Règlement de garnison de l’Ordre impérial des Chevaliers : il est interdit aux disciples du camp d’entraînement de participer aux combats de première ligne, sauf nécessité absolue.
Chaque jeune admis au camp d’entraînement avait le potentiel d’éveiller son Pouvoir de Chevalier. Ils étaient l’espoir de l’Ordre et l’aube de l’avenir de l’Empire.
Chaque seconde de guerre est un hachoir à viande.
Une tâche à si haut risque comme combler les brèches — une mission suicide, en somme — n’était pas pour eux. Ce ne serait leur tour de prendre le champ de bataille qu’après la chute du dernier soldat des Légions d’Infanterie et de tous les Chevaliers.
C’est pourquoi Reinhardt avait quitté silencieusement les fortifications pour regagner la caserne.
Les flammes vacillaient, éclairant une forteresse incrustée dans la chaîne des Monts Givrefeu. Elle s’accroupissait comme une bête immense, dominant l’unique route qui menait de la Plaine de Glace du Nord au Monde des Hommes.
Les remparts étaient hauts et massifs, s’étirant sur une centaine de mètres. Même après des siècles d’érosion, ils demeuraient fiers.
À l’intérieur de la forteresse, les ordres tonitruants des officiers résonnaient sans relâche. Vague après vague, les soldats affluaient sur les remparts, engagés dans une lutte désespérée contre les Démons de l’Abîme qui avaient percé leurs défenses.
L’Ordre des Chevaliers d’Acier était organisé en une Brigade d’Avant-garde de dix hommes et cinq escouades de six. Chaque membre était un véritable Chevalier Officiel, chacun capable d’en affronter cent, car ils maniaient la Puissance Puissante !
Et ce n’était pas tout : les trois Vice-Commandants étaient tous des Chevaliers de Terre avancés !
La force de frappe de l’Ordre des Chevaliers d’Acier était telle qu’une seule escouade pouvait être dépêchée pour écraser sans effort les forces armées entières d’un seigneur mineur !
Même dans un lieu aussi vaste que la Forteresse de Givrefeu, caserner un Ordre de Chevaliers au complet — quarante-trois Chevaliers au total — donnait encore une impression d’étroitesse incroyable.
Pourtant, même avec l’Ordre possédant le pouvoir de combat terrifiant capable d’aplatir une petite nation, la Brigade d’Avant-garde et les Escouades Trois et Quatre, qui avaient gagné les remparts, étaient toujours enfermées dans une lutte désespérée !
Un simple tronçon de mur de deux cents mètres, bourré de trente Chevaliers et d’un Chevalier de Terre, paraissait impossiblement étroit. Mais sous la pression écrasante de la Légion de l’Abîme, la résistance opposée par ces trente-et-un Chevaliers devint aussi brutale et désespérée que la dernière résistance d’une Légion d’Infanterie, se battant à mort pour boucher une brèche.
Au moment où Reinhardt atteignit le pied du mur, il vit que des cadavres de Démons mutilés s’entassaient partout, empilés en couches. Un sang noirâtre, nauséabond, formait un ruisseau qui s’écoulait des remparts.
Un après l’autre, des soldats — certains morts, d’autres grièvement blessés, tous horriblement mutilés — étaient descendus du rempart, leurs gémissements d’agonie emplissant l’air.
Sur les marches menant au rempart, de nouvelles recrues attendaient de combler les vides. Leurs yeux étaient vitreux, et elles tremblaient de peur.
En cette nuit de blizzard et de tempête, les feux du camp s’éteignaient peu à peu, réduisant la visibilité à presque rien. Les oreilles de Reinhardt bourdonnaient d’un vacarme : les hurlements des Démons, les gémissements des mourants, les rugissements des soldats et des Chevaliers. Le vent mordant et la neige fouettaient son visage, lui lacérant la peau.
C’était la première fois qu’il voyait de ses propres yeux les légendaires Démons de l’Abîme. Les corps entassés dans les flaques de sang avaient chacun la taille d’un chien sauvage. Ils étaient couverts d’écailles fines, et les poils soyeux de leur échine poussaient à rebours, raides comme des aiguilles d’acier. Même dans la mort, leurs bouches et leurs narines fumaient encore le soufre et la flamme. Et ils étaient si nombreux.
Reinhardt jeta son épée de fer d’entraînement et ramassa au sol une longue épée standard affûtée de la Garde du Territoire Hearn. Il venait de poser un pied sur l’escalier du rempart quand un Chevalier l’intercepta.
Le Chevalier saisit le bras de Reinhardt et rugit : « Lord Erich savait que certains d’entre vous n’iraient pas se cacher docilement dans les fortifications !
Reinhardt ! On réglera ton histoire de sortie de la cellule de confinement sans permission plus tard. Retourne aux fortifications, maintenant ! Ne viens pas semer la pagaille ici ! »
Reinhardt n’était pas le seul. Le Chevalier avait déjà pris sur le fait trois autres garçons. Quand la guerre éclate, comment de jeunes sanguins comme eux pourraient-ils endurer la lâcheté de se terrer dans les fortifications, accrochés à la vie ?!
S’ils avaient été de vrais lâches, le camp d’entraînement les aurait depuis longtemps renvoyés pour manque de Puissance Spirituelle requis !
La main droite du Chevalier était comme un étau de fer. Il agrippa le bras de Reinhardt et, sans un mot de plus, se mit à le traîner vers les fortifications comme s’il halait un sac.
Reinhardt commença à paniquer.
« Il me faut cette chance ! Pas seulement pour forgeur rapidement mon Acier du Cœur et éveiller mon Pouvoir de Chevalier — il me faut personnellement claquer le bec à ce vieux salaud de Sedon ! Si je laisse passer ça aujourd’hui, je ne pourrai jamais m’en remettre ! »
« Lord Adrian ! On est au camp d’entraînement depuis tout ce temps pour un jour comme aujourd’hui ! Lâchez-moi ! »
Le Chevalier qui le tenait, un ami proche d’Élie, avait une chevelure dorée éblouissante, une peau claire, et était d’une beauté exceptionnelle. Sans sa carrure impossiblement massive, il aurait pu passer pour un jeune noble de la Cité Impériale.
Bien sûr, Adrian savait exactement ce que le turbulent Reinhardt avait en tête.
Les ordres du Vice-Commandant Erich avaient été clairs : patrouiller la zone près du rempart et attraper tout disciple qui tenterait de l’escalader. Il ne devait pas laisser ces gamins jeter leur vie pour rien.
« Ce n’est pas une patrouille de routine ni une opération locale pour traquer des Rôdeurs. La véritable horreur de la Légion de l’Abîme dépasse de loin leur imagination. Sinon, l’Empire n’aurait pas stationné trois Ordres de Chevaliers complets au Territoire Hearn ! Ce n’est pas seulement les assauts ininterrompus, comme une marée. Les vrais cauchemars, ce sont les Démons de Haut Rang et les Mages de Lignée de l’Abîme ! »
À ce jour, il n’avait jamais pu oublier la grande bataille de l’automne 1438.
L’Ordre des Chevaliers d’Acier avait perdu les deux tiers de ses effectifs. Deux Vice-Commandants de niveau Chevalier de Terre avaient été tués sur le coup ! Il se souvenait de la scène terrifiante de Lord Bashk — un Chevalier de Terre, Commandant de l’Ordre, décoré de trois Médailles Fleur d’Or — écrasé d’une main comme une fourmi après avoir croisé un Mage de Lignée de niveau Commandant de Légion. C’était comme un cauchemar.
Si le Vice-Commandant Erich n’avait pas mené les survivants à percer l’encerclement et à tenir jusqu’aux renforts, l’Ordre des Chevaliers d’Acier n’existerait plus que dans les livres d’histoire.
Pour les gamins du camp d’entraînement, rejoindre l’Ordre des Chevaliers d’Acier était le plus grand honneur de leur vie. Mais seul Adrian connaissait la vraie raison de leur stationnement dans les Terres du Nord.
Au sein de la Septième Armée de Groupe, l’Ordre des Chevaliers d’Acier n’était vu que comme une bande de soldats battus, un reste qui avait à peine réussi à préserver sa structure formelle. Le poste de Commandant restait vacant à ce jour, non seulement parce qu’aucun Chevalier de Terre ne voulait reprendre un tel gâchis, mais aussi parce que le haut commandement du Groupe envisageait de dissoudre l’Ordre et d’absorber ses membres dans d’autres Ordres.
Cette défaite écrasante n’avait pas seulement effacé la gloire que l’Ordre des Chevaliers d’Acier avait forgée dans le sang et le feu et brisé leur courage ; l’avance imprudente du Commandant Bashk avait failli compromettre tout l’effort de guerre !
Mais alors, la chose que Adrian craignait le plus commença à se produire.
Un vent sinistre balaya la terre. C’était un froid bien plus perçant que les blizzards des Terres du Nord — un froid qui s’infiltrerait au plus profond de l’âme.
Une voix, élégante et totalement déplacée dans la guerre brutale, dériva sur le vent. Elle semblait émaner d’une mer d’ombres — un son capable d’envoûter l’âme et de glacer le sang.
« Ahhh — quelles âmes délicieuses. »
Au moment même où cette voix retentit…
Les soldats sur les remparts qui résistaient vaillamment à l’Armée Démoniaque, ces vies vibrantes versant leur sang pour défendre leur foyer, s’effondrèrent. Comme des épis de blé en automne, ils tombèrent au sol, rangée après rangée.
La couleur quitta leur peau tandis que leurs âmes gémissantes s’écoulaient dans une unique lanterne verte fantastique — la seule source de lumière dans l’obscurité.
Même le visage de Reinhardt perdit ses couleurs à cet instant.
Dans toute la Forteresse de Givrefeu, hormis les Chevaliers Seigneurs, peut-être personne n’était plus familier des Mages de Lignée que lui.