Dire que le prince Atago fut agréablement surpris de recevoir le message de Su Ze serait un euphémisme.
Il n'avait pas contacté Su Ze depuis longtemps, non par désir de prendre ses distances, mais parce que la puissance et le statut de Su Ze avaient grimpé en flèche au point qu'ils n'étaient plus sur un pied d'égalité. Atago constata qu'il ne pouvait plus maintenir la même attitude décontractée qu'auparavant, traitant Su Ze simplement comme un ami du même âge.
Lorsque Su Ze devint Suzerain, son statut était déjà à la hauteur de celui du père d'Atago. En termes de potentiel futur, et même de relations, il avait surpassé le Roi.
Lorsqu'il devint un Être Suprême, il devint une grande figure que même le père d'Atago ne pouvait qu'admirer de loin.
Quelques jours à peine plus tôt, la nouvelle du combat de Su Ze contre un expert de rang Légendaire s'était répandue. Cela signifiait que sur toute l'Étoile Bleue, Su Ze était désormais une personnalité d'une renommée considérable.
Face à une telle différence de statut, Atago n'avait aucune idée du titre à employer ni de l'attitude à adopter s'il devait contacter Su Ze.
Par coïncidence, Su Ze était occupé et n'avait pas non plus pris l'initiative de le contacter. Cela amena Atago à penser que Su Ze ne souhaitait plus être son ami, ce qui le rendit encore plus réticent à le déranger.
Mais aujourd'hui, Su Ze non seulement l'avait contacté le premier, mais lui avait même parlé en ami. Comment Atago aurait-il pu ne pas être aux anges !
Calmant son excitation, Atago réfléchit soigneusement à sa réponse.
'Devrais-je m'adresser à lui en ami, comme avant ? Cela ne semblerait-il pas présomptueux ?'
'Mais si je suis trop poli et déférent, cela semblera distant.'
Tiraillé par l'indécision, Atago finit par répondre : « Merci de penser à moi. Tout va bien. Comment puis-je vous être utile, M. Su ? »
Entre familiarité et révérence, il choisit la révérence, sans pour autant être excessivement servile.
'J'ai compris', pensa-t-il. 'Pour quelqu'un comme Su Ze, s'il ne veut pas être mon ami, il ne sert à rien d'essayer honteusement de se faire bien voir.'
D'ailleurs, ils ne s'étaient rencontrés qu'une seule fois. On ne pouvait pas dire que leur amitié était particulièrement profonde.
'À l'avenir, le fossé entre Su Ze et moi ne fera que s'élargir. Nous ne pourrons jamais être de vrais amis, mais je peux saisir cette opportunité pour obtenir un puissant soutien.'
Su Ze répondit rapidement. Il ne corrigea pas la façon dont Atago s'adressait à lui, disant plutôt : « Je passais par le Royaume du Grand Désert et j'ai pensé rendre visite à un vieil ami. »
'Su Ze est dans le Royaume du Grand Désert ?'
Atago fut ravi. Il se leva d'un bond, prêt à ordonner à ses subordonnés de préparer un banquet et à informer son père, le Roi.
Mais à cet instant, un coup soudain retentit à la porte.
L'expression d'Atago vacilla. Il alla ouvrir la porte lui-même et, comme il s'y attendait, vit Su Ze debout dehors.
À ses côtés se tenait nul autre que Yargha, le Dieu Gardien de Dongli.
Su Ze sourit. « Pardon de me présenter sans prévenir. J'espère ne pas vous déranger. »
Atago répondit vivement : « Non, c'est moi qui manque de courtoisie. Deux hôtes honorables sont arrivés, et je n'étais pas là pour vous accueillir comme il se doit. »
Atago voulait contacter son père, Jasim, mais Su Ze l'en empêcha.
« Nous ne faisons que passer. Je suis principalement venu voir un vieil ami et prendre de ses nouvelles. Pas la peine d'en faire tout un plat. »
Voyant cela, Atago ne put que s'incliner. Il les invita à entrer et leur apporta personnellement thé et collations.
Su Ze ne perdit pas de temps en politesses, ne chercha pas non plus à réduire la distance entre eux. Son amitié avec Atago n'était pas particulièrement profonde.
Cependant, Atago l'avait bel et bien aidé par le passé. L'Extrait de Serpent Aveugle des Sables que Su Ze avait absorbé provenait d'une chasse qu'Atago avait contribué à organiser, et il lui avait même accordé une remise.
Pour cela, Su Ze lui devait une faveur.
Il était venu cette fois dans l'intention de rembourser cette faveur.
Selon Chen Suifeng, cette visite visait principalement à apaiser et avertir Jasim. Si cela ne fonctionnait pas, ils envisageraient de remplacer le Roi.
Mais aux yeux de Su Ze, Jasim avait déjà rejoint le Parti de l'Étoile Bleue et connaissait l'existence de la Race Nian. Qu'il tergiverse encore sur sa position à ce stade était un énorme problème.
Un roi qui n'était pas loyal envers les siens et voulait jouer les équilibristes — il valait mieux remplacer une telle personne le plus tôt possible.
Su Ze n'avait ni le temps ni l'énergie pour sonder l'état d'esprit de Jasim ou tenter de le rééduquer. S'il n'était pas convenable, il le remplacerait purement et simplement.
Une fois Jasim tombé, la famille derrière lui déclinerait inévitablement elle aussi.
Toutefois, compte tenu de son lien avec Atago, et ne voulant pas provoquer trop d'instabilité politique, Su Ze opta pour une approche plus modérée.
« Je te suis reconnaissant pour ton aide d'alors, Atago. Je suis venu cette fois pour te faire un cadeau. »
Atago parut curieux.
Su Ze sourit. « Et si je te donnais le trône du Royaume du Grand Désert ? »
Atago fut stupéfait. Il dut admettre qu'il était tenté.
Mais il se força à rester calme et dit en riant : « M. Su, vous devez plaisanter. Mon père est dans la force de l'âge, et j'ai plus de vingt frères aînés. »
« En termes de force ou de connaissances, je ne suis pas particulièrement exceptionnel. Même si mon père devait transmettre le trône, ce ne serait pas mon tour. »
Su Ze but une gorgée de thé. « Tu n'es ni l'héritier le plus légitime ni le plus exceptionnel, mais tu as un avantage que personne d'autre n'a. »
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Tu m'as pour ami. »
Atago prit une grande inspiration, sa voix devenant incontrôlablement pressée. « Prévois-tu de faire de moi l'héritier désigné par mon père ? »
Su Ze secoua la tête. « Je prévois de le faire abdiquer immédiatement et de lui faire céder le trône en ta faveur. »
Atago étudia l'expression de Su Ze. Voyant à quel point il était incroyablement sérieux, il confirma que Su Ze ne plaisantait pas.
Atago ne comprenait pas. Il demanda : « Pourquoi ? Est-ce ta décision, ou vient-elle de... plus haut ? »
Su Ze ne lui répondit pas. Il dit plutôt : « Je pense que quelqu'un au pouvoir devrait avoir la perspective d'un dirigeant. Ni les intérêts personnels ni les intérêts familiaux ne devraient jamais être placés au-dessus des intérêts de la nation, a fortiori au-dessus des intérêts de toute sa race. »