La bataille entre les deux prodiges secoua des milliers de personnes, et la nouvelle se propagea comme une traînée de poudre.
En moins d'une demi-journée, elle atteignit près de la moitié du domaine céleste de Nanli.
Même la lointaine île des Immortels du Nord, où se dressait le palais céleste Cangyun, en fut informée par divers canaux.
Au sein du palais, les discussions faisaient rage sans fin. La renommée de Qing Yinxianyun brillait comme le soleil à son zénith, son prestige égalant presque celui de leur disciple en chef, Zhong Limeng. De nombreux jeunes disciples la regardaient avec admiration.
La ferveur atteignit un tel point que même la cour isolée de la disciple en chef put entendre le tumulte.
Pourtant, l'élégante cour demeura étrangement silencieuse, ses portes hermétiquement closes.
Dans la salle principale.
Zhong Limeng était assise en silence, le regard perdu au loin.
Elle paraissait profondément tourmentée.
Remarquant son attitude,
les condisciples assis à ses côtés échangèrent de discrets regards avant d'offrir quelques mots de réconfort.
« Grande Sœur, ne prête pas trop d'attention aux rumeurs. Ta percée est imminente ! »
« Le jeune frère Lu dit vrai. Les fondations de la grande sœur Zhong Limeng sont extraordinaires. Un revers passager ne signifie rien — le titre de prodige ne lui échappera jamais. »
« Exactement ! Avec ton talent et les ressources sans bornes de notre palais céleste Cangyun, atteindre le rang Céleste sera un jeu d'enfant ! »
« Grande Sœur ? Grande Sœur ? »
Leurs rassurances restèrent sans réponse, les obligeant à l'appeler avec hésitation.
Zhong Limeng sortit de ses pensées, clignant des yeux, confuse.
« Quoi ? »
Ce n'est qu'alors qu'elle remarqua leurs expressions inquiètes et les discussions enflammées à l'extérieur.
La compréhension lui vint.
Ils croyaient qu'elle s'inquiétait pour sa réputation de prodige.
Un pâle sourire ironique effleura ses lèvres.
« Vous vous méprenez.
— Je me fiche de ces titres vides. C'est juste que… je pense à ces temps-ci, et un malaise s'empare de moi. »
C'était donc cela.
Le groupe rit avec gêne, leurs soucis se dissipant.
Pourtant, à la prononciation du nom de , de la culpabilité traversa leurs visages, jetant une atmosphère sombre sur la pièce.
« La loyauté de la grande sœur nous fait honte.
— Ah, en parlant du frère Yi… le cœur nous en reste lourd.
— Nous n'étions que des étrangers, pourtant il a risqué sa vie pour nous aider. Au bout du compte, il a péri sur l'étoile Givre-Eau. Nous l'avons trahi — nous devons nous racheter.
— En effet ! Maintenant que la grande sœur est devenue disciple en chef, nous devrions honorer notre promesse et partir chercher la famille de sur Yunxing, pour leur offrir le peu de réconfort possible.
— Bien dit ! »
Animés d'une détermination vertueuse, ils se tournèrent vers Zhong Limeng.
Bien que la gratitude réchauffât son regard, le léger pli entre ses sourcils persistait.
Après un instant d'hésitation, elle finit par exprimer sa pensée.
« Vos nobles intentions me touchent profondément.
— Mais últimement, chaque fois que j'y pense, la culpabilité me ronge. Je souhaite retourner sur l'étoile Givre-Eau pour rechercher . Sinon, ma conscience ne connaîtra jamais la paix.
— Même s'il n'est plus en vie, je dois au moins retrouver ses restes ! »
Ses paroles arrachèrent des soupirs au groupe.
« La vertu de la grande sœur nous humilie tous.
— Mais l'étoile Givre-Eau pullule de démons. Même si nous y retournons, nos chances de succès sont minces.
— Ton cœur est limpide comme le soleil et la lune. L'esprit de en serait sûrement ému… Inutile d'aller si loin. »
Pourtant, aucune persuasion ne put ébranler la résolution de Zhong Limeng.
« Mes condisciples.
— Le sacrifice de ne doit pas être oublié. Aucune compensation ne saurait égaler une vie. Si nous n'avions pas été pressés par le temps, à l'époque, nous ne serions jamais partis si précipitamment…
— Nous avons atteint notre objectif, mais est resté sur l'étoile Givre-Eau. Comment pourrions-nous faire face à ses proches si nous ne tentons même pas de le retrouver ?
— Cette affaire est close. Je retournerai sur l'étoile Givre-Eau pour le chercher. Vivant ou mort, je dois le ramener — ne serait-ce que pour ma propre tranquillité d'esprit. »
Des regards silencieux s'échangèrent, leurs yeux emplis d'émotion.
D'une résolution ferme, ils se levèrent et s'inclinèrent.
« Nous te suivrons, grande sœur, sur l'étoile Givre-Eau ! »
Unis dans un même dessein, le groupe étroitement lié fit promptement les préparatifs.
Vers midi, ils embarquèrent sur un vaisseau volant du palais céleste et disparurent dans l'immensité stellaire, indifférents au tumulte qu'ils laissaient derrière eux.
Après plusieurs jours de voyage incessant,
le vaisseau descendit sur l'étoile Givre-Eau, atterrissant dans une vallée glaciaire.
Par pure coïncidence, c'était le même lit de rivière où ils avaient campé jadis.
Alors que Zhong Limeng et ses condisciples foulaient la glace, la nostalgie les submergea — mais le paysage familier leur parut vide sans la présence de .
Ses yeux piquèrent, et elle donna un ordre ferme.
« Comme avant, nous nous séparerons pour chercher et nous retrouverons ici.
— Souvenez-vous : la prudence avant tout ! »
La douzaine de disciples salua solennellement, le visage grave.
Bien qu'ils connussent les dangers de se disperser sur un monde infesté de démons — une mesure désespérée qui n'était plus nécessaire —, ils n'hésitèrent pas.
Si avait risqué sa vie pour eux, ils braveraient le péril pour en ramener les restes en retour !
« Vrombissement ! Vrombissement ! »
Des silhouettes s'élancèrent dans toutes les directions, tandis que Zhong Limeng filait vers l'est avec une concentration inébranlable.
Glissant au-dessus de pics glacés et de nuages, elle demeura vigilante.
Ce n'était pas sa première venue, pourtant sa méfiance ne faiblit pas. Elle masqua son aura tandis qu'elle volait.
En cette terre de mort, la moindre inattention pouvait être fatale.
L'œil acéré, Zhong Limeng scruta les glaciers en contrebas, ne laissant aucune trace inexaminée.
Pourtant, malgré ses efforts, elle ne trouva rien.
Pas le moindre signe de , ni d'aucun autre humain. Même les démons, jadis omniprésents, avaient disparu sans laisser de trace, comme rayés de l'existence !
Une profonde angoisse s'installa en elle.
Après un temps d'encens de vol supplémentaire, l'étendue blanche immaculée s'étendait à perte de vue, son silence glaçant le sang. Une tension inquiétante flottait dans l'air.
Soudain, elle s'arrêta net et lança un appel mental.
Fonçant vers la vallée glaciaire,
elle retrouva ses condisciples déjà rassemblés, le visage marqué par l'inquiétude.
« Grande Sœur ! Quelque chose ne va pas — je n'ai pas croisé un seul démon ! »
« Pareil ici ! »
« Cela n'a aucun sens. Même les abords devraient en fourmiller ! »
« Nous ne sommes partis que depuis peu. Comment l'étoile Givre-Eau a-t-elle pu devenir si… morte ? »
« Les démons ourdiraient-ils quelque chose ? ! »
Au milieu de la panique montante, les sourcils de Zhong Limeng se froncèrent davantage.
« C'est en effet étrange !
— L'étoile Givre-Eau a changé. Nous resterons groupés désormais — nous chercherons tout en enquêtant sur ces anomalies. Si les démons bougent, il faudra prévenir Lanxing immédiatement ! »
Hochements de tête unanimes, visages durcis.
Ils reprirent leur envol, le groupe de dix restant en alerte maximale, leurs sens spirituels tendus à l'extrême.
Mais quoi qu'ils cherchassent, la terre semblait dépourvue de vie.
Lorsqu'ils aperçurent enfin des silhouettes ombreuses,
celles-ci s'évanouirent avant que leurs sens ne puissent les accrocher, ne laissant aucune empreinte — seulement la neige intacte.
Zhong Limeng et ses compagnons échangèrent des regards inquiets, le pressentiment d'une révélation imminente leur picotant l'instinct.
Abattant toutes leurs barrières, ils libérèrent toute leur puissance spirituelle, fendant la glace à une vitesse fulgurante.
Leur recherche devint frénétique, la tension insupportable.
Puis — après ce qui parut une éternité —
au cœur d'un labyrinthe de collines glacées,
une silhouette furtive apparut.
D'un même élan,
Zhong Limeng et ses disciples verrouillèrent la présence, canalisant leur puissance du Dao tandis qu'ils piquaient comme des faucons !
Plus d'une dizaine de silhouettes se tenaient tendues en cercle défensif, leurs postures de combat prêtes, déchaînant toute leur puissance de cultivation. La simple fuite de leurs énergies daoïstes avait déjà scellé les collines environnantes !
« Sors !
— Démons lâches, montrez-vous et battez-vous en guerriers ! »
Quoi qu'ils hurlassent, la silhouette tapie dans les profondeurs refusait de surgir.
Zhong Limeng fronça les sourcils, avançant prudemment sur la pente.
Mais quand elle vit la scène devant elle, elle se figea sur place.
Remarquant l'expression stupéfaite de leur grande sœur, les autres rassemblèrent leur courage et s'approchèrent.
Ce n'est qu'alors qu'ils le virent — une fourmi de trois zhang, recroquevillée sous une plaque de glace au détour de la pente !
À cette vue, leurs cœurs tressaillirent.
Clan des Fourmis de Sang !
C'étaient des démons d'élite légendaires, réputés pour leur férocité et leur soif de sang, vivant souvent en essaims, avec des niveaux de cultivation rivaux de ceux des saints !
Un ennemi redoutable !
Chacun d'eux se tendit, se préparant à un combat à mort.
Mais en y regardant de plus près, la fourmi géante tremblait de tout son corps, se tenait la tête avec des claquements de dents, arborant pratiquement une pancarte « sans défense et terrifiée ».
Elle avait l'air absolument pétrifiée.
Son comportement contrastait radicalement avec la réputation sauvage de son espèce.
Le groupe resta abasourdi, échangeant des regards perplexes.
Le plus jeune d'entre eux, le jeune frère Lu, se gratta la nuque et dévisagea les autres, bouche bée.
« Heu…
— Grandes Frères… est-ce vraiment une Fourmi de Sang ? Pourquoi agit-elle ainsi… ? »
Un grand frère à ses côtés plissa les yeux et le mit en garde d'une voix basse.
« Jeune frère Lu, ne baisse pas ta garde !
— Les démons sont notoirement rusés et cruels — c'est forcément un piège ! »
À peine ces mots prononcés,
la vigilance du groupe monta en flèche, les armes dégainées d'un seul mouvement.
Mais avant qu'ils ne puissent frapper, la fourmi géante tressaillit soudain comme frappée par la foudre — puis poussa un lamentable gémissement !
« Non ! Ne me tuez pas !
— J-je ne suis qu'un bébé ! Vous les humains, vous faites si peur ! Ouah… ! »
Elle éclata en sanglots bruyants, les larmes ruisselant comme des perles brisées.
Zhong Limeng et ses condisciples restèrent totalement abasourdis, leurs armes figées en plein air.
Même le jeune frère Lu ne sut que faire, se grattant la tête, confus.
« Cela…
— Quel genre de stratagème est-ce ?
Une ruse de faiblesse feinte ?
Un piège déguisé en vulnérabilité ?
Les démons sont-ils vraiment d'aussi parfaits acteurs ? »
Avant qu'il ne puisse demander conseil à ses aînés, la fourmi s'était déjà recroquevillée plus profond dans la crevasse de glace, tremblant violemment tandis qu'elle agitait ses pattes et se prosternait désespérément.
« Restez loin ! Restez loin !
— S'il vous plaît, ne me tuez pas ! Je ne sais rien !
— Je vous en supplie ! Ouah ! »
En l'espace de quelques instants, elle avait fissuré la glace à force de se prosterner frénétiquement !
Elle semblait vraiment terrifiée — pas du tout une comédie.
Les yeux du jeune frère Lu s'écarquillèrent d'incrédulité. En se retournant, il vit que les autres étaient tout aussi éberlués, figés sur place comme des statues.
Même Zhong Limeng n'affichait qu'une perplexité totale.
Que diantre se passait-il… ?