Il se dirigea vers le lit et ramassa un livre posé sur la table de chevet, ses pages noircies sur les bords par le feu. Felix l'ouvrit pour lire le premier chapitre, qui constituait une introduction à l'histoire des cercles magiques — qui les avait inventés, quand, pourquoi, et comment une telle pratique s'était répandue jusqu'aux gens du commun cherchant une solution de facilité.
« Elle s'intéressait aux cercles magiques, elle aussi ? » songea Felix, qui n'en connaissait pas grand-chose et ne possédait que quelques connaissances de base, juste assez pour en tenter quelques-uns au fil des ans, sans le moindre succès. Une femme lui avait un jour conseillé de se concentrer uniquement sur la magie élémentaire et d'éviter les cercles magiques à tout prix, car tout ce qui touchait à l'invocation, même le cercle de divination le plus basique, pouvait s'avérer dangereux si l'on ne savait pas ce que l'on faisait. « Je n'ai jamais été doué pour ce genre de choses. Même un sort simple est hors de ma portée. »
Felix continua de tourner les pages, et le passage suivant décrivait les règles pour activer correctement un cercle, la plus importante étant le choix du bon emplacement, là où le Numen s'écoule en continu et sans obstruction sous terre.
« Pourquoi est-ce qu'elle a besoin de connaître tout ce bordel ? » bâilla Felix, et il ouvrit le livre à mi-parcours, moment où une feuille pliée glissa à moitié hors des pages. Il la saisit délicatement et la déplia.
*Je n'ai jamais voulu cela pour moi. C'est la seule issue pour échapper à ces démons. Je l'ai fait pour protéger mes enfants.*
Felix resta figé, sentant un poids étrange — le livre qu'il tenait devenant soudain plus lourd qu'auparavant. « Qu'est-ce qu'elle avait besoin de protéger, au juste ? » Il relut la phrase. « Et les démons, est-ce juste comme ça qu'elle les appelait, ou... » Il secoua la tête. « Non. Ce doivent être des humains. »
Il alla vers les tiroirs intégrés à la table de chevet et en tira le premier, découvrant une feuille pliée mentionnant un montant de dette suivi d'une série de menaces.
« Dix mille pièces d'or ? » Il relut le montant encore et encore. « Je ne pourrais pas dépenser une telle somme de toute ma vie. »
Les autres tiroirs étaient remplis de la même chose ; registres et avis de dette, les chiffres augmentant à chaque tiroir qu'il ouvrait, au point qu'il en resta sans voix à la fin.
« Et cet homme ne me donne que dix pièces d'argent pour ce travail ? » Felix se leva, secouant la tête tandis qu'il s'éloignait vers le fond de la pièce. « Ce n'est même plus une blague. Je vais en demander plus une fois le travail terminé. »
Felix découvrit une autre pièce au bout du couloir, qui semblait être un bureau avec des piles de livres au milieu des étagères pas complètement garnies, le tout dans un état bien pire que la chambre qu'il avait visitée.
Quelque chose au sol l'arrêta presque dès qu'il y pénétra, car plusieurs lignes fines couraient sur tout le plancher en bois, lui faisant penser que quelqu'un avait frappé le sol avec une telle force que des fissures étaient apparues.
Ses pas s'immobilisèrent juste devant. Un cercle magique était brûlé dans le plancher, son dessin en spirale pressé si profondément en son centre que le bois lui-même s'était déformé et bombé vers le bas, des marques de brûlure s'étendant vers l'extérieur depuis le milieu en lignes tordues. Il s'accroupit et l'examina de près, et bien qu'il ne pût dire exactement à quoi ce cercle avait été conçu, la profondeur de la brûlure et la façon dont les lames de parquet s'étaient gauchies sous son effet lui dirent que ce qui s'était passé ici allait bien au-delà de tout ce que contenait le livre à l'étage.
« Elle aurait dû tenir compte de l'avertissement avant d'essayer quoi que ce soit. » Il se releva de sa position accroupie et massa sa nuque alors qu'un poids accablant s'abattait sur lui. « Cela doit faire vingt minutes. Mieux vaut aller voir Dune de peur qu'il ne lui arrive quelque chose. »
Dune avait fait exactement ce que Felix lui avait dit de faire. Elle avait emprunté le corridor de droite après s'être séparés et s'était arrêtée à intervalles pour fixer les épées accrochées au mur, les animaux empaillés derrière des vitrines, tout ce qui pouvait attirer son intérêt, mais elle lâchait prise aussitôt. Dès que le corridor prit fin et qu'elle atteignit le cul-de-sac, elle fit demi-tour vers l'endroit où ils s'étaient quittés et attendit simplement là.
La première chose qu'elle remarqua fut le faible bruit de pas qui approchaient, et elle se tourna immédiatement dans leur direction. La lueur jaune de la lumière grandissait à mesure que Felix s'approchait, jusqu'à ce que sa silhouette émerge de l'obscurité du couloir. Il marcha vers elle, et elle l'observa de la tête aux pieds à la recherche de tout signe de problème, ou ne serait-ce que d'un indice expliquant pourquoi il semblait si fatigué, les épaules affaissées. Hormis sa nuque raide, il n'y avait rien à voir, si ce n'est la façon dont son dos s'était courbé comme si quelque chose pesait sur lui.
« Tu as l'air épuisée. »
« Oui... » Felix passa la main derrière sa nuque et redressa sa posture. « Ce n'est pas l'important pour l'instant. As-tu trouvé quelque chose ? »
« Oui. Des peintures de montagnes. Des épées. Des peaux d'animaux sur les murs. » Elle s'arrêta et réfléchit. « Et aussi de petites poupées. »
« Des poupées. » Felix hocha lentement la tête. « J'ai trouvé quelque chose, moi aussi. Il y a une pièce au fond du couloir, qui appartenait à une femme, des vêtements chers, des bijoux, le tout. Je n'en ai rien pris. » Il secoua la tête, détournant déjà la conversation de la direction qu'elle prenait. « L'essentiel, c'est que cette famille était écrasée de dettes, et que la femme a tenté quelque chose pour s'en sortir, pour protéger ses gamins. Je pense que ceux à qui on doit cet argent sont peut-être ceux qui poussent vraiment à vendre cette maison. »
« Oui. » Dune acquiesça.
« Ou alors c'est tout autre chose, quelqu'un qui utilise tout ça pour faire fuir les acheteurs et faire baisser le prix assez bas pour l'obtenir à bon compte. Parce que la dette seule ne tient pas la route, pas pour une maison de cette taille. »
« Combien de dettes ? »
« Plus de quatre-vingt mille pièces d'or. » Felix laissa échapper une lente expiration. « Tu ne croirais pas à quel point c'est énorme, en vrai. »
Dune regarda par-dessus son épaule. « Qui est cette femme ? »
« Femme ? » Felix se retourna d'un bloc, scrutant le couloir désert de haut en bas. « Où ? »
« Dans ton dos. »
Felix sentit un frisson de panique lui glisser le long de la colonne vertébrale.
*Dans mon dos. Une femme. Elle plaisante. Non, Dune ne plaisante pas. Elle est confuse. Mon col. C'est forcément mon col replié bizarrement.*
Felix se tourna lentement, jetant un coup d'œil par-dessus son épaule. Il n'y avait rien là, seulement l'air vide du couloir.
« Regarde, il n'y a rien ici— » la suite des mots ne vint pas. Le poids sur son dos n'avait pas changé le moins du monde.
Il inspira lentement et recouvrit ses yeux du fin film de lumière de Numen, rendant tout plus net qu'avant.
Le visage de la femme se dressa devant lui au moment où il retrouva la netteté, sa peau pâle et ses yeux verts plantés droit dans les siens.