Le Palais Céleste Cangyun.
Un vaisseau volant descendit sur les terrains d'entraînement, son arrivée remuant la mer de nuages qui l'entourait et attirant le regard d'innombrables disciples.
Alors que Zhong Limeng descendait du vaisseau, les disciples plus jeunes s'inclinèrent en chœur.
« Salutations, Grande Sœur aînée Chef ! »
Bien que leurs yeux fussent emplis de révérence, on y discernait nettement moins de ferveur qu'auparavant.
Depuis que la nouvelle du duel entre les deux prodiges s'était répandue, la réputation de Qing Yin Xianyun s'était envolée vers des sommets sans précédent, et même le vaincu Lu Caiwei avait attiré une attention considérable.
Comparée à ces deux-là, Zhong Limeng, qui n'avait pas encore percé jusqu'au Rang Céleste, semblait quelque peu éclipsée. Si les disciples la tenaient toujours en awe, un sentiment de déception persistait dans leurs cœurs.
Disciples masculins et féminins s'écartèrent respectueusement, observant Zhong Limeng avancer d'un pas décidé.
En quelques instants, des murmures étouffés emplirent l'air.
« Où est allée la Cheffe Zhong Limeng ? Elle a même utilisé un vaisseau volant. »
« Regardez les mines graves de la Grande Sœur aînée et des Frères aînés — il s'est passé quelque chose d'important, non ? »
« Pff, les affaires de la Cheffe ne nous regardent pas. »
« C'est vrai, mais toutes deux ont déjà atteint le Rang Céleste. En tant que l'une des anciennes Trois Pointes du Sud, si la Cheffe Zhong Limeng continue de prendre du retard, elle sera laissée pour compte. »
« Exactement. Si cela continue, le prestige de notre Palais Céleste risque d'en pâtir. »
« Qui pourrait le nier ? Hélas ! »
Zhong Limeng avança d'un pas régulier, son regard inébranlable.
Pourtant, les disciples derrière elle froncèrent les sourcils, leurs yeux brillant de mécontentement. La plus jeune d'entre eux lança même un regard noir à ceux qui avaient parlé.
Alors —
Soudain !
Un trait de lumière noire atterrit devant les portes du palais.
Au moment où l'ombre toucha le sol, une vague écrasante d'énergie du Dao se propagea vers l'extérieur. Les disciples sur les terrains d'entraînement vacillèrent sous la pression, et la mer de nuages environnante se mit à bouillonner violemment !
En un clin d'œil, disciples masculins et féminins reculèrent en titubant, tandis que ceux dont la cultivation était plus faible — surtout les disciples extérieurs — s'effondrèrent en désordre.
Des milliers pâlirent de stupeur !
« Qui ose ? »
« Quelle puissance terrifiante ! »
Même Zhong Limeng et ses compagnons furent surpris, se raidirent avant de se tourner pour regarder.
Lorsque la lumière noire se dissipa, une silhouette jeune et gracieuse apparut.
Son visage était d'une beauté envoûtante, ses yeux aussi captivants qu'en souvenir — inchangés. Pourtant, son allure s'était transformée entièrement. Une robe noire tombant jusqu'au sol exhalait une aura glaciale, et la froideur de son regard ne faisait aucun doute.
Zhong Limeng resta figée un instant avant de laisser échapper, incrédule :
« Grande Sœur aînée… Lu ? »
Sa voix douce ne fit qu'approfondir l'étonnement des disciples.
Grande Sœur aînée Lu ?
Quelle Grande Sœur aînée Lu ?
Serait-ce…
Alors que le choc se propageait dans la foule, la beauté vêtue de noir parla avec indifférence.
« Oh ? »
« Ainsi, même en tant que Cheffe estimée du Palais Céleste, tu me reconnais encore — Lu Caiwei ? »
Ses mots glacés résonnèrent, et des milliers d'yeux s'élargirent dans la réalisation.
« C'est vraiment la Grande Sœur aînée Lu Caiwei ! »
« Cela… c'est une transformation complète ! Je me la rappelle douce et raffinée, mais maintenant elle s'habille si audacieusement et froidement… »
« Plus que cela — à en juger par sa démonstration tout à l'heure, sa cultivation a prodigieusement progressé. Comme le disaient les rumeurs, elle a atteint le Rang Céleste ! »
« On parlait d'elle à l'instant, et la voilà qui apparaît de nulle part ? »
« Serait-elle venue chercher noise… »
Des murmures d'alarme se répandirent, et les disciples du Palais Céleste se mirent sur leurs gardes.
Sa beauté frappante était indéniable, mais l'aura glaciale et la présence écrasante étaient bien plus préoccupantes. C'était comme si un danger indicible imprégnait l'air — ce n'était pas une visite ordinaire.
Les rumeurs parlaient de la défaite de Lu Caiwei, mais sa cultivation de Rang Céleste était indéniable. Avec une telle puissance qui surgissait soudainement, personne n'osa la sous-estimer.
Un seul regard froid suffit à imposer un poids oppressant sur toute la foule.
Des milliers se tinrent sur le qui-vive tandis que Zhong Limeng demeurait calme à l'avant-garde.
En tant que Cheffe actuelle du Palais Céleste, chacune de ses paroles et de ses actes représentait la secte. Quelles que fussent les intentions de Lu Caiwei, elle devait maintenir la courtoisie, de peur de donner aux autres matière à critique.
« À quoi devons-nous l'honneur de la venue de la Grande Sœur aînée Lu ? »
Les yeux de Lu Caiwei parcoururent la contenance retenue de Zhong Limeng et les expressions sur le qui-vive des milliers derrière elle.
Sa confiance enfla.
D'un coup d'œil, elle discerna que Zhong Limeng n'était qu'au royaume du Saint, et les autres encore plus insignifiants.
À ses yeux, maintenant, ils ne valaient tous rien !
Un rictus retroussa les lèvres de Lu Caiwei. Tout se passait comme prévu. Se remémorant les humiliations passées, elle prit un instant pour inspecter l'épée de Zhong Limeng d'un regard de travers.
Hah. Juste une arme de rang Saint.
De la ferraille pour de la ferraille — rien d'étonnant.
Avec ce seul regard, Lu Caiwei fut certaine de sa victoire.
Mis à part son joli minois, Zhong Limeng n'était rien.
Ce combat laverait toute la honte d'antan !
Ayant évalué la situation, Lu Caiwei ricana avec arrogance.
« Hmpf ! »
« Je suis venue te défier — pour reprendre le titre de prodige qui aurait dû être le mien. Si tu reconnais ta défaite, tu t'agenouilles et tu implores la grâce, puis tu te défigures toi-même le visage. Fais cela, et je te laisserai la vie. »
Au moment où les mots quittèrent sa bouche, les disciples du Palais Céleste explosèrent d'indignation.
« Lu Caiwei est au Rang Céleste — comment la Grande Sœur aînée Cheffe pourrait-elle lui tenir tête ?! »
« Même la reddition ne suffit pas ? C'est trop ! »
« Un si beau visage, et un venin pareil ! »
« Elle a dû perdre contre Qing Yin Xianyun et n'a pas osé la rechallenger. Sachant que la Cheffe Zhong Limeng n'a pas percé, elle est venue tyranniser la faible ! »
« C'est de la pure tyrannie ! Qui aurait cru que Lu Caiwei était ce genre de personne ? »
Entendant les quolibets, Lu Caiwei demeura imperturbable.
D'un autre regard glacial, elle fit taire la foule.
« Hmpf ! »
« Le fort domine le faible. Je choisis une cible facile — que pouvez-vous y faire ? »
« Si l'un de vous n'est pas d'accord, n'hésitez pas à combattre à sa place. Le Palais Céleste Cangyun est une secte renommée — sûrement aucun aîné ne s'abaisserait à intervenir, n'est-ce pas ? »
« Qui parmi vous ose m'affronter ? Hein ? »
Sa voix glaciale portait une force oppressive, terrifiant les milliers en un silence peureux.
Face à la force absolue, ses paroles étaient loi !
Savourant la peur dans leurs yeux, Lu Caiwei ressentit une poussée de satisfaction. Son regard froid débordait d'arrogance tandis qu'elle poursuivait sans merci.
« Alors ? »
« La Cheffe du Palais Céleste Cangyun a-t-elle perdu son courage ? »
« Tsk. Si les autres sectes du Domaine Céleste Nanli l'apprenaient, votre Palais Céleste ne s'en remettrait jamais. Qui aurait cru que la Cheffe de cette génération serait si pathétique ? »
« Bien. Par pitié — et vu ta cultivation misérable — je vais réprimer ma puissance pour l'aligner sur la tienne. C'est équitable maintenant, non ? »
Sa confiance grimpa en flèche, son humeur fut euphorique.
Ce n'était pas une simple provocation — c'était une moquerie pure et simple. Comme si Zhong Limeng était un enfant apeuré, ayant besoin de concessions pour juste trouver le courage de se battre.
Pire encore, elle avait traîné la réputation de la secte dans la boue !
Entendant de tels insultes, les disciples bouillonnèrent de fureur.
Zhong Limeng serra les dents et fit un pas en avant, son visage délicat brûlant de colère.
Il n'y avait plus le choix — elle devait se battre.
« Très bien. J'accepte ton défi ! »
Ses jeunes frères derrière elle se tendirent, sur le point de protester, mais Zhong Limeng leva la main pour les arrêter.
« Plus un mot. »
« Ce combat ne peut être évité. Même si je suis surpassée plus tard, cela ne rejaillira que sur mon propre manque de talent — pas sur l'héritage de la secte. Reculer devant un combat n'est pas la voie du Palais Céleste Cangyun ! »
Sa déclaration stupéfia les milliers.
Face à l'honneur de la secte, Zhong Limeng mit de côté sa fierté personnelle, sans crainte face à une adversaire de Rang Céleste. Sa résolution et son esprit étaient dignes de son titre de Cheffe !
Les disciples du noyau échangèrent des regards solennels et se retirèrent.
Des milliers firent de même, dégageant les terrains d'entraînement.
Ne restèrent que Zhong Limeng et Lu Caiwei, face à face.
Lu Caiwei sourit.
La louange feinte et douce dans sa voix ne pouvait masquer la satisfaction sous-jacente.
« C'est mieux. Digne d'être l'une des anciennes Trois Talents Inégalés de Nanli. Petite Sœur Zhong Limeng, les lames et les épées n'ont pas d'yeux — tu ferais bien de faire attention… »
À mi-phrase, le doux sourire dans ses yeux se tordit brutalement en un regard vicieux !
Avant que quiconque ne puisse réagir, Lu Caiwei explosa d'une intention meurtrière terrifiante, sa silhouette enveloppée d'une brume noire tourbillonnante tandis qu'elle fonçait en avant comme un spectre vengeur !
En un clin d'œil, elle était sur elle !