— Vous pouvez avoir le numéro de Mme Yun, dit Liou Wenxin avec un léger sourire.
« Inutile, vraiment ! »
— Je plaisantais. En fait, j'avais une autre question à poser.
Su Ze rangea son téléphone sans la moindre gêne. « Audacieux, méticuleux et sans gêne » était sa devise.
— Quelle question ?
— J'ai entendu Mme Yun vous appeler Dr Liou tout à l'heure. Vous devez être un expert en évolution, n'est-ce pas ?
En posant la question, Su Ze observait attentivement les expressions de Liou Wenxin et de Mme Yun, remarquant qu'elles semblaient toutes deux un peu surprises — un mélange d'étonnement et de méfiance.
— Comment l'avez-vous deviné ? Mme Yun, qui était restée silencieuse jusqu'alors, prit soudain la parole, confirmant tacitement les paroles de Su Ze.
— Faut-il vraiment deviner ? Hormis l'évolution, quel genre d'expert mériterait la protection d'une maître comme vous, Mme Yun ? Su Ze la flattait subtilement.
Depuis le début de l'Ère de l'Évolution, le développement de la science évolutionnaire a toujours été prioritaire sur toutes les autres disciplines. C'était d'une importance capitale — l'espoir de l'humanité de reprendre le contrôle de la Planète Blue Star dans le futur.
Il y a cinq cents ans, la Guerre de l'Évolution prit fin et la vie humaine retrouva sa stabilité. Dans les salles de classe des collèges, les manuels de « Biologie » furent remplacés par des manuels d'« Évolution », et l'évolution devint la seule matière majeure, ce qui montrait à quel point l'humanité accordait d'importance à ce domaine.
C'était précisément cette emphase qui avait permis à l'humanité de réaliser des percées continues en science évolutionnaire au cours des cinq derniers siècles.
Liou Wenxin secoua la tête. — Je ne me qualifierais pas d'experte, mais vous avez raison. Je me suis toujours consacrée à la recherche sur l'évolution.
Su Ze laissa tomber son air badin, baissa la voix et dit sérieusement : — J'ai une question à vous poser, et je pense qu'elle est liée à l'évolution.
— Allez-y. Liou Wenxin adopta une posture d'écoute attentive.
— Je veux savoir, dans quelles circonstances un évolué commencerait-il à émettre une odeur nauséabonde ?
— Je ne sais pas comment la décrire. Ce n'est pas la puanteur de quelqu'un qui ne se lave pas, mais une odeur indescriptible, insupportable... Je ne sais pas si vous comprenez ce que je veux dire.
Cette question était coincée en Su Ze depuis longtemps... enfin, depuis moins d'une semaine.
Il n'y avait qu'une semaine complète qu'il avait transmigré, et il avait passé les trois premiers jours enfermé dans une cellule.
Pourtant, pendant ce temps, il avait rencontré cette odeur nauséabonde à plusieurs reprises.
L'odeur était apparue pour la première fois dans les souvenirs de Zhao Lingxiao. L'homme mystérieux de l'organisation énigmatique qui avait fait un marché avec Zhao Lingxiao — un homme d'âge mûr à la chevelure épointée multicolore et sauvage — empestait cette odeur nauséabonde.
La deuxième fois, ce fut à la prison de Pan Shi. Su Ze avait senti l'odeur nauséabonde sur le cadavre de Zhao Lingxiao. Bien que la puanteur sur Zhao Lingxiao fût assez faible pour être presque négligeable comparée à celle de l'homme mystérieux — et puisse même être à peine masquée par un parfum puissant — c'était définitivement le même genre d'odeur.
La dernière fois, c'était il y a deux jours, devant l'hôtel. Le vieil homme à l'odeur nauséabonde et ses deux subordonnés se battaient contre Zhang Fantie, et tous les trois empestaient cette odeur intense.
De là, Su Ze pouvait conclure que les membres de l'organisation mystérieuse portaient tous cette odeur nauséabonde. Mais ce qu'il ne comprenait pas, c'était d'où venait l'odeur sur Zhao Lingxiao.
Su Ze remarqua qu'après avoir posé cette question, les expressions de Liou Wenxin et de Mme Yun devinrent encore plus graves.
— Vous avez croisé ce genre de gens ? demanda Liou Wenxin.
— Un ou deux.
— Si vous les rencontrez à nouveau, restez loin. Ils sont très dangereux, dit Liou Wenxin solennellement.
— Je l'ai déjà constaté de moi-même, insista Su Ze. Je veux savoir ce qu'est cette odeur nauséabonde.
Après un long silence, Liou Wenxin finit par parler. — Les lois de chaque nation interdisent strictement la production, la vente et l'absorption d'extraits humains. Savez-vous pourquoi ?
— Pour maintenir l'ordre social, réduire les conflits internes entre humains et protéger la croissance des jeunes évolués talentueux, répondit Su Ze sans hésiter.
Sans la protection de la loi, un évolué comme lui, avec un ensemble complet de compétences de premier ordre, serait une cible pour les autres. S'il était tué et transformé en extrait, il serait bien plus précieux et utile que n'importe quel extrait de rang S.
— Ce n'est qu'un aspect. Le regard de Liou Wenxin était profond tandis qu'elle fixait Su Ze. — En vérité, quand les humains absorbent les extraits de leurs semblables, ils contractent une maladie.
— Une maladie ? Une lueur d'intuition frappa Su Ze, et il s'écria : — Donc l'odeur nauséabonde est un symptôme de la maladie ?!
Liou Wenxin acquiesça et expliqua : — Le Matériau d'Évolution dans l'extrait modifie les cellules de l'absorbeur et réécrit ses gènes. Absorber l'extrait de son semblable, c'est du cannibalisme — c'est une interdiction gravée dans nos gènes mêmes. Les contrevenants contractent une maladie spéciale, incurable.
Certains pensent aussi que c'est une malédiction. Puisque l'absorption d'extraits de ses semblables viole toute éthique et morale, certains croient que c'est un châtiment du Dieu de l'Évolution.
Le seul symptôme de cette maladie est l'odeur nauséabonde qui émane de leurs corps. Plus ils absorbent d'extraits de leurs semblables, plus la puanteur devient forte, la rendant impossible à dissimuler. Cela les rend également incapables de se cacher parmi les gens ordinaires, les forçant à s'éloigner des foules et à se cacher dans l'ombre.
En entendant cela, Su Ze comprit enfin d'où venait l'odeur nauséabonde sur Zhao Lingxiao.
Zhao Lingxiao avait absorbé l'extrait de la princesse Zhuzhi et avait donc été souillé par la puanteur !
Liou Wenxin continua son explication : — Les gens affligés par cette odeur nauséabonde sont appelés les « Souillés ». Ils sont rejetés par la société et recherchés par les autorités. Les Souillés ne peuvent pas sentir leur propre puanteur, c'est pourquoi ils forment souvent des groupes et se serrent les uns contre les autres pour se réchauffer.
« Donc les Souillés ne sentent pas leur propre puanteur. Pas étonnant que je n'aie trouvé aucun souvenir lié à l'odeur nauséabonde dans l'esprit de Zhao Lingxiao... » Su Ze se souvint comment, pendant une demi-lune après avoir absorbé l'extrait de la princesse Zhuzhi, Zhao Lingxiao n'avait pas remarqué la puanteur sur lui. Il s'avérait qu'il ne pouvait tout simplement pas la sentir.
Quand Zhao Lingxiao mourut, il s'était aspergé de parfum puissant pour masquer la puanteur. Il avait dû apprendre l'existence de l'odeur par quelqu'un d'autre, mais cela se serait produit pendant la demi-lune précédant sa mort — une période dont Su Ze n'avait aucun souvenir.
« Attendez une minute ! »
Su Ze réalisa soudain un problème très grave.
« Zhao Lingxiao avait l'odeur nauséabonde, donc en tant que son clone, est-ce que j'ai aussi contracté la "maladie de la puanteur" ? »
« Je pourrais être comme Zhao Lingxiao — je pue depuis un moment, mais je ne peux juste pas le sentir moi-même ! »
« Non, ce n'est pas ça... » Une réalisation frappa soudain Su Ze. « Si j'avais aussi l'odeur nauséabonde, je serais l'un des Souillés, et je ne devrais pas pouvoir sentir la puanteur sur les autres Souillés. »
« Mais comme j'ai pu sentir la puanteur sur Zhao Lingxiao et sur le vieil homme à l'odeur nauséabonde, cela signifie que je ne pue pas. »
Su Ze poussou un soupir de soulagement. Il ne voulait vraiment pas empester cette odeur dégoûtante.
« Il semble que la "maladie de la puanteur" ne puisse ni être guérie ni être reproduite. En tant que clone, je n'ai pas hérité de la maladie. »
Grâce à l'explication de Liou Wenxin, Su Ze acquit une nouvelle compréhension de l'organisation mystérieuse qui le pourchassait. Il était hautement probable qu'il s'agisse d'une faction composée de « Souillés ».