Suivant la foule, Anlos sortit du Grand Auditorium.
Il ne ressentait rien de particulier ; son expression calme formait un contraste saisissant avec l'excitation des candidats qui l'entouraient.
Après tout, c'était déjà quelqu'un qui en avait vu bien d'autres.
Au cœur du « vieux général » Anlos régnait une quiétude éternelle, imperturbable.
Qui plus est, il tenait la victoire en main, ayant rédigé les réponses intégralement correctes sans la moindre réserve.
Y compris la première question à choix multiple.
Anlos releva imperceptiblement le coin de sa bouche. En tant que personne parfaitement au fait des « bonnes réponses », comment aurait-il pu commettre une erreur aussi basique ?
Il l'avait fait exprès.
C'était une carte de visite adressée à la Directrice Nameria, l'invitant à assister à un banquet du changement bouillonnant et tumultueux.
Anlos avança lentement, son regard balayant les calèches à la recherche de son cocher.
À cet instant, une voix traînante, de celle qui donne envie de frapper son auteur, vint sur le côté :
« Anlos Tian, tu es vraiment venu passer l'examen. »
Anlos accéléra silencieusement le pas.
Pourtant, un candidat lui barra la route. Le regard de ce dernier s'attarda un instant sur son visage, et son expression mécontente s'adoucit tandis qu'il disait avec un sourire : « Le jeune maître Louis t'appelle ; ne l'as-tu pas entendu ? »
.
Non, c'est précisément parce que je l'ai entendu.
Anlos soupira, se retourna et regarda le jeune blond entouré par la foule —
Albert Louis.
« Comment s'est passé l'examen ? » Louis rayonnait, littéralement baigné de lumière rouge. Il posa la question, mais avant qu'Anlos n'ait le temps de répondre, il enchaîna de sa propre voix : « J'ai fait aussi bien que prévu ; je pourrais même rivaliser avec ces génies de l'histoire. »
« Mouais, impressionnant. » Anlos acquiesça, machinalement et avec une sincérité totale.
Louis : « ... »
C'était clairement une marque d'accord, mais pour une raison quelconque, Louis eut seulement l'impression d'avoir frappé dans une boule de coton.
Loin de faire étalage, il ressentait au contraire une colère rentrée qui lui gonflait le ventre !
Louis prit quelques grandes inspirations, serra les dents et dit : « Tu ne peux être obstiné que maintenant. Une fois les résultats publiés, tu connauras l'abîme qui nous sépare. »
« Je serai premier à l'écrit, premier au combat pratique, et premier au classement général ! »
« Et toi, tu paieras le prix de ton insolence et de ton manque de manières ! »
En entendant les mots « premier à l'écrit », Anlos releva enfin les paupières et posa un regard sérieux sur Louis.
Combien avait-il bu pour être aussi saoul ?
Mais en y repensant, sans lui, Louis aurait vraiment pu finir premier.
Après tout, le gars avait été choyé depuis l'enfance, avait reçu une éducation d'élite et avait étudié dur jusqu'à maintenant.
Résultat : ce « tricheur » était surgi de nulle part, sur le point d'écraser d'un seul pied la route plate et spacieuse qui menait Louis au succès.
À cette pensée, Anlos ne put s'empêcher de ressentir une once de pitié pour Louis.
Sous ce regard, le teint de Louis devint de plus en plus laid.
Bien qu'il dépassât Anlos d'une tête, il éprouva inexplicablement un sentiment d'infériorité, comme s'il devait lever les yeux vers lui.
Le jeune maître Louis avait le feu au ventre, et même s'il n'en connaissait pas la raison, il n'aurait jamais gardé ça pour lui.
Juste au moment où il allait apostropher Anlos avec colère, soudain, une sensation hérissant les poils jaillit !
Sa vision se tordit, se brouilla, comme s'il regardait l'extérieur à travers une bulle de savon, les bords tachés de fils de couleurs étranges et illusoires.
Swish, le visage de Louis blêmit. Il fixa Anlos, incapable de parler pendant un long moment.
Anlos lui lança un regard étrange, fit un signe de tête en guise de salutation, puis se tourna et partit.
Derrière lui, le fantôme d'un portrait peint de couleurs chaotiques s'estompa progressivement.
« Pff-ha ! »
Après le départ d'Anlos, Louis haleta, comme un noyé qui respire enfin l'air.
« Qu'est-ce qui t'arrive, jeune maître Louis ? »
Les candidats alentour demandèrent avec empressement et inquiétude, voulant s'avancer pour l'aider, mais furent repoussés par Louis.
« Dégagez ! »
Louis hurla d'une voix rauque, déversant toute sa colère sur eux.
.
Le visage de l'examinateur devint soudain rouge, ses lèvres bougèrent, et il recula, indigné.
Louis fixa le dos d'Anlos qui s'éloignait, le regard rivé sur cette chevelure blanche si voyante, serrant les dents et crispant les poings.
Anlos Tian.
Il réprima à peine le tremblement persistant dans son cœur, mâchant ce nom comme un loup déchire sa proie.
..
Une semaine plus tard.
Profonde nuit, Académie Nameria, Grand Auditorium.
Le Grand Auditorium se trouvait au dernier étage du bâtiment principal d'enseignement. Sous l'immense coupole circulaire trônait une vaste table ronde en bois.
Dans la vive lumière, une lourde machine haute de plusieurs mètres était lovée dans un coin comme un géant, son apparence rappelant un orgue à tuyaux.
Des filets de vapeur s'échappaient sans cesse des tubes de laiton apparents, et les engrenages précis s'emboîtaient les uns dans les autres, entraînant les roulements à grande vitesse, dotés d'une beauté mécanique singulière.
Au milieu des « clic-clac », la machine cracha progressivement une longue table imprimée depuis son centre.
« Enfin, les statistiques sont quasi terminées », un homme à moustache en guidon et monocle tapa sur la machine. « Ha, merci pour ton dur labeur, ma charmante Mademoiselle Diane. »
La machine répondit en expulsant une bouffée de vapeur ; si c'avait vraiment été une « demoiselle », sa carrure aurait probablement été celle de The Rock.
Cet homme, qui avait l'air d'un barde, était en réalité un instructeur de l'Académie des Chevaliers nommé Byron Richard.
« Si tu n'avais pas bu la nuit dernière, je pense qu'on n'aurait pas à rester ici ce soir. »
Le Doyen de l'Alchimie, l'examinateur, Felix Radar, dit avec moquerie.
Sur le côté, le Professeur d'Herboristerie, Armstrong, sourit bêtement et tenta d'arrondir les angles : « Une détente convenable est bénéfique pour la santé physique et mentale — bon, je ferme ma gueule. »
Le Doyen de l'Alchimie lança un regard léger, et Armstrong se ratatina immédiatement dans le coin, feignant de ne pas exister.
C'était maintenant l'étape de révision statistique finale ; il n'y avait qu'eux trois dans la spacieuse salle de conférence.
D'autres enseignants avaient voulu venir aider, mais tous avaient été refusés par Felix, qui estimait être plus efficace seul.
S'il n'avait pas fallu que tout travail lié aux copies d'examen nécessite la présence de trois personnes, le Professeur d'Herboristerie et l'Instructeur des Chevaliers n'auraient pas pu rester.
Après un « bip », le voyant de la machine se mit à clignoter.
« Enfin imprimé. » Felix ne put attendre pour saisir la longue liste et marmonna : « Voyons, quels sont les deux candidats frôlant le score parfait cette année... »
Premier, Albert Louis.
Felix acquiesça comme allant de soi et baissa les yeux.
Les mots « Deuxième, Anlos Tian » sautèrent aux yeux.
« — Quoi ?! »
Felix poussa le cri le plus peu composé de sa vie.
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