Boutique d'antiquités.
Dans la chambre du deuxième étage.
« Ron », qui gisait au sol, rouvrit les yeux, un pigment souillé s'écoulant en eux.
L'odeur âcre du pigment reflua progressivement dans son corps tandis qu'il se relevait avec une raideur légère.
« Ron » parcourut du regard le décor délabré avec dédain, le coin de la bouche relevé, et son visage maigre, buriné par les intempéries, devint aussitôt frais et vif.
On eût dit qu'il s'était soudain transformé, passant d'un antiquaire déchu à un peintre de renom, gonflé de satisfaction et d'arrogance.
La carte de portrait Ron se redressa raide, comme une momie qui vient de sortir de son cercueil.
Après s'être étiré sur place, les yeux de Ron roulèrent vers la robe noire et le masque doré à un œil posés sur la table de chevet.
Dans sa mémoire, ce cultiste avait personnellement tué un nourrisson encore dans ses langes.
Simplement parce qu'il devait servir de sacrifice à ce Cheval dans le Ruisseau.
« Quelle bête, ça ne vaut pas la peine de le sauver. »
La carte de portrait secoua la tête ; bien qu'elle fût une créature du Cauchemar, elle n'avait en réalité aucune opinion sur la question.
Elle avait accompli la première quête de « remplacer le cultiste ».
Ensuite, elle pourrait se fondre dans la masse, glaner des informations, et attendre le bon moment pour commencer un massacre.
Ron fredonna légèrement, se dandina jusqu'à la table de chevet, saisit la robe noire et s'en revêtit.
Soudain, une odeur mêlant rouille et sueur enveloppa Ron, lui monta droit aux narines, l'obligeant à froncer les sourcils de dégoût.
Accoutumé à être le jeune maître de la Première Famille de l'Empire, il lui était difficile de s'adapter à cette identité vile, ne serait-ce qu'un instant.
En enfilant le masque à un œil, au moment où le laiton froid recouvrit son visage, une aura maléfique se déversa dans ses yeux.
Son regard perça le masque, jaillit du motif à un œil, scruta l'extérieur sans obstacle.
« Puissance du Cauchemar... » marmonna Ron. « Bien qu'elle soit très faible, elle envahit directement depuis l'orbite, corrodant l'esprit. À la longue, le désir deviendra de plus en plus intense et incontrôlable.
« Pas étonnant que les cultistes agissent tous comme des fous. »
Suivant sa mémoire, Ron descendit l'escalier dans sa « tenue de cultiste » avec une assurance déconcertante.
En Ville Basse, chacun vivait au jour le jour et peinait déjà à subvenir à ses propres besoins.
Tant qu'on ne se promenait pas en plein jour vêtu comme une chauve-souris noire, qui se souciait d'une seconde identité la nuit ?
Après avoir descendu du deuxième étage, son regard croisa divers tableaux et petits bibelots posés sur les étagères.
Il y avait des colliers de perles, des jeux de marionnettes en céramique, des canotiers pour dames, et ainsi de suite ; s'il était appelé antiquaire, c'était en réalité indistinguishable d'un bazar.
« Crrrriii— »
Poussant la porte vitrée, la gonds rouillés émirent un grincement strident.
Le secteur relativement ordonné de la Ville Basse se déploya devant les yeux de Ron, et des aboiements de chiens parvenaient par instants depuis les passages secrets.
Ron renifla, captant l'odeur de ses semblables qui flottait dans l'air, une senteur que seule une créature du Cauchemar peut détecter.
Toc, toc, toc.
Confirmant la direction, Ron arpenta vivement les rues, se dirigeant vers le cœur de la Ville Basse, sa silhouette se fondant peu à peu dans l'obscurité.
Depuis le début de cette nuit.
Le nombre de nourrissons perdus ou enlevés en Ville Basse chuta significativement.
Même si cette lueur d'espoir fut bientôt étouffée dans le torrent obscur.
Deux semaines plus tard.
Ville Basse, dans l'égout abandonné.
Le large conduit d'égout, haut et spacieux, était presque assez grand pour y faire naviguer un bateau ; des appliques étaient fixées aux parois, mais leur lumière faible et terne n'éclairait rien du tout.
Elle ne permettait que de mieux voir la rouille et la mousse mêlées, ainsi que la crasse accumulée au fil des ans, une odeur aigre s'exhalant de partout.
Ron, drapé dans sa robe noire et coiffé de son masque doré à un œil, avança en silence au fil des recoins, traversant un passage secret discret après l'autre.
En chemin, il croisa par hasard un autre « compatriote ».
« J'ai l'impression qu'il y a beaucoup moins de monde à la réunion de routine ce soir. »
Le cultiste prit la parole, sa voix révélant une morosité propre à la Ville Basse.
« En effet, » Ron retroussa les lèvres en un sourire, le fixant droit dans les yeux, « pourquoi ça ? »
« Hein ? »
Le cultista resta coi, sentant instinctivement que quelque chose n'allait pas.
La seconde d'après, il vit le « compatriote » face à lui se déployer soudain comme une toile, l'enveloppant instantanément.
La toile se resserra, et Ron retrouva son apparence humaine, exactement telle qu'elle était auparavant.
Un être vivant venait de disparaître sans un bruit.
« C'est pour ça, *hic*~ »
La carte de portrait Ron lâcha un rot satisfait, ayant l'impression que venir en Ville Basse revenait à visiter un buffet à volonté ; il avait même pris un peu de poids.
Après maints détours, Ron finit par suivre sa mémoire jusqu'à l'intersection de nombreux tuyaux.
C'était un espace spacieux comme une salle principale, dont les quatre murs étaient en briques.
Debout là, en levant les yeux, on voyait des canalisations s'étaler au-dessus comme une toile d'araignée.
À cet instant, ce refuge de rats et de cafards était occupé par un groupe d'invités inattendus.
Des dizaines de cultistes en robes noires et masques de laiton à un œil étaient rassemblés solennellement, pas un ne pipant mot.
Ron se glissa parmi eux, regardant devant lui, son regard devenant progressivement grave.
En face, sur un mur de briques, un œil géant avait été taillé à la main, cerclé d'un cercle.
Cette facture grossière conférait au motif une folie barbare ; difficile d'imaginer que cela ait été créé à l'ère actuelle de la technologie vapeur avancée.
Au pied du mur se tenait un prêtre du Culte, lui aussi drapé d'une robe noire et coiffé d'un masque à un œil.
Cependant, contrairement aux fidèles ordinaires, son masque émettait un halo jaune pâle, mystérieux et étrange.
Ron perçut l'aura de Puissance du Cauchemar qui s'en dégageait, comme si d'innombrables insectes grouillants rampaient de-ci de-là sous l'apparence ornée du masque.
Pas facile à gérer.
Il était déjà devenu mi-homme, mi-monstre.
Ron lécha ses lèvres, réprimant son projet de déclencher un massacre et de tous les exterminer d'un coup.
Si la carte de portrait devait choisir un objet en qui elle aurait une confiance et une loyauté totales, ce serait sans conteste elle-même.
Elle prenait sa propre vie très au sérieux.
Dans les bras du prêtre, il tenait un nourrisson encore dans ses langes.
« Ô Dieu du Cauchemar qui régis tout, accorde-nous une chance de réparer nos erreurs. »
Un chuchotement bas et rauque s'échappa des lèvres fendues du prêtre.
Deux semaines s'étaient écoulées, et les trois personnes parties dans le Cauchemar pour capturer celui nommé « Anlos Tian » n'étaient pas revenues.
Même un imbécile savait qu'ils devaient être morts depuis longtemps.
La quête avait échoué, et quelle qu'en soit la raison, elle les'emplissait d'une peur infinie.
C'était la Ville Basse sans espoir, et la Nouvelle Star de l'Empire de la Rose Rouge n'avait rien à voir avec eux. Après tout, avant qu'un « avenir radieux » n'arrive, ils ignoraient encore d'où viendrait leur prochain repas.
« Permettez-nous de vous offrir une âme égarée. »
« Guili~ »
Le petit nourrisson ne savait rien de ce qui allait advenir.
Un sourire heureux et curieux apparut sur son petit visage hâve tandis qu'il soufflait une bulle au prêtre.