« Tes mouvements sont plutôt habiles. »
Zhao Xiaoyan se tenait sur le côté, observant les gestes exagérés de Wei Dalei, et dit avec un sourire joyeux. On dit que d'un point de vue évolutif, les mouvements des hommes effectuant un travail physique ont naturellement un certain attrait pour les femmes.
Chen Mu ne lui avait pas fourni d'outils, car il était évident que le labeur de Zhao Xiaoyan était presque négligeable comparé à celui de Wei Dalei. Il l'avait simplement chargée de monter la garde et de signaler toute menace éventuelle.
« Quand j'étais gamin, je faisais ce genre de boulot sur le chantier de mon père. » Wei Dalei grinça, ravi par les louanges de Zhao Xiaoyan.
Pour gagner du temps, Chen Mu participa lui aussi au pelletage de farine. Bien que sa force fût bien inférieure à celle de Wei Dalei, il était plus adroit que le Vieux Wei expérimenté, et sa vitesse n'était pas beaucoup plus lente.
« Chef, t'es vraiment fort. Tu gères n'importe quoi, haha. »
« J'ai fait ce genre de boulot dans plein d'endroits, y compris probablement sur le chantier de ton père. » Chen Mu ricana.
Wei Dalei connaissait le parcours de Chen Mu et n'en doutait pas.
Travaillant ensemble, les tonneaux carrés en plastique sur le chariot furent vite remplis.
Chen Mu scella l'ouverture.
Il roula les feuilles de céleri en un fagot et les fourra dans les espaces entre les tonneaux carrés et les ridelles du chariot pour les empêcher de s'envoler sous le vent.
« C'est bon. On rentre ? »
« S'il n'y a pas de sel, il faudra chercher ailleurs. » Chen Mu leva les yeux vers les contenants de condiments placés en hauteur et finit par décider d'abandonner temporairement cet endroit.
Généralement, les condiments sont rangés en hauteur pour éviter l'humidité. Au départ, Tang Jing avait suggéré d'aller à la salle de cuisson à la vapeur, car elle se souvenait qu'il y avait là des sacs de sel. Mais visiblement, elle se trompait ou le personnel les avait déplacés. Après tout, Tang Jing ne pouvait pas aller souvent jouer dans la cuisine de la cantine avec son oncle.
Chen Mu avait d'abord pensé revenir une autre fois.
Mais il reconsidéra. Plus ils attendaient, plus les risques augmentaient à la cantine. De plus, y retourner plus tard les laisserait tout aussi désemparés quant à la direction à prendre, et ferait perdre beaucoup de temps en allers-retours.
« Vous tenez tant que ça au sel ? » demanda Zhao Xiaoyan.
« Bien sûr, une personne ne peut pas se passer de sel ; elle commence à se sentir faible au bout de dix à quinze jours. Je ne sais pas à quel point nos corps actuels diffèrent d'avant, mais une fois qu'on découvre un problème, il est trop tard. »
« Mais, je me souviens que ma mère mangeait des légumes sans huile ni sel pour maigrir », se rappela Zhao Xiaoyan.
« Ça dépend des gens. Certains organismes supportent plus longtemps l'absence de sel, mais l'essentiel, c'est qu'on n'est pas obligés de n'apporter le sel que par le sel de table. Notre alimentation courante, dans une certaine mesure, en contient déjà une petite quantité, comme dans le sang et la viande des animaux. D'ailleurs, les sauces, les conserves, et même les en-cas et les boissons en sont naturellement riches. »
« Donc, si on n'a pas l'impression de manger beaucoup de sel au quotidien, ça ne pose pas de problème majeur. Mais dans notre situation, avec seulement du riz, de la farine et un peu de feuilles de céleri, sans viande, ça ne marchera pas. »
« Alors, où on cherche ? » demanda Zhao Xiaoyan.
« Allons d'abord voir à la cuisine. »
Tous trois revinrent dans le couloir d'avant. Des deux côtés s'alignaient des rangées de pièces, dont la plupart avaient la porte ouverte. Le problème, c'est qu'ils ignoraient ce qu'il y avait dans chacune, et les fouiller une par une prendrait probablement plusieurs jours.
« Zhao Xiaoyan, essaye de renifler pour voir s'il y a une odeur de poivre ou quelque chose du genre. »
« Pourquoi le poivre ? » Zhao Xiaoyan fut perplexe.
« Parce que le sel n'a pas d'odeur, mais les condiments sont généralement rangés ensemble. Si on arrive à en sentir un, les chances de le trouver augmentent 크게. Le poivre a un parfum plus fort, je suppose qu'il sera plus facile à repérer. »
« D'accord, je fais de mon mieux. »
Ensuite, tous trois se remirent en route.
En arrivant, ils étaient déjà prêts à passer la nuit dehors. Il était à peine midi, ils avaient donc encore beaucoup de temps.
Effectivement, Zhao Xiaoyan faisait comme un petit chien, reniflant sans cesse l'air. Wei Dalei voulait rire plusieurs fois, mais Chen Mu le rabrouait à chaque tentative.
Cependant, la cantine était emplie de diverses odeurs, surtout depuis le rétrécissement, la quantité d'air accessible étant limitée. De plus, Zhao Xiaoyan n'avait jamais entraîné consciemment sa capacité, donc elle n'obtint pas grand résultat dans ce trajet.
« Attendez. »
Juste au moment où Chen Mu s'apprêtait déjà à chercher un endroit pour passer la nuit, Zhao Xiaoyan fit soudain halte. Elle renifla l'air, fronce les sourcils un instant, puis dit : « On dirait qu'il y a vraiment une odeur de poivre... Non, c'est une sorte de sauce... Non, ce n'est pas ça. Cette odeur est très familière, mais je n'arrive pas à m'en souvenir tout de suite. »
« Tu es sûre que c'est un condiment ? » demanda Chen Mu.
« Absolument ! »
« Alors allons voir. »
En fait, dans cet environnement, le fait que Zhao Xiaoyan puisse la sentir clairement indiquait qu'ils n'étaient pas loin. Sinon, même les odeurs fortes auraient été masquées par les autres.
Chen Mu calcula le temps, et si tout se passait bien, ils pourraient peut-être rentrer avant ou après la tombée de la nuit.
Guidée par l'odeur, Zhao Xiaoyan mena les deux autres.
Bientôt, tous trois arrivèrent devant une pièce.
À l'intérieur de la cantine, de nombreuses pièces avaient des seuils de porte, mais comme le personnel y faisait souvent entrer et sortir des plateaux, les seuils n'étaient pas trop hauts pour des raisons de sécurité.
Prenons l'exemple de la salle de cuisson à la vapeur qu'ils avaient rencontrée plus tôt : il n'y avait en fait qu'une couche de panneaux en plastique servant principalement à empêcher l'eau de se répandre sur le sol.
Mais la pièce devant eux était nettement différente des autres pièces de la cantine.
L'intérieur était très sec.
En y entrant, la sensation collante et grasse sous les pieds était beaucoup moins prononcée.
« C'est ici ? »
« Oui. »
C'est une pièce intérieure, non adjacente au mur extérieur, donc sans fenêtres. Heureusement, il est midi, et avec la porte ouverte, on distingue à peu près ce qu'il y a à l'intérieur.
Il y avait des rangées de cartons, certains empilés jusqu'au plafond.
Ça ressemblait à une sorte de réserve.
Tous trois n'osèrent pas s'engouffrer immédiatement. Ils s'attardèrent un instant sur le seuil pour s'habituer à la pénombre avant d'avancer prudemment, pas à pas.
« L'odeur se renforce... Ah, je sais ce que c'est ! » La voix excitée de Zhao Xiaoyan retentit. « Ce sont des nouilles instantanées. »
« Tu ne te souviens pas des nouilles instantanées ? » Wei Dalei était perplexe.
« Je mange rarement des nouilles instantanées. Non, je devrais dire que depuis la seule fois où j'en ai mangé en cachette étant petite, je n'en ai plus jamais repris. Ma mère dit que c'est mauvais pour la santé, et non seulement elle n'en mange jamais elle-même, mais elle interdit à toute la famille d'en manger. Quand elle m'a surprise à en manger cette fois-là, elle m'a donné une bonne fessée. Après ça, je n'ai plus osé en manger, mais cette odeur me ramène vraiment des souvenirs. »
Au lycée, les élèves étaient encore pour la plupart sous la surveillance de leurs parents, surtout les filles comme Zhao Xiaoyan, sages et qui n'avaient même pas goûté aux nouilles instantanées. C'était compréhensible.
En pensant à sa mère, qui ne mettait ni huile ni sel dans les légumes, Chen Mu eut soudain l'impression que son propre enfance n'avait pas été si mal après tout.
Pendant que Zhao Xiaoyan parlait, Chen Mu vit aussi les gros caractères sur les cartons devant eux.
« Nouilles instantanées Master Kang saveur bœuf braisé. »
« Plus de quantité, même prix. »