Sur la scène vivement éclairée se tenait un beau garçon dont le visage aurait pu rendre les anges jaloux. Son nom, Snow, avait été choisi parce qu'il était apparu un jour de grande neige.
Snow était l'acteur le plus célèbre du cirque Beaumort, propriété du noble marchand Thane Beaumort, un aristocrate fortuné connu pour sa bonté et ses œuvres de charité.
Et cette nuit-là fut encore une représentation à guichets fermés pour Snow. Il n'était même pas le personnage principal, mais les gens venaient pour le voir, juste pour admirer son allure angélique.
Et quand la pièce fut terminée, Snow s'inclina devant le public aux côtés de ses camarades acteurs.
Snow vit une jeune fille aux cheveux roux qui le regardait. Son regard était empli de convoitise, comme si elle ne reculerait devant rien pour le posséder.
Le posséder comme un objet, un jouet dont on s'amuse. Ses yeux exhalaient le désir, ni l'amour ni l'admiration.
Il se trouvait que c'était Lyara Starcrow, une Haute Dame appartenant à un clan doté d'une longue lignée d'usagers de la magie. Sa famille influençait la nature même de cette société.
Un Haut Clan était plus royal encore que la royauté elle-même. Leur caprice décidait du destin de tout ce royaume.
Snow avait peur. Il ne voulait être mêlé à rien de tout cela. Il voulait seulement être le petit acteur capable de faire rire, pleurer et rager le public.
Mais le destin avait un autre plan pour lui. Un plan court, brutal et triste.
Et, comme Snow l'avait pressenti, Lyara commença à paraître autour du cirque de plus en plus souvent. Elle était toujours là quand il était sur scène. Elle était là aussi quand il n'y était pas.
Puis elle alla plus loin et exigea de le rencontrer et de passer du temps seule avec lui.
Snow, pour une raison qu'il ignorait, éprouvait le plus profond dégoût et la plus grande horreur chaque fois qu'il la voyait. Derrière cette jolie peau, lisse comme la soie, il y avait quelque chose qui lui donnait la chair de poule.
Aussi l'évita-t-il, aussi longtemps qu'il le put. Il inventa des raisons pour l'écarter.
Mais Thane Beaumort était un politique dans l'âme. Il vit l'occasion, le moyen de pression qu'il gagnerait s'il laissait cela se produire.
Ainsi, sur ordre de Beaumort, Snow dut la rencontrer. Ils se retrouvèrent enfin seuls.
Et elle lui offrit tout. Tout, en échange de son amour, de sa loyauté et de son corps.
Elle l'attendait dans la chambre sans rien pour se couvrir et lui laissa tout voir. Elle murmura de douces promesses de richesse, d'aventure et de plaisirs de la chair.
Mais Snow ne pouvait pas se défaire de cette sensation. Il savait que, s'il ouvrait son cœur, ce qui l'attendait serait bien pire. Un sort auprès duquel la mort semblerait une bénédiction.
Snow se fia à son instinct. Et il la repoussa.
« Je suis désolé, Lyara. Je ne pourrai jamais être avec vous. Mon amour est pour la scène. »
Et le sourire de Lyara se figea. Personne n'avait jamais osé la repousser, lui refuser ses désirs. Il était le premier.
Cela ne fit que lui donner davantage envie de lui. Et désormais, elle ferait n'importe quoi pour l'avoir.
Snow avait été élevé par une danseuse, River Pond. Une femme qui avait passé toute sa vie au cirque. Elle avait à peine la trentaine quand elle trouva Snow allongé sur la neige.
Un nourrisson abandonné par ses parents, dont personne ne voulait et que personne n'aimait.
Sa peau blanche et son petit visage de bébé lui touchèrent le cœur. Aussi River le recueillit-elle et l'éleva-t-elle comme le sien. Elle prit soin de lui, lui apprit à parler, le guida dans ses premiers pas et le présenta à la troupe d'acteurs quand il montra le désir d'en devenir un.
Elle était, à tous égards, sa mère. Une mère que le sang ne liait pas.
Le temps passa, et Snow avait maintenant seize ans.
Et le quarante-neuvième anniversaire de River approchait. Snow employa toutes ses économies pour lui acheter un petit gâteau et quelques bougies.
Ce n'était peut-être pas grand-chose, mais c'était tout ce qu'il pouvait faire.
Cette nuit-là, il se glissa dans la chambre de River pour lui faire la surprise. Pour lui montrer combien elle était aimée et qu'il serait toujours son fils.
Mais ce qui l'attendait était une chose qu'il n'aurait jamais pu imaginer.
River était étendue sur le lit, en sang, un couteau dans la poitrine. Un couteau qui appartenait à Snow.
Une danseuse entra dans la chambre et hurla. Elle vit tout. Le gâteau sur la table. Le cadavre froid de River. Et Snow en pleurs, couvert de sang.
Il était venu la prendre dans ses bras, l'étreindre et sentir sa chaleur. Mais elle était froide comme la glace. Il n'arrivait pas à croire qu'elle était morte.
Elle était tout ce qui lui restait.
L'arme du crime était là. Le témoin était là. Le meurtrier était là aussi.
Snow fut coupable aux yeux de tous, et il fut envoyé en prison la nuit même.
Il ne plaida pas pour lui-même, car il ne savait pas comment faire. Il cria, mais personne n'écoute un meurtrier.
Snow fut laissé là à pourrir.
Ce ne fut pas la fin de sa misère. Les gardes le battaient fréquemment. Ils le torturaient de corps et d'esprit.
On ne lui donna ni lit ni couverture, et il devait dormir sur le sol de pierre froide.
Le garde lui donnait rarement à manger, ne le nourrissant que lorsqu'il était au bord de l'effondrement. Ils veillaient à ce qu'il souffre sans mourir.
Snow ne comprenait pas pourquoi les choses en étaient venues là. Il ne méritait rien de tout cela. Il rageait de vengeance.
Un jour, un visage familier apparut. Lyara, avec sa flamboyante chevelure rousse, vint le voir. Elle lui posa la question une fois de plus.
« Je t'en prie, Snow. Je t'en prie, mon amour. Viens avec moi. Je t'aiderai. Je ferai tout disparaître. » Sa voix était douce et basse, séduisante comme le diable à son oreille.
Une fois de plus, il refusa.
L'expression de Lyara changea. Tout l'amour disparut et il ne resta que la cruauté.
« Espèce d'imbécile, dit-elle. Si tu m'avais simplement acceptée, ta traînée de mère n'aurait pas eu besoin de mourir. »
Snow comprit enfin tout. Tout était arrivé à cause de lui. C'est lui qui avait tué River. C'est lui qui l'avait poussée à la mort.
'Non', pensa-t-il. Ce n'était pas sa faute. C'était la faute de ce démon au visage d'ange.
Snow se jeta sur la porte de la cellule et saisit les barreaux. Il les secoua de toutes ses forces, mais aucun ne céda. Il voulait la tuer, là, sur-le-champ.
Mais il ne pouvait pas. Il n'en avait pas le pouvoir.
Lyara, avec sa suffisance sans vergogne, baissa les yeux sur Snow, puis lui tourna le dos pour partir.
« Adieu, garçon de cirque. »
Après son départ, Snow s'effondra sur le sol de pierre comme un mort, sans bouger, sans parler, et respirant à peine.
Il souhaitait la vengeance. Il souhaitait tuer tous ceux qui lui avaient fait du tort.
Il parla à lui-même et à quiconque, au-dehors, pouvait l'entendre.
« Démon... Dieu... Monstre... Qui que ce soit qui puisse m'entendre. Je souhaite la vengeance en échange de tout ce que je possède. »
Sa prière fut exaucée.
« Mon cher Snow, quel triste destin Dieu t'a donné. »
Snow ouvrit grand les yeux. Devant lui, un vieil homme qui semblait pouvoir mourir d'un instant à l'autre. Mais sous cette apparence de faiblesse se cachait une âme dangereuse, capable de vaincre n'importe quel démon.
Il n'était pas moins dangereux que la jeune fille qui avait détruit la vie de Snow. Plus encore : il était l'incarnation du pourfendeur de démons. De ceux qui font entrer la peur chez les gens comme Lyara.
Le vieil homme était celui-là.
« Vous êtes... » La voix de Snow tremblait.
« Sir Siderius Satterblade. Maître Chasseur de Sorcières. Grand Alchimiste d'Enderthal. Chevalier de l'Ordre Sacré. »
Snow redressa son corps affaibli, et son regard perçant rencontra les yeux froids et indifférents de Siderius.
« Les noms... » dit Snow.
« J'ai entendu... » répondit Siderius.
« Tuez-les... » dit Snow.
« Je le ferai... » répondit Siderius.
« Je suis à vous... » prononça Snow, et ce furent ses derniers mots.
Et Siderius dit à Snow la dernière chose qu'il entendrait en étant lui-même : « Et je te le promets. Je ferai pleuvoir le FEU et la DOULEUR sur ceux qui t'ont fait du tort. »
Snow, l'acteur, en avait assez entendu. Il ferma les yeux.
Siderius se changea en un rai de lumière et transperça la tête du garçon de cirque.
À partir de ce jour, Snow ne fut plus. Il ne restait plus au monde que Sir Siderius « Snow » Satterblade. Ils n'étaient plus deux, mais devenus un.
Une vieille âme de violence et de soif de sang.
Une jeune âme pleine de rage et de vengeance.
Et désormais ces deux-là étaient unies.
Sir Siderius Satterblade n'avait jamais trahi sa parole. Et maintenant, en tant que nouveau Snow, il allait remplir sa part du marché.