Les nouveaux élèves de l'Académie des Sorciers furent presque entièrement anéantis.
Face à un incident d'une telle ampleur, le Principal Gabriel ne pouvait rester les bras croisés, aussi paresseux fût-il d'ordinaire.
« Clic. »
La grille en fer ornée de lianes de roses se referma par étapes, et Anlos avec l'Instructeur Byron empruntèrent l'ascenseur, descendant dans un grondement sourd.
Grâce à l'innovation de la technologie à vapeur, l'Instructeur Byron n'eut pas l'occasion d'exhiber les muscles cachés sous son costume en portant Anlos et son fauteuil dans les escaliers.
Troisième sous-sol.
Une odeur d'humidité traversa la grille pour pénétrer dans les narines d'Anlos.
Si la partie de l'académie émergée en surface était l'arbre baigné de soleil, la partie souterraine en constituait les racines sombres et confinées, laissant deviner le sens véritable du mot « Sorcier ».
Autour de lui, on eût dit l'estomac d'une plante ; d'innombrables lianes vert foncé, denses, recouvraient les murs des deux côtés, le plafond et même le sol, procurant une sensation d'étouffement.
La lumière jaunâtre des appliques s'échappait par les interstices, éclairant à peine le chemin devant eux.
Clac, clac —
Le fauteuil roula sur les lianes accidentées, et les secousses forcèrent Anlos à lever la main pour demander l'arrêt.
« Voulez-vous que je vous porte ? » demanda l'Instructeur Byron.
Anlos secoua la tête, s'appuya sur l'accoudoir et se redressa lentement par ses propres moyens.
Les semelles dures de ses petites bottes en cuir foulèrent les lianes, et immédiatement une sensation molle remonta en spirale, comme si l'on marchait sur un ver de terre par jour de pluie.
Beurk, dégoûtant.
Anlos fit la moue.
L'étage au-dessus, le deuxième sous-sol, abritait les objets extraordinaires à la fois précieux et dangereux, ou les deux.
L'ingrédient clé de la Potion de Sangsue capable de guérir la maladie d'Anlos, le cerveau actif complet d'une Fée Bleue, y était entreposé.
Le premier sous-sol était le domaine heureux du Professeur Armstrong, le jardin de culture.
Bâti dans une serre de culture végétale à l'abri de la lumière, ce ne pouvait être rien de convenable.
« Au fait, » dit l'Instructeur Byron, « il n'y a pas eu un autre accident aujourd'hui ? Après avoir vécu deux cauchemars, vous n'êtes pas simplement malchanceux ! »
Moi, malchanceux ?
Anlos ne put s'empêcher de pouffer deux fois.
Son sourire fit jeter un regard étrange à l'Instructeur Byron.
Les deux avancèrent lentement, descendant toujours. Le bruit mat de leurs pas résonnait contre les quatre parois, et leurs ombres se brouillaient, indistinctes, derrière eux.
Finalement, alors que l'air devenait de plus en plus vicié et les lianes plus luxuriantes, ils parvinrent à un endroit situé approximativement au centre de toute l'académie.
Une porte primitive en bois se dressa devant les yeux d'Anlos.
Point d'ornement sur la porte, la surface portait des traces de pourriture, et de la mousse poussait même sur les bords.
Pourtant, ces lianes denses semblaient douées de conscience, évitant activement la porte en bois.
Peut-être par peur.
Songea Anlos, jetant un regard de côté à l'Instructeur Byron qui s'avança pour frapper au seuil.
« Toc, toc. »
« Entrez — »
Une voix apaisante, teintée d'une pointe de rauqueur, vint de l'intérieur.
L'Instructeur Byron’ouvrit la porte pour Anlos, qui hocha la tête en guise de remerciement et pénétra à l'intérieur.
L'espace derrière la porte s'ouvrit soudain.
Comme si l'on était transporté dans un palais antique et désert, plusieurs piliers de pierre sculptés de motifs somptueux s'alignaient avec ordre, soutenant une coupole de verre haute de plusieurs dizaines de mètres.
Des lianes s'enroulaient vers le haut, formant sur le verre des motifs désordonnés pourtant ordonnés, se balançant dans les airs et projetant une lumière pareille à des étoiles brisées.
Anlos leva les yeux, et au bout d'un moment, il sentit une vague de vertige, son cerveau gonfla.
En l'air, plusieurs lourdes étagères flottaient, et d'innombrables livres s'en échappaient, dérivant çà et là comme des poissons en mer.
Le Principal Gabriel Hamlet était blotti dans un grand fauteuil en peau de mouton, moelleux, qui ressemblait à un berceau, flottant en l'air, ses cheveux d'argent retombant en cascade, émettant des fils de lumière fluide.
« Vous êtes venu. »
Le Principal Gabriel referma son livre et dit en souriant.
Ces yeux d'argent, bien plus profonds que la coupole de verre, se posèrent sur Anlos.
Le Principal Gabriel lâcha distraitement le livre, qui s'éloigna à la dérive. Les quatre solides pieds du fauteuil bougèrent, marchèrent sur les marches du vide, et retombèrent au sol avec un bruit sourd.
« Byron, » le Principal Gabriel tourna la tête vers l'Instructeur Byron qui écoutait aux portes, « merci pour votre peine, vous pouvez partir le premier. »
« D'accord. »
Quoique son désir de commérages fût intense, l'Instructeur Byron n'osât pas désobéir à l'ordre du Principal, eût-il eu cent fois du courage.
Avant de partir, l'Instructeur Byron jeta un coup d'œil à Anlos, songeant intérieurement :
Être convoqué personnellement par le Principal paresseux, Anlos Tian pouvait être considéré comme un cas unique.
« Clic. »
La porte en bois se referma, et dans le bureau du Principal, vaste comme une salle principale, ne restèrent plus que le Principal Gabriel et Anlos.
Les lianes se balançaient légèrement, et les livres flottaient en l'air.
« Thé ou café ? » rompit le silence le Principal Gabriel.
« Inutile, » dit Anlos, « de toute façon, vous n'avez probablement ni l'un ni l'autre. »
Le Principal Gabriel resta stupéfait, puis rejeta la tête en arrière et rit.
Sa petite plaisanterie n'avait pas pris, mais il en était encore plus joyeux, riant jusqu'à ce que de fines rides apparaissent au coin de ses yeux.
« Haha ! Oui, préparer ces choses est trop fastidieux. »
« Servez-vous de l'eau. »
L'homme fit un geste de la main, et une théière en céramique d'aspect antique flotta vers eux ; le bec effilé s'inclina, et de l'eau claire s'écoula, remplissant la tasse assortie.
« Merci. »
Anlos dit poliment, saisit la tasse et en but une gorgée curieuse.
Il fit claquer sa langue.
Beurk — pourquoi cette eau plate n'a-t-elle aucun goût ?
Anlos posa la tasse sur ses genoux, s'affala dans son fauteuil roulant, et leva les yeux vers l'homme aux cheveux d'argent assis dans le grand fauteuil en peau de mouton.
Le dominant du regard, le Principal Gabriel s'avachit de travers dans le fauteuil, une main soutenant son menton, et soupira longuement :
« L'école du Cauchemar... cela fait tant d'années que je ne l'ai pas vue... Je croyais cette école déjà éteinte. »
Le Principal Gabriel baissa les yeux sur Anlos, et dans ses yeux d'argent incurvés nulle hostilité, seulement de l'intérêt et une lassitude qui ne s'était pas encore dissipée.
Le secret caché était dévoilé, mais Anlos ne manifesta pas la moindre panique.
Au contraire.
Si cette Nameria, voire le Gardien de tout l'Empire de la Rose Rouge, ne parvenait pas à percer sa véritable identité, ce serait Anlos qui serait surpris.
« Vous avez vraiment causé un sacré problème, » soupira le Principal Gabriel, « tous les petits sorciers qui utilisent le motif de méditation Souffle de la Fée Bleue seront probablement affectés. »
Anlos cligna de l'œil : « Je suis vraiment désolé. »
« Oubliez, oubliez, » le Principal Gabriel agita la main, « de toute façon, vous n'avez certainement ni cœur coupable ni repentir. »
À ces mots, Anlos sourit suavement, ayant l'air très sage.
« En tant que Principal de Nameria, j'aurais dû vous jeter dans le Culte du Soleil Éternel pour y être brûlé vif lors de l'examen d'entrée. »
« Mais en tant que moi-même, un vieux sorcier qui a vécu des centaines d'années, je veux juste trouver un peu de divertissement avant ma retraite, qui pourrait survenir à tout moment. »
Je comprends, un amateur de chaos maléfique, après tout.
« C'est pourquoi, en fait, je vous apprécie plutôt, Anlos. »
Anlos leva les yeux, plongea son regard dans ceux du Principal Gabriel, et vit son propre reflet à l'intérieur, comme s'il était le protagoniste d'une pièce.
« Répondez-moi franchement, Anlos. »
Le Principal Gabriel esquissa un sourire taquin.
« Êtes-vous une bonne personne ou pas ? »