paupières.
Ce fut alors seulement qu'il vit —
Les deux inconnus se tenaient maintenant près de la table, discutant aimablement avec comme de vieux amis.
Dans l'atmosphère perpétuellement chaotique de l'auberge, une telle scène était inouïe — à moins qu'il ne s'agisse de l'énigmatique aubergiste lui-même, personne d'autre ne recevait jamais une telle courtoisie !
Que , un nouveau venu, converse si aisément avec ces deux inconnus n'avait rien de moins qu'incroyable !
Bao Congxin resta figé de stupeur.
Revenant à lui, il se hâta de se glisser auprès de .
« Bienfaiteur, qui sont ces deux-là ? »
s'était déjà levé, gesticulant pour les présenter.
« Ce sont deux âmes bienveillantes que j'ai rencontrées au Pavillon des Dix Mille Trésors — tous deux chefs de sectes des Sectes Célestes. Celui-ci est — »
Mais au moment où il commençait, il se gratta la tête, momentanément à court.
Xu Baichuan, toujours perspicace, intervint avec une courbette courtoise.
« Ce vieillard est Xu Baichuan. »
À ses côtés, Luo Pengfei ne tarda pas à faire de même, s'annonçant avec une politesse égale.
« Je suis Luo Pengfei. Vous me flattez, . »
Hiss —
En entendant leurs noms, Bao Congxin inspira brutalement !
Ces deux-là étaient des légendes sur l'Île du Soleil, leurs réputations tonitruantes !
Bien que sa cultivation fût pitoyablement faible, à peine de quoi survivre dans les taudis de l'ouest, il avait entendu leurs noms d'innombrables fois.
Xu Baichuan était un chef de secte céleste vétéran, surnommé le Tigre Souriant — un homme d'une ruse impitoyable ! Luo Pengfei était connu pour son tempérament explosif, tuant à la moindre provocation !
Ces deux figures terrifiantes étaient venues dans une auberge de ruelle du district ouest ?
Le visage de Bao Congxin vira du pâle au rouge, ses yeux tremblants dartant entre eux. Leur apparence correspondait aux rumeurs, mais leur tenue simple et leur attitude sans prétention étaient bien loin des seigneurs redoutables de la légende.
Fort de ses années de débrouillardise, il recomposa rapidement la vérité.
Se penchant, il chuchota avec urgence, sa voix teintée de soupçon.
« Bienfaiteur, gravez-le dans votre mémoire — ces deux-là sont sûrement des imposteurs ! »
À peine au royaume de la Preuve du Dao, Bao Congxin n'était qu'une fourmi face aux deux chefs de secte. Ce qu'il croyait être un chuchotement discret fut aisément entendu par quiconque prêtait la moindre attention.
Avant que ne puisse seulement répondre —
Le cœur des deux chefs de secte s'embrasa de fureur !