Les Chevaliers Impériaux n'ont nul besoin de prouver leur identité ni leur rang aux mortels. Même un gouverneur provincial doit s'agenouiller devant un Ange de l'Empereur Divin.
Sous des regards emplis de doute et d'horreur,
Reinhardt avança d'un pas assuré, s'arrêtant devant le Haut Cultivateur tombé à terre, qui s'était souillé de terreur. Il le toisa, lui décochant un regard mortel.
Le corps du Haut Cultivateur tremblait sans contrôle tandis qu'il reculait en rampant, terrifié.
Ce n'est que lorsqu'un Chevalier Impérial se dresse face à un traître qu'on comprend le sens d'une pression véritable, écrasante.
Des traces de larmes maculaient encore son visage ridé, et une sueur froide de panique trempait ses robes. Ses disciples et partisans fidèles tentèrent de s'interposer entre les deux, espérant empêcher l'atrocité imminente.
Mais lorsque leurs yeux croisèrent le regard glacial de Reinhardt — un regard qui ne accordait aucune valeur à la vie — la peur de la mort les saisit comme une grande main leur serrant la gorge, leur coupant le souffle.
La main de Reinhardt se referma sur la tête du Haut Cultivateur. Sous les yeux terrifiés des spectateurs, il se mit à traîner l'homme hors de la porte principale du Monastère comme s'il s'agissait d'un chien mort.
Le Haut Cultivateur tenta de résister.
Mais ses poings et ses coups de pied chétifs ne parvenaient même pas à effleurer le corps de Reinhardt.
— Tu ne peux pas faire ça ! Je suis Chad, un Haut Cultivateur ! Je suis un Prêtre Impérial — ! Seule la Cour de Jugement a le droit de me juger ! Lâche-moi, AAAAH — !
Après avoir entendu Reinhardt proclamer son identité de ses propres oreilles, un choc puissant parcourut les veines de Raphaël, sidérant son cœur et son esprit, laissant ses pensées totalement vides.
Il ne pouvait pas y croire. L'ami qu'il connaissait depuis quatre ans était en réalité un Chevalier Impérial ! Un Ange de l'Empereur Divin !
Chasseur de Dragons.
Groupe de Bataille de la Mort.
Ces noms lui étaient étrangers, mais les légendes des Anges Radieux de l'Empereur Divin s'étaient répandues jusqu'aux montagnes les plus reculées de la Frontière Impériale.
En fait, la raison même pour laquelle les Chevaliers Impériaux étaient vénérés comme des Anges tenait à la Légion des Anges Radieux.
« Combattre aux côtés des Anges Radieux... » Raphaël ne pouvait imaginer à quel point ce serait exaltant, quel honneur magnifique ! Mais les cris et les imprécations de Chad, le Haut Cultivateur, ramenèrent ses pensées à la réalité.
Un disciple de Chad, l'un des propres collègues de Raphaël, agrippa frénétiquement son bras et le supplia : « Raphaël ! Tu es l'ami de Reinhardt ! Tu dois intervenir et arrêter cette atrocité !
Même s'il est un Chevalier Impérial, il ne peut pas simplement condamner Seigneur Chad comme coupable parce qu'il avait l'air effrayé ! C'est absolument absurde !
Même s'il est coupable, seul un Juge a l'autorité pour punir un Haut Cultivateur ! »
Raphaël, qui avait été méprisé au Monastère pendant trois longues années, se redressa désormais. Il lança un regard froid à son ancien collègue et répondit : « Avant de questionner un Ange, tu ferais bien de te demander d'abord si ta propre foi est inébranlable, Frère Sears. »
Raphaël était un fervent croyant en l'Empereur Divin, pur et bon de nature. Mais cela ne signifiait pas qu'il était un sot naïf et inflexible.
Un Prêtre ordinaire n'aurait pas eu son courage ni sa ruse — l'audace de se rendre seul dans le Quartier Bas pour acheter des Potions d'Alchimie illégales auprès d'un Sorcier.
Ses soupçons quant à la foi des autres Cultivateurs ne naissaient pas de l'arrogance ou de la vanité. Depuis des années, chaque fois qu'il s'agenouillait pour prier devant l'Image Sacrée Radieuse, il entendait des sons profanes venir des profondeurs de son âme — des sons qui n'avaient pas leur place dans un Monastère.
Les murmures chuchotés d'un Démon.
« Quelqu'un à l'intérieur du Monastère converse secrètement avec un Démon ! »
Mais ses paroles portaient peu de poids et il n'avait aucune preuve. Chaque fois qu'il en parlait, les autres le prenaient pour un fou, estimant que ses propos étaient un blasphème contre la sainteté du Monastère.
Maintenant, face aux regards complexes de ses anciens collègues, il aurait peut-être dû se sentir justifié, mais son cœur était calme, même un peu triste.
Raphaël se tourna et inclina légèrement la tête en signe de respect envers son mentor, puis repoussa rudement le collègue qui lui barrait la route. D'un pas résolu, il rejoignit Reinhardt.
Reinhardt ignora les injures et les convulsions de Chad. Il arracha les robes simples de l'homme, et le corps émacié du vieillard fut soudain exposé aux yeux de tous.
De sombres plumes de corbeau recouvraient sa poitrine. Une gemme rouge, comme un œil de corbeau, était incrustée dans son sternum. Une fumée mystique noire s'étendait en vrilles à travers les veines sous sa peau...
Alors que cette scène sacrilège se déroulait sous leurs yeux,
La foule poussa des exclamations d'horreur !
Même les Cultivateurs du Monastère de Caster laissèrent échapper des cris d'incrédulité terrifiée !
« U... un Démon — ! »
« C'est impossible ! Comment Seigneur Chad pourrait... »
Personne ne pouvait le croire. Un Haut Cultivateur qui officiait au Monastère de Caster, un homme qui représentait la majesté de l'Empereur Divin et de l'Empire, était en réalité un Mage maléfique ayant reçu la Bénédiction du Démon !
Sacrilège — !
Même Raphaël, qui s'y était préparé, ne put s'empêcher de trembler, ses pupilles se contractant. Trois ans plus tôt, il avait signalé à Chad qu'il y avait un traître dans le Monastère. Et ce traître avait souri, l'avait apaisé, et lui avait dit qu'il était simplement paranoïaque !
Cette pensée le remplissait non seulement d'une immense colère, mais aussi d'une peur rétrospective glaciale !
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Voyant son plan démasqué, Chad laissa tomber le masque. Il grimaça, et sa main droite jaillit pour saisir le bras de Reinhardt. En un instant, un nuage de fumée noire écrasant les enveloppa tous les deux !
Une voix sinistre résonna depuis l'intérieur de la fumée.
« Ange, si le Maître ne m'avait pas arrêté, je t'aurais tué depuis longtemps ! Héhé, le Maître avait prévu ce jour. Tout se déroule selon notre plan. Tes efforts sont vains. »
Nul ne s'attendait à ce que le Haut Cultivateur ayant trahi l'Empereur Divin passe soudainement à l'attaque.
Sa voix moqueuse fut comme un seau d'eau glacée déversé sur la foule. Voyant Reinhardt complètement submergé par le Puissant Pouvoir maléfique, tous les cœurs s'affaissèrent.
Si le Chevalier Impérial mourait ici, tout ce qui les attendait serait l'esclavage cruel, impitoyable, et la corruption du Démon.
Mais pas Raphaël.
Il se tenait silencieux, son expression résolue.
Il croyait fermement que ce qu'il avait vu chez Reinhardt plus tôt n'était pas une hallucination. La vision, comme un ange du carnage, devait être un oracle divin de l'Empereur Divin lui-même !
Au nom de l'Empereur Divin, cet ami qu'il connaissait depuis quatre ans était destiné à s'élever par le carnage.
À cet instant, une idée ancienne refit surface dans son esprit, lui apparaissant aussi naturelle et certaine qu'une guidance de l'Empereur Divin.
Six ans plus tôt, il avait rêvé d'employer le savoir de sa vie à écrire un rouleau saint, pour répandre la gloire de l'Empereur Divin à travers le monde avec ses propres forces modestes.
Mais il ne savait jamais par où commencer.
Quatre ans plus tôt, il avait trouvé Reinhardt, grièvement blessé et près de la mort, dans les décharges du Quartier Bas, et s'était lié d'amitié avec lui.
« Et tout cela doit être la guidance de l'Empereur Divin. Oui, l'Empereur Divin a guidé un Ange à mes côtés, m'a guidé pour écrire une Écriture Sainte pour l'Empire, pour cet ange du carnage qui s'élève. »
Ce que cet admirateur de l'Empereur Divin imaginait, nul ne le savait.
Mais la voix moqueuse de Chad était perçante, comme si la vie ou la mort de Reinhardt ne dépendait que de son bon vouloir.
« Tu n'es qu'un chien de l'Empereur Divin, Reinhardt. Tu n'as aucune idée du genre de puissance à laquelle tu fais face. Puisque tu es si pressé de mourir, je — »