L'île de l'Ombre Noire fourmillait d'activité, tandis que l'Étoile des Nuages avait retrouvé sa quiétude d'antan.
Pourtant, au fin fond du cosmos, d'innombrables ombres démoniaques s'agitaient maintenant alors que des failles du Vide s'ouvraient en grand. Une horde de démons se tenait dans un silence révérencieux, comme de dévots serviteurs.
Puis, une ombre terrifiante se condensa — provoquant le recul et l'inclinaison de la tête de mille démons !
Le Chef Démon de l'Étoile des Nuages tremblait de tout son être avant de s'effondrer à genoux !
« Pardonne à ce bas serviteur, Grand Général Démon ! »
L'ombre n'émettait aucune aura de puissance, pourtant le cosmos tout entier semblait se figer sous sa présence. L'espace environnant ondulait comme des branches de saule, comme s'il peinait à supporter le poids de sa manifestation !
Des yeux froids, indifférents, scrutaient les ténèbres, insensibles tant à la horde de démons qu'au Chef Démon prosterné.
Nul ne sut combien de temps ils restèrent ainsi à genoux — aucune réponse ne vint.
La sueur du Chef Démon coulait à flots, son corps frémissait comme celui d'un misérable sous-fifre.
« Pourquoi as-tu échoué ? »
La question, dénuée de toute émotion perceptible, plongea les rangs démoniaques dans un silence de mort !
Avalant sa salive, le Chef Démon se hâta de se prosterner et répondit.
« Grand Général, écoute mon rapport ! »
« Ce bas serviteur était chargé de garder la Porte Stellaire. Tout se déroulait sans heurts jusqu'à ce que des dizaines de milliers de cultivateurs envahissent soudain l'Étendue Noire. Nos congénères subirent d'innombrables pertes, mais je n'osais pas déshonorer notre honneur démoniaque ! Je me suis battu seul pendant des centaines d'assauts ! »
« Hélas, ils étaient trop nombreux. Même après avoir épuisé toutes mes forces, je ne parvins qu'à une destruction mutuelle avant de me replier sur la Porte Stellaire. »
« Puis, au moment critique de ma récupération, un ignoble Chauve apparut de nulle part, profitant de mon état affaibli ! Cent de nos meilleurs guerriers se battirent jusqu'à la mort pour protéger la Porte Stellaire, refusant de reculer ! »
« Finalement, leur sacrifice acheta assez de temps pour que j'émerge et repousse les envahisseurs ! »
Des larmes ruisselèrent sur le visage du Chef Démon tandis qu'il contait son histoire avec une passion brûlante.
En réalité, il avait été totalement surpassé et battu sans relâche — pourtant son récit le peignait en héros démoniaque.
Ses paroles suscitèrent des murmures parmi les démons.
Après une pause tendue, l'ombra se contenta de le toiser avec indifférence.
« Continue. »
N'osant pas hésiter, le Chef Démon poursuivit son scénario répété.
« Grand Général Démon, tu dois comprendre ! »
« Après plusieurs batailles sanglantes, je crus la crise passée. Mais alors, une flotte de navires arriva depuis au-delà des étoiles ! Leurs quatre chefs maniaient un pouvoir terrifiant, anéantissant mille de nos guerriers avec une facilité déconcertante ! »
« Nous nous battîmes désespérément, mais submergés par le nombre, nous perdîmes la Porte Stellaire. »
« Nous étions prêts à nous battre jusqu'au dernier souffle, à périr aux côtés de la Porte Stellaire ! Mais alors nous comprîmes — que se passerait-il si vous ignoriez le sort de l'Étoile des Nuages ? Notre mort serait vaine si elle compromettait notre grande cause ! »
« Alors, nous battîmes en retraite — combattant tout en reculant, jusqu'à ce qu'il ne reste plus que trois mille d'entre nous. Les autres furent massacrés par ces humains ! »
Ici, le Chef Démon jeta un regard vers l'ombre imposante, puis mordit discrètement sa langue et cracha une boucheée de sang !
« Tousse ! Tousse ! »
« Maintenant que le message est délivré, j'accepte le châtier pour la perte de la Porte Stellaire. Grand Général, je supplie l'exécution ! »
Le visage empli de douleur et d'indignation, il s'agenouilla et attendit.
Mais personne ne connaissait la vérité — ses « trois mille guerriers restants » n'étaient que ceux qui s'étaient égarés en fuyant à travers le Vide.
Le sang vif attira l'attention, et les murmures enflèrent parmi les démons.
Observant la scène, le Général Démon dans l'ombre garda le silence.
Après un long moment, une voix froide résonna enfin.
« Assez. »
« Le Corridor Antique a été ouvert. L'arrivée de renforts d'autres étoiles était inévitable. »
« Relève-toi. Une unique Porte Stellaire n'est pas une grande perte — elle peut être reconstruite. Bien qu'il soit surprenant qu'une simple particule comme l'Étoile des Nuages ait pu infliger de tels dégâts. »
Ce n'est qu'alors que le Chef Démon osa se relever, tremblant.
Tandis qu'il s'inclinait en signe de gratitude, il saisit l'occasion pour jurer sa loyauté.
« Merci, Grand Général Démon. »
« Mais avec la Porte Stellaire détruite et l'ennemi qui presse, comment procéder ? S'il existe un moyen pour moi de servir nos congénères démoniaques, j'affronterai n'importe quel danger ! »
Ses paroles valurent des regards admiratifs aux démons, beaucoup hochant la tête en signe d'approbation.
Bien que faible et déshonoré par la défaite, sa volonté de se racheter prouvait sa valeur en tant que démon !
Au milieu de leur admiration, le Général Démon parla à nouveau, d'un ton légèrement plus doux.
« J'ai des affaires pressantes et ne peux accorder d'attention à une étoile mineure comme l'Étoile des Nuages. »
« Cependant, ta loyauté est louable. Je te confie cette tâche. »
« Retourne à l'Étoile des Nuages. J'enverrai des renforts d'élite — tu pourras les commander à ta guise. »
« Ta mission : sème le chaos parmi les humains avant mon arrivée. »
Les yeux du Chef Démon brillèrent d'excitation.
Contre toute attente, son histoire extravagante avait non seulement sauvé sa vie, mais lui avait valu des subordonnés d'élite ! Avec eux, reconquérir l'Étoile des Nuages serait un jeu d'enfant.
Quelques exploits de plus, et sa disgrâce serait effacée !
Peut-être même gagnerait-il la faveur du Général Démon !
Son cœur s'emballa alors qu'il s'apprêtait à se prosterner en remerciement —
Mais alors, des souvenirs traversèrent son esprit.
Ce terrifiant Chauve.
L'encore plus horrifiant Homme à la Grande Machette.
Et la Femme aux Armes Célestes…
Aucun d'eux n'était une proie facile.
Hésitant, il s'inclina à nouveau.
« Ce bas serviteur obéit. »
« Mais… puis-je demander quels élites vous enverrez ? »
Realisant que sa question pouvait sembler présomptueuse, il donna rapidement plus de gravité à son ton.
« Bien sûr ! Ma vie ne vaut rien — mourir pour nos congénères est le plus grand honneur ! Mais si nous échouons à nouveau et compromettons notre cause, aucun châtiment ne suffirait ! »
Le Général Démon réfléchit brièvement.
« Un point juste. »
« Très bien. J'enverrai d'abord les Démons de l'Illusion, suivis de la Tribu Barbare. D'autres élites seront déployés selon les besoins. »
Les yeux du Chef Démon s'écarquillèrent de stupeur — puis se remplirent de confiance.
C'était au-delà de ses espérances les plus folles !
Les Démons de l'Illusion figuraient parmi les branches les plus puissantes de leur espèce, maîtres d'illusions déroutantes qui pouvaient tuer sans laisser de trace. Les Barbares étaient encore plus redoutables — inégalés en puissance de combat brute, bien que d'esprit simple. Parfaits comme machines à tuer.
Avec ces deux forces, l'Étoile des Nuages était à lui !
Radieux, le Chef Démon s'agenouilla et proclama :
« Je jure d'accomplir cette mission, digne de votre confiance !!! »
D'un hochement de tête, le Général Démon dans les ténèbres leva un doigt.
Instantanément, une faille spatiale quasi imperceptible s'ouvrit près de l'Étoile des Nuages, scintillante de la sombre radiance que les démons adoraient.
De loin, elle ressemblait à une Porte Stellaire en miniature.
Témoin d'un tel pouvoir divin, la confiance du Chef Démon monta en flèche.
« Bien, souviens-toi — l'objectif principal de cette mission est de démanteler l'humanité de l'intérieur. Toutes les actions doivent se dérouler dans le plus grand secret. Ne vous exposez jamais. Une fois de retour dans l'Étoile des Nuages, trouvez un coin reculé et attendez l'arrivée des renforts. » Le général démon dans les ténèbres répéta solennellement.
« Compris ! »
« Ce humble serviteur part pour l'Étoile des Nuages sur-le-champ ! »
D'une profonde révérence, le démon s'évanouit rapidement dans l'Étoile des Nuages.
Filant à travers les étoiles, l'excitation du chef démoniaque grandissait.
Il pouvait déjà le prévoir — quand les forces d'élite démoniaques se rassembleraient, ce serait son heure de gloire. Quelle aubaine providentielle !
Qui l'eût cru ?
Un destin qui aurait dû être scellé par une mort certaine, renversé en quelques mots ! Non seulement épargné, mais désormais gratifié de puissants subordonnés, destiné à la grandeur !
Combien d'années de bain de sang aurait-il fallu pour saisir une telle chance autrement ?
Ceci — c'était ce qu'on appelait la vision et l'esprit.
Sans ces qualités, comment aurait-il pu survivre jusqu'à aujourd'hui ?
À quoi bon la force brute ? Un esprit acéré était la marque d'un véritable puissant !
Plus il y pensait, plus il enflait d'autosatisfaction.
La confiance du chef démoniaque enfla, admirant sa propre ruse.
Pourtant, il n'avait pas oublié les ordres du général démon : trouver un endroit isolé pour attendre les renforts et éviter d'attirer l'attention.
De ce qu'il savait, l'Étoile des Nuages était entourée de nombreux petits royaumes de bas niveau.
Ces royaumes inférieurs voyaient rarement de figures puissantes et attiraient peu l'attention — parfaits pour leur rendez-vous.
Une fois rassemblés, ils pourraient en faire un bastion, puis disperser leurs forces dans l'Étoile des Nuages pour y semer le chaos.
« Heh. Un plan sans faille. »
D'un rire sinistre, le chef démoniaque déchira l'espace, s'engouffrant dans un de ces royaumes insignifiants.
Là, il se cacha au bord d'un lac, tapi dans l'attente.