Une nuit sans lune.
Les étoiles mouraient.
Reinhardt renversa la tête en arrière, fixant le ciel lointain.
Né dans la ville rurale la plus pauvre de la province de Lanshi, il avait entendu maintes fois parler de la grandeur de l'Empire Radieux et de la splendeur de la Cité Impériale.
Avant de devenir Chevalier.
Reinhardt était pleinement convaincu que ce monde n'était rien d'autre qu'un Empire du Moyen Âge doté de Pouvoirs Extraordinaires — un lieu à faible productivité, arriéré et stérile.
Il croyait qu'avec son système et ses propres efforts acharnés, il se tiendrait un jour au sommet du monde.
Mais lorsqu'il se tint réellement sur les magnifiques champs de bataille du territoire de l'Empire,
il comprit enfin.
Il comprit à quel point cet Empire Humain, debout dans le Monde Sombre, était véritablement un colosse — !
Des dizaines de milliers de Portes de Téléportation aux Marques Dao, telles des météores enflammés, déchirèrent la nuit d'encre, tissant une grille dense et impénétrable qui masqua complètement le ciel lointain !
Les terres et le ciel lointains brûlaient violemment.
En cet instant, le monde devint une mer de feu.
D'innombrables vies étaient dévastées.
Il savait que l'Armée Rebelle Impériale était arrivée dans le Monde Grillers. Seuls deux destins les attendaient.
Mourir seuls et inconnus, comme des mauvaises herbes dans un coin reculé de cette rébellion, sans que personne ne sache qu'ils avaient combattu et saigné pour l'Empire. Personne ne commémorerait leur sacrifice. Tout ce qu'ils avaient accompli serait enterré sous la poussière de cette magnifique guerre.
Ou.
Marcher à travers une mer de cadavres et de sang, briser cette heure sombre et désespérée, avec les corps de leurs ennemis pavant leur chemin vers la victoire ultime !
Les Citoyens Impériaux chanteraient leur gloire et leur sacrifice, le Conseil de Régence leur décernerait des médailles, et le Seigneur de l'Empire lui-même draperait sur leurs épaules les grands manteaux des héros à leur retour triomphal !
Bien que la route à venir soit semée de périls, le rêve de Reinhardt de poursuivre la Puissance de Chevalier n'avait jamais vacillé !
En fait, après avoir appris la vérité de tout cela, alors qu'il se tenait pour la première fois sur la vaste scène de l'Empire Radieux — une scène bâtie de mort et de gloire — avec le droit de s'appeler Chevalier Impérial...
...une bouffée de sang chaud, sans mots, afflua vers son cœur.
Reinhardt serra le manche de sa hache, releva la tête pour fixer le ciel lointain, sa volonté de combat s'envolant !
Une montagne magnifique dont on ne voit pas le sommet peut effrayer un lâche, mais elle n'arrêtera jamais les pas d'un véritable Chevalier.
La grande humiliation qu'il avait autrefois subie !
La haine d'avoir failli être persécuté à mort !
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Un jour.
Il se tiendrait au sommet du monde !
Et il arracherait personnellement la tête de l'architecte de tout cela, le grand traître Karloman, pour la pendre aux ruines de la Forteresse Givrefeu en sacrifice de sang en l'honneur de ceux qui y étaient morts !
L'Ange Radieux avait eu l'intention d'exécuter ce jeune Chevalier soupçonné de corruption, mais la réponse du garçon le laissa sans voix.
Autrefois, selon la loi impériale, chaque parole prononcée par Reinhardt aurait été considérée comme un acte de grand irrespect envers l'Empire et l'Image Sacrée Radieuse !
Il aurait été marqué comme Profanateur, traîné devant le Tribunal de l'Église d'État, et finalement exilé pour servir dans les mondes les plus dangereux en cours de colonisation à la Frontière de l'Empire.
Mais maintenant.
Le Seigneur de l'Empire, Karloman, le Conseil de Régence, et même un grand nombre de Prêtres de l'Église d'État avaient mené une rébellion. Même pour un Ange Radieux qui avait once genou devant l'Image Sacrée Radieuse pour prêter son serment de Chevalier...
...lorsqu'il apprit la vérité...
...les idéaux et les croyances dans son cœur avaient vacillé au bord de l'effondrement.
Le regard de l'Ange Radieux traversa son heaume et se posa sur le dos de Reinhardt. « Posséder encore une telle conviction noble même après avoir été influencé par le pouvoir du Grand Seigneur de l'Abîme Avernus... »
Il baissa la Large Épée à Ailes Volantes dans sa main et dit d'une voix basse : « Je suis Albert, membre de la Troisième Escouade Tactique de l'Équipe de Combat Mobile Ailes d'Acier, Troisième Échelon de la Légion des Anges Radieux.
Dis-moi ton nom, Chevalier. »
« Reinhardt. »
Les Dragonidés Scaya battirent rapidement en retraite.
L'objectif stratégique de cette invasion soudaine de Race Extraterrestre était très probablement de s'emparer de territoire dans la province de Lanshi durant les troubles internes de l'Empire.
Cependant, ils n'étaient qu'un petit avant-poste établi dans la Zone de la Montagne du Nord. Face aux légions régulières de l'Empire, ils choisirent de limiter leurs pertes et de battre en retraite résolument.
Contrairement à l'Empire Humain, qui repose sur le Repère Radieux pour transmettre l'information entre les mondes, les Dragonidés Scaya peuvent utiliser le pouvoir de leur Sang Ancestral pour envoyer l'information à leurs descendants directs de sang sans perte, quelle que soit la distance spatiale.
Il était raisonnable de supposer qu'ils avaient appris la rébellion au sein de l'Empire même avant Reinhardt.
Dans cette bataille, le Groupe de Bataille Sang-Fer fut presque entièrement anéanti. Les seuls survivants furent le Commandant du Groupe de Bataille Fei Ning et les trois Chevaliers de la Neuvième Escouade, dont Reinhardt.
Ils n'étaient, après tout, que des Chevaliers de troisième classe d'un Corps Mercenaire Impérial. Même en combattant à mort, ils ne pouvaient échapper à leur destin de sacrifice.
Les trois Ordres de Chevaliers du Groupe de Bataille Chasseur de Dragons restèrent relativement intacts.
Leurs pertes ne se comptaient qu'en unités.
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Ils combattaient ces Races Extraterrestres depuis mille ans. Les Dragonidés Scaya établis dans la Zone de la Montagne du Nord de la province de Lanshi étaient loin d'être une force principale sur un grand champ de bataille.
S'il s'était agi de l'armée principale des Dragonidés Scaya, ils auraient été dévorés sans laisser de trace en une demi-heure.
Même ainsi, ils n'avaient toujours aucune chance de répit. Le Groupe de Bataille de la Mort était arrivé une demi-heure plus tôt et était désormais engagé contre l'Équipe de Combat Mobile de renfort dans les prairies au sud de la Ville de Baihe.
Le vent de nuit était froid.
Il charriait l'odeur glaciale et métallique du sang.
Dietlinde était assise, épuisée, sur un morceau du mur d'enceinte en ruine, serrant contre elle une longue épée abîmée. De sombres croûtes de sang séché aux reflets pourpres s'étaient incrustées sous ses ongles. Une légère brûlure marquait sa joue gauche, et une grande partie de ses cheveux jadis longs jusqu'aux épaules, dorés, étaient calcinés, dégageant une odeur de brûlé.
C'était une vétérane de vingt ans.
Bien qu'elle ressentît de la peine, elle était depuis longtemps habituée à la vie et à la mort, si bien que ses émotions restaient stables.
Lorsqu'elle vit Reinhardt et un Ange Radieux revenir à la Ville de Baihe, l'un marchant derrière l'autre, elle se redressa lentement et leva la main pour le saluer.
« Je croyais que tu étais mort là-bas. »
« Où sont les autres ? »
« Tu les regardes. »
Reinhardt jeta un coup d'œil au sombre Maxim, puis au Commandant du Groupe de Bataille Fei Ning, qui soupirait sans cesse, l'air complètement constipé.
Bien que leurs camarades du Groupe de Bataille aient été presque entièrement éliminés, au moins leur situation n'était pas aussi désespérée que celle de l'Ordre des Chevaliers d'Acier, hanté par l'écrasante pression venue de la Cité Impériale.
Au contraire.
Pour des Chevaliers de troisième classe de l'Empire comme eux, pouvoir combattre aux côtés de Seigneur Heinrich et d'un Ange Radieux était un immense honneur.
Nés pour la gloire, morts pour la gloire.
Mourir sur le champ de bataille en défendant l'Empire et ses citoyens — pour un Chevalier, c'était une mort digne.
Maxim, qui était affalé au sol, entendit la voix de Reinhardt, se remit sur pieds en vitesse et lança un coup de poing droit au visage de Reinhardt !
Le jeune homme, qui ne pensait qu'à gagner de l'argent, rentrer chez lui et profiter de la belle vie, foudroya Reinhardt du regard. « Tu nous as bien menés en bateau, Reinhardt ! Le Commandant du Groupe de Bataille Fei Ning nous a déjà tout raconté sur toi.
Merde, si j'avais su que tu t'étais mis un gros bonnet à dos, j'aurais juste fait mes valises et je serais rentré me marier ! »
Il roula des yeux et fixa Reinhardt un long moment avant de laisser échapper un rire impuissant et de l'attirer dans une vigoureuse accolade.
« Bienvenue de retour, frère. »
Le Commandant du Groupe de Bataille Fei Ning avait une large tache noircie sur son crâne chauve. Ses sourcils étaient froncés avec force, comme s'il luttait contre quelque pensée troublante et incompréhensible, et il soupirait encore et encore.
« Pourquoi Seigneur Sedon voudrait-il me nuire ? C'est moi qui ai pris ce coup de lame pour lui, à l'époque... »