Le Continent Occidental, Refuge de l'Aube.
En revenant en ce lieu, il parut bien plus animé que lors de la dernière visite de Su Ze.
La grande marée bestiale avait durement frappé le Continent Occidental, et ses centaines d'établissements humains, grands et petits, n'avaient pas été épargnés.
Lorsque la marée bestiale était arrivée, les habitants des plus petits établissements étaient impuissants à résister et ne pouvaient que fuir vers les plus grands et plus puissants.
En conséquence, les deux plus grands refuges du Continent Occidental, le Refuge de l'Aube et le Refuge de l'Aube, étaient pleins à craquer.
Su Ze était reconnaissant que le Refuge de l'Aube n'ait pas été rasé lors de l'assaut de la marée bestiale ; sinon, l'indice qu'il avait eu tant de mal à trouver aurait été perdu.
À la suite de la marée bestiale, plus de quatre-vingt-dix pour cent des petits établissements du Continent Occidental avaient été rayés de la carte. Cependant, tous leurs habitants n'avaient pas été tués par les bêtes mutées ; un bon nombre avait fui vers les deux refuges majeurs. Il était prévisible que pour accueillir la nouvelle population, les deux refuges devraient s'agrandir.
L'explosion démographique rendait les deux refuges d'une prospérité sans précédent. S'ils fusionnaient et se développaient pendant quelques années, ils pourraient même devenir le quatrième grand continent de l'Étoile Bleue.
L'avenue Chenhui était le quartier commercial le plus prospère du Refuge de l'Aube.
Su Ze marcha le long de la rue bondée sans aucun déguisement.
Sur le continent Lin Hua, c'était un nom connu de tous, mais ici, personne ne le reconnaissait.
D'ailleurs, le refuge regorgeait de nouveaux visages qui avaient fui ici, donc personne ne lui prêtait attention.
À chaque carrefour, de jeunes femmes se tenaient par groupes de deux ou trois. Leurs tenues étaient audacieuses et leurs regards provocants tandis qu'elles scrutaient la foule pour dénicher d'éventuels clients.
Quand quelqu'un croisait leur regard, elles sortaient la langue pour lécher leurs lèvres et les appelaient d'un geste de la main.
Que ce soit un homme ou une femme qui s'arrêtait, elles les traitaient toutes de la même façon ; elles n'étaient pas très regardantes sur le genre du client.
Si quelqu'un s'arrêtait, elles se pressaient immédiatement contre lui, laissant le client encore hésitant sentir la sincérité brûlante de leur poitrine tout en lui chuchotant doucement à l'oreille.
Même la froide et dure négociation se concluait au milieu de chuchotements intimes et de frottements.
Une fois le prix convenu, les femmes menaient leur client vers leurs « studios » situés dans les ruelles.
« J'avais entendu dire que les gens du Continent Occidental étaient décomplexés, et en voyant ça aujourd'hui, c'est vraiment vrai... » Su Ze observa les alentours avec un sentiment de nouveauté, comparant les visages et les silhouettes des diverses jeunes femmes.
Une femme, une beauté mûre en mini-robe rouge décolletée, bas noirs et talons rouges hauts, remarqua le regard de Su Ze. Elle lui fit signe et lécha ses lèvres :
« Hé, gamin. Tu veux que je te fasse sortir ton "essence" ? Trois cents Pièces de l'Aube seulement. »
Su Ze sourit. « Je peux avoir demi-tarif avec une carte d'étudiant ? »
« Bien sûr. Trois cents, deux fois. »
« Plus pour le même prix ? »
Su Ze sortit distraitement une fiole de quelque médicament d'évolution inconnu de son objet de stockage et la lança à la femme en rouge. « Je n'ai pas de Pièces de l'Aube, mais si tu vends cette fiole, tu en tireras certainement plus de trois cents. En plus, je n'ai pas besoin que tu fasses autre chose. Fais juste mon guide pour une demi-journée. »
La femme en rouge jeta un œil à la fiole. Les inscriptions dessus étaient dans une langue étrangère qu'elle ne reconnaissait pas. Elle était sceptique, mais quand elle entendit que Su Ze voulait seulement qu'elle soit son guide pour une demi-journée, elle réfléchit un instant et accepta.
Marchant derrière Su Ze, elle l'examina et ressentit soudain une aura d'autorité émaner de cet homme absurdement jeune. Elle abandonna inconsciemment son comportement frivole et demanda, choisissant ses mots avec soin :
« Monsieur... vous devez être un étranger, n'est-ce pas ? »
Elle avait changé son appellation, abandonnant le surnom flirtateur précédent.
« N'est-ce pas évident ? J'ai un accent étranger, et mon teint est différent du vôtre », haussa les épaules Su Ze, puis demanda : « Savez-vous quelle est la plus grande boutique d'Objets d'Évolution du Refuge de l'Aube ? »
« Ce serait sans conteste l'Association Commerciale Stu. J'entends dire qu'ils sont une association commerciale de premier ordre même là-bas, au Refuge de l'Aube », répondit la femme en rouge sans hésiter.
« Ah bon ? Quelle est l'histoire de cette Association Commerciale Stu ? »
Ce n'était clairement pas quelque chose qu'une prostituée de rue saurait. Elle fouilla sa mémoire et dit : « J'ai entendu dire que l'Association Commerciale Stu avait aussi été fondée à l'origine par des étrangers. »
Su Ze n'insista pas. « Guidez-moi », dit-il. « Emmenez-moi à l'Association Commerciale Stu. »
...
À l'intérieur de l'Association Commerciale Stu, un jeune étranger accompagné d'une prostituée légèrement vêtue — un duo insolite — attira l'attention d'un commis.
« Monsieur, comment puis-je vous aider ? » Un commis en chemise blanche et pantalon noir s'avança et demanda poliment.
« J'ai des affaires à régler avec votre patron en personne. »
« Eh bien... » Le commis hésita un instant. « Veuillez patienter ici. »
Le commis s'absenta un moment avant de revenir. « Monsieur, suivez-moi s'il vous plaît. »
Il conduisit Su Ze devant une porte de bureau et dit : « Monsieur, entrez s'il vous plaît. »
Su Ze dit à la femme en rouge : « Attendez-moi ici. »
Sur ce, il poussa la porte et entra.
Alors que la porte du bureau se refermait, la femme en rouge sortit vivement la fiole de médicament que Su Ze lui avait donnée et demanda au commis à voix basse : « Pouvez-vous m'aider à voir combien ça vaut ? »
Le commis prit la fiole et l'examina soigneusement sous tous les angles. « Si c'est authentique », dit-il, « ça devrait valoir deux ou trois millions. »
« Deux ou trois millions de Pièces de l'Aube ? » La femme en rouge fut stupéfaite.
« Combien de clients lui faudrait-il servir pour gagner autant d'argent ? »
Le commis hocha la tête et demanda distraitement : « Voulez-vous nous la vendre ? Si vous êtes intéressée par la vente, nous devrons d'abord authentifier le médicament. »
Le pouvoir d'achat d'une Pièce de l'Aube était grosso modo équivalent à celui d'une Pièce de Lin Hua du continent Lin Hua. Deux ou trois millions n'étaient pas grand-chose dans le monde des Objets d'Évolution, mais pour une personne ordinaire, c'était une fortune qu'elle ne pourrait jamais gagner de sa vie.
Ce médicament d'évolution fini était déjà l'Objet d'Évolution de la qualité la plus basse et le moins cher que Su Ze avait pu trouver dans son objet de stockage.