Tôt le matin, Aiden arrosait les parterres de fleurs autour du temple.
Alors qu'il bougeait la main, l'eau claire qui s'était accumulée dans sa paume jaillit soudain et détrempa le sol.
Les bourgeons gorgés d'eau scintillaient au soleil. Un faible sourire étira les lèvres d'Aiden tandis qu'il les contemplait.
« Je verrai vos fleurs en été. »
Chaque matin, l'entretien des parterres était l'une de ses tâches.
À cet instant, de lourdes footsteps résonnèrent dans le temple, où seuls des gazouillis d'oiseaux paisibles s'étaient fait entendre quelques instants plus tôt.
Quand Aiden se retourna, il vit Rupel, le commandant des Chevaliers Saints, s'avancer vers lui.
Au même moment, le sourire disparut des lèvres d'Aiden. Il se doutait de la nouvelle qu'il apportait.
« Votre Sainteté. »
« Qu'est-il arrivé ? »
« J'ai inspecté les environs du territoire de Tearyl à l'ouest et les docks au nord des îles, mais je n'ai rien trouvé d'étrange ni de suspect. »
« … Je vois. »
Aiden reprit l'arrosage des parterres d'un air calme.
Même avant le retour du commandant des Chevaliers Saints, il s'attendait à ce qu'il ne puisse pas ramener la nouvelle qu'il espérait.
Bien avant l'heure prévue de leur arrivée au port, l'énergie maléfique ressentie près de cet endroit avait disparu.
« Élargissons nos recherches. »
Le commandant des Chevaliers Saints dit cela sans la moindre once d'hésitation dans ses yeux injectés de sang, n'ayant pas dormi depuis plusieurs nuits.
Les Chevaliers Saints qu'il menait ne comprenaient que ceux qui appartenaient au temple, non à l'Empire.
En surface, ce n'était qu'un lieu de rassemblement pour les fidèles tournés vers Dieu, mais en réalité, c'était un lieu de rencontre pour ceux qui n'avaient reçu aucun titre de leur famille mais voulaient protéger leur honneur.
Certains nobles les raillaient en les appelant « les chevaliers de paille », mais Aiden les considérait comme les siens sans discrimination et les chérissait.
C'est pourquoi la loyauté des Chevaliers Saints envers Aiden était grande.
Voyant l'air fatigué de Rupel, Aiden dissuada la volonté du commandant des Chevaliers Saints.
« Non, c'est assez. Merci pour vos efforts. Vous devez être épuisé, reposez-vous bien aujourd'hui, et soyez vigilant à partir de demain. »
« J'accepte votre volonté divine. »
Le commandant des Chevaliers Saints s'inclina devant Aiden et se retira.
Puis il vit une autre personne derrière lui.
Le visage d'Aiden s'illumina en apercevant ce visage.
Olivia, qui s'était déjà approchée d'Aiden, s'inclina légèrement, son visage rayonnant.
« Cela fait longtemps, Saint-Père. »
« Cela fait un moment, madame. »
De même, s'inclinant légèrement vers elle, Aiden sourit en découvrant Lizzie cachée derrière sa robe.
C'était elle qui avait tenu sa vieille amie Olivia éloignée de lui ces dernières années.
Aiden s'assit à la hauteur des yeux de l'enfant.
« Enchanté, Lizzie.
« Bonjour… »
Lizzie s'inclina devant Aiden d'une voix rampante et se cacha à nouveau derrière Olivia.
Pourtant, son regard mêlé de curiosité et de peur restait fixé sur Aiden.
« Ne restons pas ici, entrons. »
Aiden demanda à un garçon de course voisin de préparer du thé, puis guida Olivia et Lizzie à l'intérieur du temple.
Olivia, qui suivait Aiden en examinant les lieux, fronça les sourcils en découvrant les traces du temps dans chaque recoin du temple.
« Je vous avais demandé d'utiliser le dernier don uniquement pour le temple, mais l'avez-vous redistribué aux gens encore ? »
« Je l'ai donné à ceux qui en avaient le plus urgent besoin. Les aider, c'est servir le temple. »
« Si c'est pour eux, créez quelque chose comme un livre des dieux et vendez-le aux nobles. Avec cet argent, vous pouvez les aider et rénover le temple, non ? C'est ce que font les autres royaumes. »
Le « livre des dieux » était un certificat attestant que son porteur avait accumulé de nombreuses vertus de son vivant et était qualifié pour rejoindre le côté de Dieu.
Les gens croyaient que s'ils étaient enterrés avec dans un cercueil, ils pouvaient mourir et aller auprès des dieux.
Dans les temples des royaumes environnants, on avait l'habitude d'accumuler des richesses en le vendant contre de l'argent, mais la famille royale ne souffrait pas de la flambée des prix.
Aiden ricana au commentaire d'Olivia.
« La princesse parle encore de moyens pour perturber le système. »
Le collier de Julia pendait toujours au cou d'Aiden alors qu'il disait cela.
Olivia fixa le souvenir de la vieille amie, puis répondit.
« … et toi, tu n'as pas changé du tout. »
Les deux arrivèrent enfin au salon à l'intérieur du temple et prirent le thé.
Entretemps, Lizzie, qui avait été timide avec Aiden, s'habitua vite grâce aux fruits secs qu'Aiden lui donna à la fin du thé.
Aiden, qui avait fini son thé, posa la tasse. L'heure de la prière était venue.
« Pour qui êtes-vous venue prier aujourd'hui ? »
À la question d'Aiden, Olivia s'apprêtait naturellement à mentionner sa famille, mais se souvint de l'autre personne et répondit avec un sourire.
« Aujourd'hui, je vais prier pour une nouvelle amie. »
Le navire de la guilde d'Arden jeta l'ancre à un dock voisin tôt le matin.
Elisha, Richard et Anne montèrent dans un wagon toute la journée et arrivèrent au manoir ducal tard dans la nuit.
Dès qu'ils entrèrent dans le manoir, tous les ouvriers et chevaliers, y compris le majordome Grayson, accueillirent Elisha les larmes aux yeux.
« Madame ! »
Bien sûr, Thompson était le plus bruyant parmi eux.
« Madame, vous pouvez vivre sans Rubelin, mais nous ne pouvons pas vivre sans vous, madame. Ne nous abandonnez pas. »
« C'est exact. Votre Excellence n'est toujours pas doué pour les affaires du territoire. »
« Sans vous, il sera probablement maladroit toute sa vie. »
Agail acquiesça aux paroles de Thompson.
Richard regarda ses subculins effrontés qui le grondaient en plein visage, mais il ne dit rien, peut-être parce qu'ils étaient devant Elisha.
Elisha était embarrassée d'être partie sans un mot pour eux, mais elle était aussi reconnaissante envers ceux qui l'accueillaient nonetheless.
Et elle, aussi, était heureuse de les revoir.
« Je suis désolée. J'ai inquiété tout le monde. »
« Je suis soulagée que vous alliez bien, madame. »
Grayson accueillit Elisha avec un sourire.
« Il fait encore venteux en soirée. Ne restez pas ici et entrez. Nous avons préparé un repas simple pour vous. »
Elisha se dirigea vers la salle à manger avec Richard. Plusieurs plats étaient sur la table.
Salade à la ricotta et aux tomates, raisins verts sucrés et acidulés, jus de pomme, et pain cuit sans beurre avaient été préparés pour Elisha, qui souffrait de nausées matinales.
Bien qu'Elisha se sentît mal à l'aise, elle commença à manger par égard pour la sincérité de ceux qui l'avaient préparé. Heureusement, la salade et les fruits étaient à son goût et passèrent facilement.
Le problème était le pain.
Depuis le début des nausées matinales, elle ne supportait même pas l'odeur du pain. Et encore aujourd'hui, l'enfant dans son ventre refusa le pain.
« Urrg… »
Elisha s'enfuit de la salle à manger car elle ne supportait plus la nausée.
« Elisha ! »
« Madame ! »
Richard, qui observait Elisha avec des yeux inquiets, et Anne, qui était à côté d'elle, suivirent Elisha.
Dès qu'Anne lui tendit le seau, Elisha vomit.
Richard serra Elisha, qui s'effondra comme épuisée.
« … Je suis désolé, Elisha. »
Elisha fut un moment épuisée, puis lutta pour se relever.
« Termine ton repas, Richard. Je monte d'abord. »
Elisha monta à la chambre avec l'aide d'Anne.
Richard regarda le dos d'Elisha avec inquiétude et mordit sa lèvre.
'Je n'arrive pas à croire que tu aies essayé de gérer ça toute seule.'
Il se sentit soulagé de ne plus lui manquer, mais au contraire, il se sentit maintenant coupable de ne rien pouvoir faire pour elle alors qu'il était juste à côté d'elle.
Thompson et Agail, qui observaient Richard, s'approchèrent de lui.
« Depuis quand as-tu secrètement créé un héritier ? »
Les yeux de Richard flamboyèrent face à la plaisanterie déplacée de Thompson.
Agail couda Thompson sur l'indice.
Thompson comprit que ce n'était pas le moment de plaisanter et toussa maladroitement.
« Enfin. De toute façon, ce n'est pas le sujet, tu devrais lui donner ta force démoniaque. »
« … »
« Votre Excellence ne peut pas souffrir à sa place, alors il faut lui faire plaisir avec une fête, un cadeau, ou quelque chose comme ça. »
Richard prêta attention aux balivernes enthousiastes de Thompson pour la première fois depuis un moment.
« As-tu dit félicitations, je suis heureux, ou quelque chose comme ça ? »
« … Ça m'a échappé. »
« Oh, ce n'est pas bien. Si tu ne le fais pas quand elle est enceinte, ça te hantera pour le reste de ta vie. »
Richard, qui avait écouté en silence le discours enthousiaste de Thompson, demanda.
« Comment le sais-tu, toi qui n'es même pas marié ? »
Thompson fut surpris par l'attaque soudaine de Richard, puis répondit doucement avec une expression blessée.
« C'est… je suis un homme préparé. »
Agail, à côté de lui, éclata de rire.
Thompson lança un regard noir à Agail.
« De qui te moques-tu ? Toi, c'est pareil. »
Le sourire disparut du visage d'Agail face à la réplique de Thompson.
Thompson Leit, vingt-huit ans, et Agail Richester, vingt-cinq ans. Tous deux étaient de vieux célibataires qui n'avaient jamais eu de relation.
Agail, qui fixa Thompson un instant, revint au sujet.
« Mais, Madame n'est pas encore stable, donc je pense qu'il serait un peu lourd d'organiser une fête trop grande. »
« En plus, elle mange à peine. »
Grayson, qui était à proximité, rejoignit aussi la conversation pour tenter d'aider.
Mais Thompson agita son index comme si leurs préoccupations étaient insignifiantes.
« Peu importe. Nous n'avons pas besoin de nourriture ni de trucs pour cette fête. »
Richard, Agail et Grayson regardèrent Thompson avec des yeux curieux.
Les yeux rusés de Thompson se portèrent sur Richard.
Elisha ressortit après avoir pris un bain rapide.
Anne mit du parfum sur le corps d'Elisha et l'habilla d'une chemise de nuit bleu clair.
Mais aujourd'hui, quelque chose semblait différent.
Une chemise de nuit qui paraissait plus élégante que d'habitude, et des cheveux finement bouclés d'un côté.
'Il me semble qu'il se passe quelque chose…'
Elisha entra dans la chambre avec une expression dubitative.
À cet instant, elle comprit immédiatement pourquoi Anne s'était plus souciée de ses vêtements de nuit que d'habitude.
Des pierres luminescentes scintillantes étaient disposées dans toute la chambre assombrie, et des pétales étaient éparpillés tout autour.
« C'est magnifique… »
Alors qu'Elisha s'arrêtait à l'entrée de la chambre et regardait autour d'elle, la porte s'ouvrit derrière elle.