Joul Burticker, le Collecteur d'impôts du Nord. La dernière fois qu'il avait vu Siderius, c'était lorsque ce dernier devenait tout juste le nouveau Baron. Ils avaient établi une relation d'affaires à ce moment-là et jusqu'à présent, elle avait été très fructueuse.
Joul s'occupait de la plupart des problèmes à la Cour Royale pour Siderius sans que celui-ci ait besoin d'être présent. Chuteneige s'était développée agréablement et rapidement. Les rumeurs sur la richesse du Nord avaient même atteint d'autres parties du royaume.
Même le clan Starcrow en avait entendu parler. Et ils connaissaient la querelle que leur plus jeune héritière, Lyara Starcrow, avait déclenchée avec le Baron de Chuteneige. Ils savaient qu'ils devraient y faire face plus tôt ou plus tard. Mais maintenant, en tant que Baron, Siderius n'était plus si dangereux.
Comme d'habitude, Joul et ses hommes arrivèrent à Santa Roberto pour collecter l'impôt de ce trimestre. Joul souleva les rideaux à l'intérieur de sa calèche et regarda dehors. La vue animée de la ville à l'extérieur de Santa Roberto le fit sourire.
« Tant de bons sujets. Le Bosquet serait très heureux de voir ça. Il est temps de confier à Siderius leur tâche. »
La calèche traversa la rue animée et pénétra dans le château. Joul n'avait amené aucune garde du corps. Chuteneige était devenue une zone très sûre où il n'avait pas besoin d'en amener.
À ce moment-là, Siderius enseignait la Technique de méditation de Psychose à ses trois autres apprentis. Ils avaient également réussi à greffer leur première mutation.
Étonnamment, le premier à franchir le cap fut Roland, pas Henry. Puis ce fut Henry. Et enfin Rea.
Tous trois avaient de bonnes connaissances en Alchimie et des compétences au combat. Aux yeux de Siderius, ils n'étaient encore que des stagiaires. Mais il ne pouvait nier qu'ils pouvaient désormais se tenir sur leurs propres jambes.
Ashe avait également achevé sa première mutation et en avait greffé une seconde quelques jours plus tôt. Son niveau d'Alchimie progressait naturellement vite et avait également atteint l'Argent II.
Quelqu'un frappa à la porte.
« Oui ? » dit Siderius.
« Le Collecteur est là, mon seigneur. » dit un garde.
Siderius acquiesça. « Dites-lui que j'arrive. »
Il se tourna vers ses apprentis. « Continuez à vous concentrer. »
Il enfila une chemise par-dessus son corps en sueur et quitta la salle d'entraînement. Il n'avait pas le temps de s'habiller correctement ni de se doucher.
Joul était assis dans le bureau de Siderius. Ses pieds battaient légèrement le sol.
« Avez-vous attendu longtemps ? » Siderius entra dans le bureau.
Joul se tourna vers lui et sourit. « Pas si longtemps, Baron de Chuteneige. »
Siderius acquiesça. Il s'assit à sa place habituelle derrière le bureau. « Si c'est pour l'impôt, vous auriez dû parler à mon intendant. Avez-vous besoin d'autre chose ? »
Joul acquiesça. « La Cour Royale est très impressionnée par ce que vous avez fait de cet endroit. Ils ont donc décidé de vous confier une ferme. »
« Quel genre de ferme ? » Les sourcils de Siderius se froncèrent.
« Une ferme à larmes, bien sûr. Quand avez-vous le temps de visiter les lieux avec moi ? »
« Restez la nuit ici, Collecteur. Nous vous festoyerons comme il se doit. Nous partirons à l'aube. »
« Ça me va. »
Chuteneige disposait récemment de toutes sortes de produits alimentaires que Joul n'avait jamais vus. Il était très impatient de découvrir quelles nouvelles choses Siderius avait inventées.
Siderius avait simplement préparé quelques nouveaux plats de son monde et en avait créé d'autres avec ses connaissances. Rien de très impressionnant mais ils avaient très bon goût. Un autre atout pour que Chuteneige génère plus de profits.
La nuit passa vite et le lendemain matin, Siderius était prêt à partir.
Son armure avait été reforgée avec le nouvel Acier de Feu. Elle était bien plus solide et pouvait absorber davantage de force que le précédent Acier Terné. L'uniforme avait été recréé après le voyage à Évérie.
Il avait également reforgé Âme Ardente et la transformée en Acier de Feu. Le Faucon d'Argent avait aussi été amélioré. Ce n'était plus seulement une épée en Acier de Feu et Siderius pouvait y graver encore plus de sceaux, l'améliorant davantage encore.
Joul s'approcha de Siderius. Il plissa les yeux devant les trente chevaliers debout derrière Siderius. Ses quatre apprentis étaient également là. Trente-cinq hommes et femmes au total, Siderius compris.
« Un peu beaucoup juste pour voir une ferme, non ? » dit Joul.
Siderius haussa les épaules. « C'est un lieu sensible pour l'Eldoria. Nous devons être prudents. »
« Si vous le dites. » Joul n'y réfléchit pas davantage et monta dans sa calèche.
Similaires aux Bosquets, les fermes à larmes étaient également secrètement cachées aux gens de l'Eldoria. Seuls certains hauts nobles titrés pouvaient savoir où elles se trouvaient.
Chuteneige n'avait pas de ferme. Mais Scalize en avait une. Jude Fisher ne la gérait pas cependant, car elle était gérée directement par le Bosquet. Le Bosquet voulait maintenant transférer cette responsabilité à Siderius après avoir vu ce qu'il avait fait de son territoire.
Le voyage dura quelques jours. Il fut encore rallongé à cause des trente chevaliers que Siderius avait emmenés.
Lorsqu'ils arrivèrent sur place, il n'y avait devant eux qu'une zone dense de pins.
« Il n'y a rien ici ? » dit Ashe.
« Veuillez patienter, Dame Châtelaine. Je vais vous montrer le chemin sous peu. »
Joul sauta de sa calèche et s'approcha de la dense pinède. Il sortit son Médaillon d'argent et le pointa vers les bois. Un rayon jaillit du médaillon et immédiatement, les arbres s'écartèrent. La forêt luxuriante disparut et derrière elle apparut une vaste zone d'arbres gris.
« Après vous. » Joul s'inclina et désigna la ferme.
Les yeux d'Ashe s'élargirent légèrement. Il en alla de même pour les autres apprentis et les chevaliers. Ils pénétrèrent dans la « Ferme ».
Les Arbres gris à l'intérieur de la Ferme étaient des gens. Leurs visages horrifiés étaient emplis de tourment et de douleur. Certains semblaient au milieu d'un hurlement. Leurs pieds s'étaient transformés en racines et s'enfonçaient dans le sol. Leurs mains étaient devenues de grosses branches grises qui s'élançaient vers le haut.
Ces arbres gris et maigres n'avaient pas de feuilles. Ce qu'ils avaient, c'était un cœur violet battant à la surface du corps de chaque arbre. Il se trouvait au même emplacement que le cœur des personnes piégées à l'intérieur.
De nombreux ouvriers travaillaient actuellement dans la ferme. Leurs yeux étaient creux et ils se mouvaient comme des marionnettes. Ils tenaient un couteau de verre spécial et entaillaient l'arbre. Du sang noir s'écoula et se transforma rapidement en larmes cristallisées. Les larmes de jeunesse dont parlait chaque sorcière.
À chaque fois que les arbres étaient entaillés, l'âme à l'intérieur rugissait de douleur et de misère.
Ashe et Rea se couvrirent la bouche, choquées. Les expressions de Roland et Henry s'assombrirent.
Ce n'était pas la première fois que Siderius voyait ça. Parce qu'il l'avait déjà vu dans les souvenirs d'autres personnes.
Tous les chevaliers serrèrent leurs gantelets.
« Eh bien. Qu'en pensez-vous ? » sourit Joul.
« Je pense qu'il est temps. » dit Siderius.
« Pour quoi faire ? » Les sourcils de Joul se froncèrent.
Henry tira son épée. C'était une épée courbe en Acier de Feu, similaire à son épée d'origine. Il rugit : « Tuez-les tous ! »