La date de la sortie fut enfin fixée.
Précisément une semaine plus tard.
Durant cette période, ils devaient régler les affaires restées en suspens à la base, car Dong Junwei les accompagnerait également. Dans ce cas, Tang Jing ne pouvait qu'assurer l'intérim à la direction. Les capacités de Tang Jing ne faisaient aucun doute, mais elle ne s'occupait habituellement pas des affaires courantes ; il fallait donc assurer une passation de travail en douceur.
Par ailleurs,
Il fallait encore améliorer et réparer les véhicules.
Wei Dalei avait conduit presque tous les jours ces derniers temps et avait relevé quelques problèmes. Malgré le respect parfait de l'échelle des voitures miniatures, le centre de gravité des véhicules n'était pas rationnel pour autant, ce qui les rendait plus enclins au renversement en roulant. La plupart des bolides miniatures possédaient un châssis bas, à l'allure de voiture tout-terrain. Tang Jing en avait expliqué le principe, mais dès qu'elle employait des termes comme « loi d'échelle », Chen Mu ne comprenait plus.
Comme cette sortie avait un objectif clair et revêtait une grande importance, Chen Mu avait fait de vastes préparatifs. Il emportera davantage de nourriture et d'armes que lors des expéditions précédentes et réfléchit soigneusement à la composition de l'équipe.
Il n'avait toujours pas l'intention d'emmener Wei Dalei, la famille ayant plus besoin de lui.
Quant à He Ying, son ancien partenaire, il allait de soi qu'il ne pouvait pas manquer à l'appel.
Les autres, comme prévu, Sun Yuan et Chang Junyan, furent intégrés comme soutiens importants.
En outre, il embarqua le costaud Yu Yuan.
Bien que ce type fût plutôt pénible à la base, son utilité sautait aux yeux dès qu'on sortait.
Si le camion offrait beaucoup d'espace, il devait transporter l'or, aussi ne pouvaient-ils emporter beaucoup de vivres. Ils n'en prirent qu'une quantité limitée pour les urgences.
Depuis la dernière réunion, l'ambiance à Qiming s'était détendue, et ce n'était plus l'effervescence d'avant. Tout le monde avait davantage de temps pour discuter et se divertir ensemble.
Ils ne disposaient pas de nombreuses distractions, et le jeu le plus populaire consistait simplement à tirer au sort le chanteur à pierre-feuille-ciseaux.
Jusqu'ici, tout le monde sauf Tang Jing avait exhibé ses talents. Même Chen Mu, qui n'avait pas l'oreille musicale, exécuta un équilibre sur une main pendant deux minutes.
Ce n'était pas que Tang Jing refusât de se produire ; c'est juste que personne ne parvenait à la battre à pierre-feuille-ciseaux.
Cependant, ce genre de distraction perdait peu à peu son attrait. Après la fois où Xue Xu faillit être forcé d'imiter des pets, l'enthousiasme de tous retomba considérablement.
Comme le dit le proverbe chinois : « Tout travail et pas de divertissement rend Jack sot. »
Mais sans smartphones ni ordinateurs, ces lycéens ne trouvaient aucune autre forme de divertissement.
Jusqu'au jour où
Chen Mu aperçut Qian Fei et Cao Zishan accroupis par terre, en train de dessiner quelque chose.
En s'approchant pour regarder, il vit qu'il s'agissait d'un damier.
« Le jeu des Cinq (Gomoku) ? » demanda Chen Mu, curieux.
« Ouais, juste pour tuer le temps. » Qian Fei sourit, puis traça un cercle sur le sol avec une pierre.
Au lieu de pions physiques, ils utilisaient des cercles et des triangles dessinés pour représenter les pièces.
Tous deux étaient grands et costauds, aussi rester accroupis leur paraissait un peu difficile.
Bientôt, Qian Fei remporta cette manche.
Puis, ils se déplacèrent ailleurs, traçèrent à nouveau les lignes du quadrillage et se préparèrent pour la partie suivante.
« C'est un peu fastidieux. Et si je vous fabriquais un jeu de pions ? » proposa Chen Mu.
« Hein ? » Tous deux furent surpris.
Qian Fei dit : « Ce serait super, mais ça ne va pas te prendre trop de temps ? »
« Je suis plutôt libre en ce moment, et ce n'est pas dérangeant », répondit Chen Mu.
Alors, Chen Mu préleva un morceau d'acier inoxydable sur son arme. Comme ils ne pouvaient pas être colorés, il ne put les différencier que par la forme : cercles et triangles.
Ça avait un air un peu bizarre, mais l'effet était assez bon.
Bientôt, une pile de pions s'empila sur le sol.
Cao Zishan en prit deux pour les comparer, disant : « Senior Chen, tu es incroyable ! Ces pions sont si fins et si petits. Le plus surprenant, c'est qu'ils ont tous exactement la même taille, on dirait qu'ils sortent d'une machine. »
« Si on regarde de plus près, il y a encore quelques défauts », ricana Chen Mu, « mais ça devrait suffire pour jouer. »
« Bien plus que suffisant », dit Qian Fei, incapable de lâcher ces pions en acier inoxydable. Soudain, il eut une idée : « Hé, puisque tu les as faits, pourquoi ne pas nous faire un jeu d'échecs chinois (Xiangqi) ? »
« Les échecs chinois ? » demanda Chen Mu.
« Oui, on joue aux Cinq parce que c'est relativement simple. On ne peut pas jouer aux échecs chinois comme on vient de le faire, mais les Cinq finissent par lasser. »
« Vous savez tous les deux jouer aux échecs chinois ? » Chen Mu se souvint que lorsqu'il était à l'orphelinat, il jouait souvent à divers jeux de société, dont le Jeu de l'oie et les Échecs des animaux, mais les échecs chinois étaient un peu ennuyeux pour les gamins à l'époque.
Cependant, les jeux d'échecs de l'orphelinat étaient en nombre limité, et les plus amusants étaient monopolisés par les plus grands, le laissant, lui et quelques autres enfants moins combatifs, jouer aux échecs chinois pendant des ans.
Bien sûr, leur niveau restait faible. À cet âge, sans personne pour les enseigner sérieusement, ils ne faisaient que s'amuser.
« Nous savons tous les deux », répondit Qian Fei.
En effet, qui se ressemble s'assemble. Avec le temps, même parmi la vingtaine de personnes de Qiming, ils finirent naturellement par former des liens plus étroits avec certains individus. Par exemple, Cao Zishan et Qian Fei se rapprochèrent grâce à leur passion commune pour les échecs. Zhu Hao, Chang Junyan et Sun Yuan formaient déjà un groupe soudé. Du côté des filles, Feng Xiaoyu et Zhao Xiaoyan étaient devenues plus proches...
Ce n'étaient pas de petits clans, mais en raison des différences de personnalité et d'intérêts, les gens se tournaient naturellement vers ceux avec qui ils s'amusaient davantage. Le travail étant moins prenant maintenant, ces dynamiques de groupe devenaient encore plus évidentes.
« D'accord, je vais vous faire un jeu d'échecs chinois. » Chen Mu repoussa le jeu des Cinq qu'il venait de fabriquer. Il était encore utilisable, il se demanda si quelqu'un d'autre voudrait y jouer plus tard. Puis il demanda : « Dois-je différencier les pièces par des formes différentes, puisqu'on n'aura pas de couleurs ? »
« Ça semble un peu bizarre. »
« On peut pas utiliser des matériaux différents ? »
« C'est une bonne idée », dit Chen Mu, « on peut prendre de l'acier inoxydable pour les pièces noires et du cuivre pour les rouges ; ça devrait être plus clair. »
Tous trois rassemblèrent les matériaux adéquats.
Fabriquer les pions était relativement facile.
Quant aux caractères gravés dessus, ce n'était pas trop difficile pour Chen Mu maintenant.
En quelques minutes, un jeu d'échecs chinois était terminé.
Les couleurs blanc argenté et jaune les rendaient distincts.
Chen Mu était assez satisfait du résultat.
Qian Fei et Cao Zishan étaient ravis et s'apprêtaient à dessiner un échiquier par terre. Chen Mu alla plus loin et leur fabriqua un plateau en bois.
Ils furent ravis, et sans tarder, s'assirent par terre pour commencer une partie.
Chen Mu observait depuis le côté, repensant aux parties de son enfance. À l'époque, il avait même déchiffré les règles tout seul, mais avait fait bien des détours. Les échecs relevaient en partie du talent, et il réalisa que ces deux-là étaient effectivement plus forts que lui.
Il semblait que le niveau de Cao Zishan soit encore plus élevé.
Peu de temps après, il l'entendit rire aux éclats, disant : « Général, ton dispositif cheval-canon est imparable. Désolé, senior, je t'ai eu. »