Un trait de lumière descendit sur le terrain martial, et la servante apparut à nouveau.
Tous savaient pertinemment que son arrivée ne pouvait signifier qu'un ordre de l'Ancien Suprême. Des dizaines de milliers de disciples arborèrent des mines graves, et l'atmosphère se tendit.
Sous le regard de la foule, la servante s'inclina vers l'estrade.
« Maître du Palais.
« Par décret de l'Ancien Suprême, Fu Haotian doit être enfermé au Donjon Interdit ! »
Whoosh !
Des millions de têtes se relevèrent d'un coup, stupéfaites !
Au point de sacrifier sa propre chair et son sang…
Quoi ?
Était-ce toujours le même Ancien Suprême dominateur et autocrate qu'auparavant ?!
Disciples du cercle intérieur comme du cercle extérieur affichèrent une incrédulité totale, yet nul n'osa pipper mot. La périphérie du terrain martial sombra dans un silence plus profond encore, tandis que maint ancien méditait, les yeux brillant d'éclats étranges.
Fu Haotian, couvert de poussière et de crasse, devint d'une pâleur mortelle, horrifié !
« Impossible ! Absolument impossible !
« Mon grand-père ne donnerait jamais un tel ordre ! Ce doit être toi, cette servante perfide, qui nous trahis et forge son décret ! »
De dures malédictions jaillirent de ses lèvres, son allure frisant la folie.
La foule resta figée de stupeur, trop choquée pour réagir.
Seule la voix claire de Nanli Qingming répondit.
« Conformément au décret de l'Ancien Suprême, emmenez Fu Haotian ! »
Son ton était d'un calme parfait, comme s'il s'y était attendu depuis toujours.
Plusieurs anciens obéirent sur-le-champ, ligotant prestement Fu Haotian.
« Non ! NON ! »
Au milieu de ses hurlements rauques et brisés, le jeune maître Fu, naguère si arrogant, fut traîné loin. Ses rugissements furieux résonnèrent au loin, convainquant enfin les dizaines de milliers de disciples que cela se produisait vraiment.
Instantanément, des discussions enflammées éclatèrent, et des acclamations ébranlèrent les cieux !
« Putain ! Fu Haotian a enfin eu ce qu'il méritait !
« L'Ancien Suprême est sage !
« La Cérémonie du Disciple en Chef de cette année était dingue — les deux camps ont tout misé ! Mais au final, c'est la Grande Sœur aînée Zhong Limeng qui les a tous surpassés !
« Des rebondissements au-delà de l'imagination !
« Ha, j'ai toujours dit que la Grande Sœur aînée Zhong l'emporterait !
« Salaud sans honte, tu as changé d'avis trois fois déjà !
« Félicitations, Grande Sœur aînée Zhong !
« Vive le Maître du Palais ! Vive l'Ancien Suprême ! »
Les acclamations assourdissantes emplissaient l'air tandis que des dizaines de milliers de disciples bourdonnaient d'excitation.
Zhong Limeng se tenait au milieu des congratulations, baignant dans la gloire qu'elle n'avait osé rêver. Tout lui semblait trop irréel, un instant qu'elle se souviendrait toute sa vie.
Sur l'estrade, les experts réunis souriraient aussi chaleureusement, la scène respirait l'harmonie et la satisfaction.
……
Deux jours s'écoulèrent en un clin d'œil.
L'entrée de la cour du Disciple en Chef grouillait de silhouettes tandis que les invités prenaient congé progressivement. L'air conservait encore le parfum persistant du vin fin, et les tables, dedans comme dehors, étaient jonchées de plats et de coupes en désordre.
Dans la salle principale,
quelques jeunes frères comptabilisaient les cadeaux de félicitations, leurs exclamations ne tarissant pas.
« Le Maître des Neuf Feux a offert une Pilule Yang Solaire des Neuf Révolutions — un élixir de rang Céleste ! Si la Grande Sœur aînée la prend lors de sa percée, cela augmentera ses chances d'au moins trente pour cent !
« Longyue Xuanji a offert l'Élixir de Rosée de Cœur au Clair de Lune ! La rumeur court que ce trésor préserve la beauté pendant dix mille ans — un autre trésor légendaire de rang Céleste !
« Ce n'est rien ! Le Grand Ancien de la Secte Céleste Qianyuan a envoyé une Robe de Phénix à Voile Flottant, explicitement étiquetée comme rang Céleste Niveau Deux !
« Quoi — rang Céleste Niveau Deux ?!
« Bon sang ! Ces trésors à eux seuls surpassent la richesse totale de certaines sectes mineures ! Même le Maître du Palais Nanli Qingming pourrait être tenté !
« Des bêtises ! Le Maître du Palais ne convoiterait jamais les cadeaux de la Grande Sœur aînée !
« Exact, exact ! Le Maître du Palais ne porterait jamais de robes de femme ! »
Les jeunes frères haletaient d'émerveillement, les yeux presque aveuglés par l'éblouissante profusion de trésors.
Ils aspirèrent bruyamment, leur excitation frisant l'hystérie.
Zhong Limeng, elle aussi, fut profondément touchée par la générosité des experts supérieurs des diverses sectes. Mais lucide, elle se remit vite.
Elle intervint discrètement, stoppant les spéculations de plus en plus folles.
« Jeune Frère Lu, vous tous — évitons de parler à la légère du Maître du Palais et des éminents aînés. »
Le groupe se calma légèrement, mais leur admiration et leur curiosité envers Zhong Limeng ne firent que grandir.
« Grande Sœur aînée, j'ai ouï dire que l'Ancien Suprême est entré en réclusion récemment. Qu'en penses-tu ?
« Grande Sœur aînée, pourquoi l'Ancien Wei t'a-t-il tant aidée, au juste ?
« Qui aurait cru que l'Ancien Wei avait de tels moyens ? Vraiment, un maître caché !
« Grande Sœur aînée, tu ne peux pas nous cacher des choses ! On a traversé la vie et la mort ensemble ! Maintenant que tu es Disciple en Chef, ne nous traite pas en étrangers… »
Bien qu'ils tentassent de faire normale, leurs paroles et leur attitude manquaient de leur aisance habituelle, teintées désormais d'une pointe de révérence.
Zhong Limeng restait aussi chaleureuse et abordable que jamais, souriant et répondant à chacun à son tour.
Mais face à leur salve de questions, elle était tout aussi perplexe.
« Cela…
« Pour être franche avec vous tous, je n'en sais pas plus non plus. »
Son expression se fit grave.
« Vous aurez du mal à me croire, mais je ne comprends vraiment pas. L'intervention de l'Ancien Wei était étrange a posteriori — je ne peux pas saisir ses motivations.
« À en juger par ces cadavres démoniaques terrifiants, l'Ancien Wei doit avoir un appui redoutable. Mais quant à savoir qui tire véritablement les ficelles… je n'ai pas la moindre piste.
« Toutefois, je dois vous le rappeler — à partir de maintenant, ne témoignez jamais le moindre irrespect envers l'Ancien Wei ! »
Son ton grave laissa les jeunes frères à moitié convaincus, à moitié dubitatifs.
S'ils n'avaient pas si bien connu le caractère de Zhong Limeng, ou entendu son avertissement sincère, ils auraient pu croire qu'elle s'était trop élevée et les avait laissés derrière.
Reconnaissants, ils s'inclinèrent en la remerciant, les yeux brillants d'affection.
« Merci pour vos conseils, Grande Sœur aînée !
« Alors tu ne sais vraiment pas… On s'est trompés. Pardonne-nous ! »
De légers rires détendirent un peu l'atmosphère.
Le plus jeune, Treizième Jeune Frère, s'avança avec la question la plus pressante.
« Grande Sœur aînée, ne lui as-tu jamais demandé directement, à l'Ancien Wei ? »
Les autres se redressèrent, avides de la réponse.
Zhong Limeng sourit avec amertume et secoua la tête.
« Lui non plus ne veut pas me le dire. »
L'Ancien Wei ne dirait pas ?
Après avoir tant aidé, il voulait juste rester un bienfaiteur anonyme ? Comme c'est bizarre.
Le groupe échangea des regards perplexes, nul n'étant plus avancé.
Entendant cela, ils laissèrent tomber. Aussi proches fussent-ils, chacun a ses secrets — certaines choses ne peuvent pas être partagées entièrement.
Cela allait de soi, et nul n'y prit garde.
Ils ignoraient que Zhong Limeng avait bel et bien essayé de sonder l'Ancien Wei à plusieurs reprises.
Chaque fois, le vieillard avait seulement souri mystérieusement et lâché trois mots, comme s'ils étaient des trésors inestimables :
« Tu comprends. »
Se remémorant ce sourire énigmatique, Zhong Limeng restait totalement perdue.
Qu'est-ce qu'elle comprenait ?
Elle ne comprenait rien du tout.
Juste à ce moment,
un disciple arriva et s'inclina respectueusement.
« Grande Sœur aînée en Chef, le Maître du Palais vous fait appeler ! »
……
Dans la grande salle du palais céleste,
des fauteuils ornés se dressaient en rangées parfaites, alignant les deux côtés dans un silence solennel.
D'ordinaire, on ne pouvait apercevoir le Maître du Palais que lors d'occasions spéciales, la salle comble d'anciens assis selon leur rang, le côté droit réservé aux plus honorés.
Aujourd'hui, cependant, la salle était vide.
La magnifique enceinte paraissait vaste et étrangement silencieuse.
Nanli Qingming était assis nonchalamment sur son trône de jade, dégageant une accessibilité décontractée.
À sa droite, Zhong Limeng s'asseyait nerveusement sur le siège d'honneur, encore mal à l'aise avec son nouveau statut. Ses réponses aux remarques décontractées de son hôte étaient maladroites, au mieux.
Après avoir siroté du thé immortel, le sourire de Nanli Qingming s'adoucit encore.
« Chef Zhong Limeng, puisqu'il n'y a pas d'étrangers aujourd'hui, pas besoin de tant de formalités.
« Autrefois, ton père et moi étions de vieux amis. En tant que fille d'un cher camarade, tu peux m'appeler Oncle. Dorénavant, quand nous serons seuls, je t'appellerai ma nièce. Qu'en penses-tu ? »
Le ton devint encore plus familier, portant une chaleur qui semblait mettre de côté les convenances, donnant l'air d'une conversation entre vieux amis plutôt que d'un maître du palais échangeant des politesses avec une disciple en chef.
Si d'autres avaient été présents, ils en seraient restés stupéfaits.
Zhong Limeng fut flattée et submergée, se levant pour s'incliner nerveusement.
« Maître du Palais, vous m'honorez bien au-delà de mes mérites. Cette Zhong Limeng n'ose accepter de telles louanges… »
Voyant sa réaction, Nanli Qingming agita lentement la main pour la rassurer.
« Inutile de formalités, nièce.
« Je connais depuis longtemps ton talent exceptionnel et ai souhaité te soutenir. Ma décision de te nommer disciple en chef de notre Palais Céleste était sincère — tu mérites cette position. Et le titre de "nièce" n'est pas une simple courtoisie ; il reflète la vérité de notre lien. »
En entendant cela, Zhong Limeng ne put que s'incliner avec gratitude, n'osant refuser.
Saisissant l'occasion, Nanli Qingming continua avec un sourire encore plus chaleureux.
« Nièce, puisque nous sommes de vieilles connaissances familiales et que nous nous succéderons bientôt à la tête du Palais Céleste, le destin a véritablement entrelacé nos chemins. Il y a des affaires… qui ne devraient plus rester dans l'ombre. »
Baissant légèrement la voix, son sourire s'effaça un peu.
« Dis-moi… qui est exactement la silhouette derrière toi ? »
Enfin, la compréhension pointa dans les yeux de Zhong Limeng.
Voilà donc la raison de la chaleur et de la familiarité soudaines de Nanli Qingming.
Son mobile était tout naturel — pas différent de celui des autres chefs de secte supérieurs qui l'avaient abordée auparavant.
En théorie…
Nanli Qingming n'était pas un étranger, et il l'avait fermement soutenue. Il n'aurait pas été inconvenant que Zhong Limeng lui confie quelques détails.
Pourtant, elle ne put forcer qu'un sourire désolé.
« Maître du Palais, veuillez m'excuser…
« Mais pour ce qui est de cette affaire, je ne sais vraiment rien. »
À cela, Nanli Qingming feignit le mécontentement, détournant la tête.
« Allons, nièce. Même vis-à-vis de moi, tu caches la vérité ? C'est trop distant de ta part.
« Bien que cette affaire soit de grande importance, il n'y a pas lieu de te méfier de moi. Ne sommes-nous pas de la famille ? »
Face à l'expression souriante du maître du palais, Zhong Limeng ne put qu'en refléter maladroitement le sourire, intérieurement exaspérée.
Le monde entier semblait la presser de réponses — mais vers qui pouvait-elle se tourner pour les obtenir ?
Elle n'avait vraiment aucune idée d'où provenait cette force terrifiante et mystérieuse derrière elle, ni pourquoi elle — de toutes les personnes — avait été élevée à de tels sommets.
Si ses accomplissements actuels la comblaient d'excitation, le manque de clarté la laissait mal à l'aise. Quelque peine qu'elle se donnât pour réfléchir, elle ne trouvait pas le moindre début d'indice.