Après avoir retourné la question un moment, j'ai décidé de renoncer à comprendre.
De toute façon, ce qui est bon à prendre est bon à prendre.
'Et puis, si c'est vraiment grâce au duc…'
Eh bien, c'était assurément un plus.
Cela voulait dire que si je montrais aux autres à quel point j'avais changé et que je parvenais à les toucher, alors ma réputation monterait.
Cependant, une question demeurait.
À propos de la statistique spéciale et des pièces reçues en même temps que les points de réputation.
'Comment diable je suis censée m'en servir ?'
Comme si le système avait pris cela pour une question qui lui était adressée, une autre notification est apparue.
[Ces fonctionnalités ne sont pas disponibles pour le moment.]
'C'est parce que j'ai encore une réputation trop faible ?'
Alors, on dirait bien que ma réputation est directement liée à mes missions.
C'est dire à quel point il était important pour moi de la faire grimper.
J'ai réfléchi un instant à la façon d'améliorer encore ma réputation, puis j'ai fait un pas en avant.
Quoi qu'il en soit, j'ai senti mes lèvres s'étirer en un sourire. Ce n'était pas un mauvais départ.
* * *
Grisée par la joie de sa réussite, Roella ne le remarqua pas.
Que, derrière elle, deux femmes de chambre passaient.
« Dis, tu as vu Mademoiselle sourire à l'instant ? »
Regardant le dos de Roella avec pitié, Mary, une femme de chambre, fit tout bas cette remarque.
À l'observation de Mary, Jane — qui regardait elle aussi Roella d'un air apitoyé — répondit.
« Oui, je l'ai vu aussi. Comme Charlotte a reconnu ses torts et s'est fait emmener comme ça, ça a dû faire plaisir à Mademoiselle. »
« Ça oui. Elle a dû en baver jusqu'à maintenant. »
Grâce à la propagation récente des rumeurs dans la résidence ducale, l'image que certains domestiques avaient de Roella changea un peu.
De chien enragé, elle passa à chihuahua qui jappe.
Au début, ils la prenaient pour une demoiselle du duché terrible et effrayante. Mais il s'avérait qu'il n'y avait eu personne à ses côtés quand elle s'était effondrée : elle faisait seulement bonne figure et prétendait que tout allait bien.
Sa réputation dans le manoir monta peu à peu, et les gens disaient : « Oh, comme cela a dû être dur, pour une personne aussi craintive, de porter les titres écrasants de demoiselle du duché et de Sainte ? N'est-ce pas pour cela qu'elle a fait semblant d'être plus forte et qu'elle a vécu de cette façon ? »
Mary comme Jane pensaient tout particulièrement de la sorte.
En réalité, c'étaient elles deux qui étaient chargées de nettoyer le couloir devant la chambre de Roella. C'est pour cela qu'elles croisaient souvent Roella, et qu'elles avaient vu à quel point elle souffrait ces derniers temps.
Autrefois, elles ne pouvaient que trembler de nervosité chaque fois qu'elles se retrouvaient face à elle, mais ces jours-ci, elles se contentaient de se couvrir la bouche de la main en disant combien tout cela était navrant.
« Occupons-nous mieux de Mademoiselle à partir de maintenant. »
« Oui, faisons ça. »
Toutes deux poursuivirent leur chemin dans le couloir, en se frottant le nez qui les picotait pour retenir leurs larmes.
Puis, quelques jours plus tard, Mary et Jane se portèrent volontaires pour devenir les femmes de chambre attitrées de Roella.
« Graham. »
« Oui, Votre Grâce. »
« Qu'en penses-tu ? »
« Vous voulez parler de Mademoiselle Roella, monsieur ? »
« Oui. Cette enfant, ces derniers temps, elle… »
Le duc laissa sa phrase en suspens.
Mais Graham eut un sourire entendu.
« Oui, il me semble à moi aussi qu'elle a un peu changé. »
« Oui, c'est donc l'impression que cela te fait… »
Le duc posa le menton sur une main.
Sans se rendre compte que les coins de ses lèvres commençaient à remonter en cachette…
« Hum, hum. »
Mais il recomposa vite son visage et laissa échapper une toux sèche.
Inconsciemment, le duc se sentait content, mais il coupa court aussitôt.
'Ne nous faisons pas de faux espoirs. Elle fait peut-être seulement semblant d'avoir retrouvé ses esprits à la faveur de cet incident.'
Plusieurs fois déjà, il avait nourri des espoirs au sujet de Roella, mais chaque fois, il n'avait rencontré que la déception.
Et chaque fois que cela arrivait, la relation entre eux ne faisait que s'envenimer au-delà de ce qu'il pouvait maîtriser.
Il fut un temps où sa fille était une enfant précieuse qui n'aurait jamais fait de mal à quoi que ce soit. Mais à présent, elle était devenue une enfant à qui il était difficile de faire confiance.
Dans son amertume et ses regrets, le duc n'avait eu d'autre choix que de garder son cœur fermé.
Étrangement, cependant, le visage de Roella s'attarda longuement au premier plan de son esprit ce jour-là.
C'est peut-être parce que c'est la première fois qu'il revoyait sa fille après tout ce temps.
Ou peut-être que cela le tracassait plus qu'il ne le pensait de voir ses joues creusées et ses cernes sous les yeux…
Crac !
Dans sa main, celle qui ne soutenait pas son menton, le stylo à plume se fendit en deux avec un bruit mat.
« Grands dieux. »
Graham laissa échapper une exclamation, quoique ravi de voir la réaction du duc.
Les sourcils du duc se froncèrent, puis il jeta le stylo brisé à la corbeille.
Alors, il parla froidement.
« Graham. »
« Oui, Votre Grâce. »
« Mets la tête de l'escroc qui a berné Roella à prix. »
« Le second fils du comte Siever, monsieur ? »
« Oui. Ce pécheur. »
Les yeux du duc lancèrent de dangereux éclairs.
'Comment oses-tu, envers ma fille… Non, comment oses-tu tromper l'estimée fille de la maison Brietta ?'
C'était absolument impardonnable.
Il n'était que justice de retrouver et de châtier ce monstre au nom de l'honneur de la maison Brietta.
« Fais de lui un homme recherché et amène-le devant moi au plus vite. »
« Bien, monsieur. Que devra-t-on faire de lui une fois qu'il aura été pris ? »
« Qu'il rembourse l'argent qu'il a pris, en plus des indemnités pour escroquerie et autres préjudices. Et il paraît qu'il manque de bras à la mine de charbon de Wilhelm. »
À la mention de la mine de charbon de Wilhelm, Graham jeta au duc un regard entendu.