Dans la gueule de la Fleur Grande-Bouche, c'était sombre et humide, mais rien de plus. Il y régnait même un parfum frais, revigorant pour les sens.
Il avait appris de l'Arbre Mère qu'il y avait deux passages à l'intérieur de la gueule de la Fleur Grande-Bouche. L'un menait à son système digestif — en gros une impasse — tandis que l'autre conduisait à un espace interne, la pépinière.
« Suis la lumière pour atteindre la pépinière... » Su Ze grava les paroles de l'Arbre Mère dans sa mémoire et pourchassa une lueur vacillante dans l'obscurité.
Simultanément, il déploya ses Tentacules de Perception, restant vigilant face à tout danger potentiel.
En suivant la lumière, Su Ze et Monsieur Ya se retrouvèrent bientôt dans un étroit couloir. Les parois avaient la texture de racines végétales et étaient recouvertes d'un mucus humide et visqueux.
Le chemin était étroit au début, à peine assez large pour laisser passer une personne. Mais après quelques dizaines de pas, il s'élargit brutalement. La lumière pâle devint éclatante, révélant devant eux un vaste espace baigné de clarté !
C'était là que le propriétaire du navire cultivait des plantes, il avait donc naturellement besoin d'un ensoleillement abondant pour la photosynthèse.
Su Ze pouvait sentir que la lumière du soleil ici partageait la même source que celle de la « Salle d'Éclairage ». Cependant, elle ne possédait pas les effets puissants du super-soleil de la Salle d'Éclairage ; c'était plutôt une version atténuée.
Toutefois, l'avantage de cette source lumineuse résidait dans sa stabilité. Les plantes qui s'y exposaient longuement en retireraient assurément de grands bienfaits.
Bien que la lumière de la Salle d'Éclairage fût intense, elle était de courte durée. Su Ze supposait qu'une exposition prolongée à une lumière de cette intensité brûlerait, voire tuerait les plantes.
La source lumineuse de la pépinière provenait d'un appareil tubulaire au plafond.
La pépinière était un espace immense. Le sol sous les pieds de Su Ze était une terre meuble, et l'air frais charriait le parfum pur de la terre et de la végétation.
Un seul coup d'œil révélait que toute la pépinière regorgeait de toutes sortes de plantes, alignées en rangées et en colonnes parfaites.
« Ce n'est pas une pépinière, c'est un jardin botanique... » Les plantes étaient étranges et variées ; pas deux ne se ressemblaient.
Certaines étaient si bizarres que Su Ze se demandait si c'étaient vraiment des plantes. Par exemple, il y avait un arbre dont l'écorce ressemblait à une carapace de tortue, et une chose longue et mince qui se tordait comme un ver. « Est-on sûr que ce n'est pas juste un ver de terre géant enraciné ? »
Cependant, une distance de sécurité était maintenue entre chaque plante, les empêchant de se toucher. Certaines étaient même isolées dans des enceintes vitrées transparentes individuelles.
Les yeux de Monsieur Ya s'écarquillèrent tandis qu'il scruta les lieux. Lorsqu'il aperçut un arbre émanant une lumière aux sept couleurs, il fit un pas en avant pour l'observer de plus près, mais Su Ze le retint vivement.
Su Ze n'osait faire aucun mouvement brusque. Il avait reçu un avertissement de l'Arbre Mère : certaines de ces plantes étaient extrêmement dangereuses et ne devaient en aucun cas être touchées.
Il n'y avait pas de plantes ordinaires dans cette pépinière ; c'étaient toutes des Plantes Spirituelles, et les Plantes Spirituelles possédaient une intelligence.
Puisque Su Ze et son compagnon n'étaient pas le propriétaire du navire, il était fort probable que les Plantes Spirituelles les attaquent.
Ils ne pouvaient approcher et interagir qu'avec celles dont l'agressivité était confirmée comme faible ou dont le niveau d'évolution était bas.
— Que font toutes ces Plantes Spirituelles ? demanda Su Ze à l'Arbre Mère.
Il y en avait tant, dont beaucoup de Plantes Spirituelles de haut rang. Su Ze ne doutait pas que les fruits de certaines soient de puissants remèdes naturels.
D'ailleurs, presque toutes les Plantes Spirituelles de l'Étoile Bleue possédaient des propriétés médicinales et pouvaient entrer dans la composition de pharmacopées, celles-ci ne devaient pas faire exception.
Le problème, c'était que c'étaient toutes des Plantes Spirituelles extraterrestres. Su Ze n'en reconnaissait aucune. Même demander de l'aide à Liou Wenxin ou à d'autres évolués serait inutile ; personne n'avait jamais vu ces flores extraterrestres.
Il ne pouvait interroger que l'Arbre Mère, espérant que cette servante « délaissée » avait appris quelque chose de son maître.
Comme prévu, la réponse de l'Arbre Mère fut décevante.
Elle dit : « Je te l'ai déjà dit, je ne suis qu'une conscience résiduelle, pas aussi érudite que tu l'imagines. De plus, la plupart des Plantes Spirituelles ici sont les expériences de mon maître. Hormis quelques spécimens précieux qu'il a collectés, le reste sont tous des variants qu'il a cultivés par greffage, hybridation et mutation. Elles ont cessé depuis longtemps d'être les Plantes Spirituelles communes que l'on trouve dans l'univers.
"Par conséquent, je ne peux déterminer les effets ni les propriétés médicinales de la grande majorité d'entre elles."
— La grande majorité ? Cela veut donc dire qu'il y en a une petite partie que tu *connais* ? Su Ze saisit l'expression clé et insista.
« Ma mémoire contient des informations sur certaines Plantes Spirituelles non mutées. Tu peux passer devant elles une par une, et je te signalerai quand j'en reconnaîtrai une. Mais souviens-toi, reste au milieu du chemin et garde tes distances avec toutes. Sinon, tu pourrais être attaqué à tout moment. »
— D'accord, acquiesça Su Ze. Il ordonna à Monsieur Ya de rester près de lui et partit d'un coin de la pépinière, suivant un parcours systématique pour ne rater aucune Plante Spirituelle.
Une fois à l'intérieur, Su Ze découvrit que l'espacement entre les Plantes Spirituelles variait.
Celles plantées plus près les unes des autres étaient probablement moins agressives, aussi le propriétaire du navire ne s'était-il pas inquiété qu'elles ne « se battent » entre elles.
Inversement, celles plantées plus loin l'une de l'autre étaient sans doute plus dangereuses.
Su Ze vit une fleur particulièrement belle et tape-à-l'œil. Même lui, d'ordinaire indifférent aux fleurs, ne put s'empêcher d'admirer sa beauté. Son parfum seul était enivrant. Pourtant, pas une autre plante dans un rayon de dix mètres.
D'autres étaient encloses et isolées par un matériau transparent de composition inconnue, soit parce qu'elles étaient excessivement fragiles, soit parce qu'elles étaient extrêmement dangereuses.
Le propriétaire du navire avait aussi créé différents environnements de culture pour différentes plantes. La terre dans laquelle elles poussaient n'était pas uniforme, fait évident rien qu'aux variations de couleur.
Certaines plantes ne poussaient pas du tout dans la terre ; elles étaient enracinées dans des pierres de matière indéterminée ou immergées dans des liquides de diverses couleurs.
L'intensité lumineuse qu'elles recevaient variait également. La source tubulaire au plafond parvenait somehow à projeter des faisceaux de puissances différentes sur différentes zones.
Su Ze remarqua que certaines plantes ne recevaient aucune lumière.
Certaines Plantes Spirituelles avaient déjà fané et étaient mortes, probablement par manque de soins.
Su Ze fit un tour complet, passant devant trois rangées de Plantes Spirituelles — soixante-dix ou quatre-vingts types différents au total — mais l'Arbre Mère garda le silence tout du long.
« Tu n'en reconnais pas une seule parmi toutes ces Plantes Spirituelles ? »
« Vraiment, tu n'étais pas la favorite ! »
Bien sûr, Su Ze n'osa le dire qu'en pensée.
Au moment où Su Ze passa devant un grand bassin, il remarqua une plante qui ressemblait à une tige de laminaire ondulant et dansant dans l'eau.
L'Arbre Mère, silencieuse jusqu'alors, prit enfin la parole. « Cette plante aquatique est connue dans tout l'univers sous le nom de "Serpent Sinueux". C'est un remède naturel qui améliore considérablement la souplesse physique. Après l'avoir consommée, tu peux plier ton corps dans n'importe quelle position imaginable et exécuter n'importe quel mouvement concevable. »
« Ça n'a pas l'air incroyablement utile, mais ce n'est pas mal non plus », songea Su Ze. « Et ça pourrait servir si je me marie un jour... »
Juste au moment où Su Ze se demandait s'il devait la cueillir, l'Arbre Mère continua : « Selon tes standards de l'Étoile Bleue, c'est une Plante Spirituelle de Rang Cinq. Elle est spécialisée dans l'enlacement de ses ennemis et les étrangle à mort. Face à des adversaires qui n'ont pas besoin de respirer, elle leur tord simplement la tête. »
Su Ze recula d'un pas silencieusement. « Une Plante Spirituelle inutile, de la merde. Mieux vaut la laisser tranquille. »
Su Ze poursuivit son chemin dans la pépinière. En s'approchant d'un arbre fruitier, l'Arbre Mère parla à nouveau :
« C'est un Arbre aux Fruits en Cœur. C'est un arbre de bonne composition et poli. Si tu lui fais une révérence, il te laissera cueillir trois à cinq de ses fruits. Les fruits s'appellent Fruits en Cœur, et c'est un excellent médicament pour l'Assistance à la Digestion des Matériaux d'Évolution. »
— Comment les Fruits en Cœur se comparent-ils au Ginseng Dix Mille Li ? demanda Su Ze.
Le Ginseng Dix Mille Li était l'aide digestive la plus efficace qu'il avait rencontrée jusqu'ici.
« Un Fruit en Cœur de Rang Cinq est plus de deux fois plus efficace qu'un Ginseng Dix Mille Li. »
Su Ze avala sa salive. « Donc c'est trois ou cinq ? Et qu'est-ce qui arrive si je cueille plus de cinq Fruits en Cœur ? »
« Que ce soit trois ou cinq dépend de son humeur. Fais bien attention à la couleur des autres fruits sur l'Arbre aux Fruits en Cœur. S'ils sont rouges, il est de bonne humeur. S'ils commencent à virer au vert, son humeur se gâte. S'ils deviennent complètement verts, c'est le signal pour fuir. Si tu en cueilles plus de cinq, tu subiras la colère d'une Plante Spirituelle d'au moins Rang Cinq.
"De plus, n'essaye même pas d'utiliser un clone pour cueillir le fruit. Il y verrait un signe d'insincérité. »
Su Ze fronça les sourcils. « Que veux-tu dire par "la colère d'*au moins* une Plante Spirituelle de Rang Cinq" ? Quel est le rang de cet Arbre aux Fruits en Cœur ? »
L'Arbre Mère répondit : « Il y a plus de trois cents ans, il était sur le point de devenir une Plante Spirituelle de Rang Six. À présent, il en est très probablement une. »
« Un Fruit en Cœur de Rang Cinq est déjà plus de deux fois plus efficace qu'un Ginseng Dix Mille Li... Qu'en est-il d'un de Rang Six ? »
Su Ze détailla cet « arbre au trésor ». L'Arbre aux Fruits en Cœur n'avait ni branches ni feuilles — seulement un tronc nu. Mais ce tronc était couvert de grappes de fruits rouges en forme de cœur.
« Je dois être poli ! »
En étudiant poli et bien élevé, Su Ze fit une révérence respectueuse à l'Arbre aux Fruits en Cœur. En réponse, le tronc droit de l'arbre se plia à quatre-vingt-dix degrés, lui rendant son salut.
« Quel arbre poli. »
Voyant que l'Arbre aux Fruits en Cœur était si courtois, l'appréhension de Su Ze diminua considérablement. Il s'avança hardiment vers l'arbre, choisit un fruit qui semblait particulièrement gros et le cueillit.
Le Fruit en Cœur ressemblait à une grosse cerise, mais avec la forme parfaite d'un cœur.
Ne voyant aucune réaction de l'Arbre aux Fruits en Cœur, Su Ze en cueillit deux autres.
Avec trois Fruits en Cœur en main, Su Ze tendit la main vers un quatrième. Ce faisant, il remarqua que les fruits sur l'arbre commençaient à passer du rouge profond au vert.
« Il se fâche ? »
« Arbre radin ! »
« Il y a deux ou trois cents Fruits en Cœur sur cet arbre ! Quel problème s'il m'en prend quelques-uns de plus ? »
Su Ze cueillit un Fruit en Cœur qui était maintenant teinté de vert.
À cet instant, les fruits continuèrent de changer, devenant un mélange mi-rouge mi-vert sur tout l'arbre.
« Ils ne sont pas encore complètement verts, donc il ne m'attaquera pas... » Serrant les dents, Su Ze cueillit le cinquième Fruit en Cœur.
Il battit alors en retraite vers une distance de sécurité avant de pousser enfin un soupir de soulagement.
En se retournant vers l'Arbre aux Fruits en Cœur, il vit que tous ses fruits étaient maintenant devenus presque entièrement verts.
Su Ze n'avait aucun doute : s'il avait osé en cueillir un sixième, il aurait été attaqué par l'arbre radin.
« En fait », dit soudain l'Arbre Mère, « les Fruits en Cœur verts sont plus efficaces que les rouges. »