« Devant nous se trouve la Forêt aux Champignons Mystiques, » expliqua Draco. « Nous, Chasseurs locaux, n'osons pas trop nous en approcher. Le plus qu'on fait, c'est errer en périphérie pour ramasser des Champignons Mutés de bas rang et les revendre. Quant aux profondeurs... même les Bêtes Exotiques de la forêt pluviale n'osent pas s'y aventurer. »
Su Ze porta son regard vers l'avant, tombant sur une mer de champignons multicolores de toutes tailles.
La plupart arboraient des couleurs vives et des formes bizarres : parapluies, sphères, oreilles, pointes de flèche, corail, et même des flammes...
Les plus grands culminaient à des dizaines de mètres de haut, comme d'immenses maisons suspendues dans les airs.
Les plus petits n'étaient pas plus gros qu'un ongle, miniatures mais exquis.
Ce beau paysage donnait l'impression d'un conte de fées.
Mais cette beauté dissimulait une menace mortelle. Plus le champignon était coloré, plus il était dangereux — tout comme une femme.
Les Champignons Mutés formaient une classe de vie à part, n'appartenant ni aux Bêtes Exotiques ni aux Plantes Spirituelles.
Dans la perception commune, ils ressemblaient davantage à des plantes. Ils possédaient des structures racinaires, absorbaient des nutriments, et de nombreuses variétés poussaient dans le sol.
En réalité, cependant, ils étaient plus proches des animaux sur le plan évolutif.
Mais en termes d'applications pratiques, les Champignons Mutés se rapprochaient des Plantes Spirituelles. Les humains ne pouvaient pas absorber leurs extraits directement, mais beaucoup servaient à fabriquer des médicaments, dont certains étaient de précieux remèdes naturels.
Monsieur Ya avait grandi à Vita City et connaissait bien la Forêt aux Champignons Mystiques. Il dit à Su Ze : « Patron, il y a au moins un Champignon Muté de Rang 4 ici, peut-être même un Rang 5. Mieux vaut être prudents. »
Su Ze hocha la tête, sans baisser sa garde.
Les Champignons Mutés possédaient des méthodes d'attaque bizarres et difficiles à contrer, incluant toxines, assauts mentaux hallucinogènes et projection de spores.
« D'abord, conduisez-nous là où vous avez trouvé le corps il y a toutes ces années, » ordonna Su Ze à Draco.
Il prévoyait de faire guider le groupe par Draco, puis de charger Monsieur Ya de le raccompagner.
Traîner un tel boulet ne faisait qu'ajouter des complications.
Draco prit les devants, suivi de Su Ze et Monsieur Ya qui s'enfoncèrent dans la forêt fongique.
Monsieur Ya dit : « Patron, retenez votre respiration pour ne pas inhaler de spores. »
Draco lança un regard surpris à Monsieur Ya. Il ne s'attendait pas à ce que l'homme soit si bien informé sur la Forêt aux Champignons Mystiques ; il semblait très expérimenté.
Si la Forêt aux Champignons Mystiques était dangereuse, sa périphérie ne représentait aucune menace pour des Suzerains comme Su Ze et Monsieur Ya.
En chemin, quelques Champignons Mutés tentèrent d'utiliser poison ou hallucinogènes, mais Su Ze et Monsieur Ya les ignorèrent totalement. Il était rare que les Champignons Mutés recourent à des attaques physiques.
Draco, protégé par les deux hommes, ne fut pas le moins du monde affecté. Ils arrivèrent bientôt à l'endroit où il avait découvert le corps.
« C'est ici ! » dit Draco en désignant une clairière.
L'endroit se situait encore à peine en lisière de la Forêt aux Champignons Mystiques, entouré principalement de Champignons Mutés de Rang 1 et Rang 2.
Su Ze scruta les lieux. Rien ne distinguait cet endroit du reste de la forêt. Plus d'une décennie s'était écoulée, et toute trace au sol avait depuis longtemps disparu.
Le corps, bien sûr, avait lui aussi disparu depuis longtemps.
« Avez-vous d'autres informations sur le corps ? Âge approximatif, niveau de puissance, sexe... ? » demanda Su Ze.
Draco réfléchit un instant avant de répondre : « D'après la taille du squelette, c'était très probablement un homme. Le corps était fortement décomposé, je n'ai pas pu déterminer l'âge, et impossible de connaître son niveau de puissance. Mais vu le rang des Objets d'Évolution dans son dispositif de stockage, il devait être au minimum un expert du Stade Papillon.
« Ah, oui. Il était noir. »
Noir... du Continent Empereur Flamme encore ? songea Su Ze.
Ensuite, il interrogea Draco sur les détails de ses transactions avec l'Organisation de la Terre Souillée — heure, lieu, méthodes de contact, etc. Draco répondit à tout.
Voyant qu'il ne pourrait rien tirer de plus, Su Ze sortit la Queue de Renard Enchanteresse et l'agita doucement vers Draco pour l'hypnotiser.
L'effet principal de la Queue de Renard Enchanteresse était d'exercer une influence mentale sur une cible, plongeant aisément celle-ci en état d'hypnose. L'effet n'était pas nécessairement permanent, mais pour un Évolué du Stade Chrysalide non-psychique comme Draco, il durerait au moins plusieurs mois.
Quelques mois suffisent amplement. Su Ze n'avait aucune intention de conserver ce pion, Draco, sur le long terme. Il voulait juste l'utiliser comme appât pour attirer quelques vermines de l'Organisation de la Terre Souillée.
Sous l'hypnose, Draco oublia temporairement tout ce qui venait de se passer. Sa mémoire était désormais figée au moment où il avait allumé la télévision pour regarder un dessin animé.
Draco plongea dans un profond sommeil. À son réveil, il se retrouverait dans le lit confortable de sa villa.
Monsieur Ya se chargea de raccompagner Draco, pendant que Su Ze l'attendait.
Il ne resta pas inactif. Il déploya ses Tentacules de Perception pour explorer les alentours, recouvrant progressivement toute la Forêt aux Champignons Mystiques.
La Forêt aux Champignons Mystiques couvrait une vaste zone, mais les Tentacules de Perception de Su Ze pouvaient aisément l'englober. Selon Monsieur Ya, la chose la plus puissante dans la forêt était un Champignon Muté de Rang 5, donc Su Ze ne s'inquiétait pas de voir ses tentacules détectés.
La Forêt aux Champignons Mystiques perçue par ses Tentacules de Perception différait radicalement de ce que l'œil nu pouvait voir. En son cœur, l'air était saturé de toutes sortes de spores.
Même là où il se tenait, des nuages de spores dérivaient vers lui par moments, mais une légère application de ses pouvoirs de gravité les maintenait à distance.
Il n'y avait presque pas de Bêtes Exotiques dans la forêt fongique, pas même d'animaux ordinaires. En revanche, de nombreux grands arbres s'y trouvaient, tous des Plantes Spirituelles.
Mais ici, dans la forêt fongique, ils n'étaient rien d'autre que des milieux de culture, des hôtes pour les divers Champignons Mutés parasites.