Sous le soleil de midi qui frappait à la verticale, le campus gagnait en vie à l'approche de l'été. De loin, on entendait la stridulation des cigales dans les grands arbres.
Tong Bin menait un groupe de suiveurs, flânant avec nonchalance sur la route en ciment menant à la cantine. De chaque côté de cette route se trouvaient plusieurs petits locaux de stockage individuels.
« Chef, on est vraiment obligés de passer par la route principale à cette heure-ci ? »
« Y a-t-il un problème ? »
L'éblouissant soleil fit plisser les yeux à Tong Bin, qui continuait d'avancer lentement en tête du groupe.
« Ça ne revient pas à leur signaler qu'on est là ? »
« Tu proposes quoi, alors ? »
« On ne devrait pas plutôt traverser l'herbe sur le côté pour les prendre au dépourvu ? »
« Qui t'a dit que j'avais l'intention de les attaquer ? » répondit Tong Bin.
« Hein ? »
« Je ne recours pas toujours à la violence. C'est trop bas. Nous sommes des gens civilisés, la négociation doit primer. D'ailleurs, tout le monde est une ressource maintenant, ce serait du gâchis s'ils meurent trop facilement. »
En parlant, Tong Bin ne ressemblait plus à l'homme colérique et agressif qu'il était à la base de Qingbei. Si on observait de près, on pouvait même déceler une touche d'élégance dans son allure.
« C'est pas étonnant que le chef ne se batte jamais avec les autres, mais que les gens aient quand même peur de lui. »
« Song Yu se tient tranquille ces temps-ci ? » Tong Bin ignora la flatterie de son subordonné et se tourna vers un autre homme à ses côtés.
« Il va saluer le proviseur tous les jours, puis part en mission, à la chasse, pas grand-chose de différent d'avant. »
« C'est effectivement un homme posé. Vraiment admirable. » Tong Bin ricana, puis demanda : « Et Xia Qing ? »
« Pareil, encore plus discrète qu'avant. Elle n'est pas sortie de sa chambre depuis quelques jours. »
« On dirait que pendant que je me bats pour le pouvoir, ces deux-là sont tous les deux des maîtres imprévisibles. » Tong Bin éclata de rire.
« Chef, on y est presque. »
« Laquelle, déjà ? »
Tong Bin, qui participait rarement aux missions lui-même, identifia approximativement la cible du jour d'après les descriptions des autres.
« Oui, c'est celle-là. »
« La puissance de ces grenades artisanales est vraiment significative. »
« Oui, on a subi des pertes à cause de ces trucs au Lycée Numéro Un la dernière fois. Il semble que ces gens aient percé un trou dans la porte pour lancer les bombes depuis le haut. »
« C'est assez intéressant. » Tong Bin pouffa, puis se tourna vers un grand garçon maigre derrière lui : « Tu es sûr de pouvoir gérer les grenades artisanales ? »
Le garçon hocha la tête : « Si la description de ces grenades est exacte, il n'y a pas beaucoup de billes d'acier à l'intérieur. Ma capacité suffit amplement pour les contrer. »
« C'est bon. »
Tong Bin acquiesça et poursuivit : « Dans un moment, on sera à leur portée. S'ils ont quelqu'en hauteur qui monte la garde, ils frapperont probablement les premiers... »
Cependant, avant que Tong Bin n'ait fini sa phrase, quelque chose se produisit.
Un objet partit d'en haut, décrivant une parabole gracieuse.
Comme il avait été lancé de si haut et à une telle vitesse, presque personne dans le groupe ne le remarqua.
Tong Bin eut instantanément l'impression que tout autour de lui ralentissait. Il releva la tête avec assurance et hurla :
« Attention ! »
Les autres furent tirés de leur torpeur par son avertissement.
Le grand garçon maigre poussa un grand cri, paumes tournées vers le haut comme pour soulever un chaudron, bras tendus vers le ciel.
Presque dans l'instant, un bouclier d'air transparent aux reflets nacrés apparut au-dessus d'eux.
L'objet qui fonçait sur eux était une lance.
Terrifiante par sa taille.
Un malaise monta en Tong Bin alors qu'il la distinguait enfin clairement.
La lance allait heurter le bouclier d'air.
Tong Bin avertit à nouveau : « Fais gaffe. »
Le grand garçon maigre augmenta instinctivement la pression.
Le bouclier d'air parut s'épaissir visiblement.
En un clin d'œil, la pointe de la lance frappa le bouclier d'air avec violence.
On s'attendait à ce qu'elle le transperce, mais la lance massive sembla heurter un mur invisible, s'immobilisant net.
Et puis, elle explosa violemment.
Des flammes jaillirent, des billes d'acier se dispersèrent.
La résistance du bouclier d'air était stupéfiante. L'explosion de la lance ne l'entama presque pas, et tous eurent l'impression qu'un feu d'artifice venait d'éclater au-dessus de leurs têtes.
Cependant, cette lance était une fabrication spéciale de Chen Mu. Le nombre et la taille des billes d'acier à l'intérieur dépassaient la norme habituelle, et la puissance explosive était amplifiée par la force de l'impact.
Le bouclier d'air bloqua l'explosion de la lance.
Mais il ne put arrêter les billes d'acier éparpillées.
Bien que la plupart aient été déviées et affaiblies par le bouclier défensif, trois ou cinq d'entre elles filèrent tout de même vers la foule.
Comme elles allaient si vite, personne ne put distinguer nettement leur trajectoire ; ils ne purent que lever les bras instinctivement pour protéger leur tête.
Excepté Tong Bin.
Il continua de regarder vers le ciel.
L'instant d'après, les quelques billes égarées explosèrent à leur tour, créant une gerbe de poussière métallique qui se dissipa rapidement dans l'air.
Au bout de quelques secondes, le groupe reprit peu à peu ses esprits, mais hélas, personne n'avait vu ce qui venait de se passer. Ils crurent avoir eu la chance de ne pas être touchés par les billes d'acier.
« Désolé, Chef ! » Le grand garçon maigre se sentit coupable.
« Ce n'est pas de ta faute. » Tong Bin leva les yeux vers le point le plus haut de la porte en bois du local de stockage et dit : « Il semble qu'ils aient développé de nouvelles armes. Sois plus prudent la prochaine fois. »
« Je ne referai pas la même erreur. »
Avant qu'il n'ait fini sa phrase, deux nouvelles lances de pierre furent lancées vers eux.
Cette fois, le grand garçon maigre réagit sans attendre le rappel de Tong Bin. Le bouclier d'air brilla comme auparavant.
« Boum ! Boum ! »
Deux détonations retentirent, mais aucune bille d'acier ne vint cette fois.
Tong Bin hocha la tête, satisfait, et demanda : « Combien de temps tu peux encore tenir ? »
« À ce niveau, une douzaine de lances encore, ce truc est bien plus puissant qu'on l'imaginait », admit le grand garçon maigre, bien qu'il paraisse quelque peu réticent à le reconnaître.
« Une douzaine suffira. »
« Et s'ils en ont plus ? »
« Tu n'as pas à te soucier de la suite. Concentre-toi sur ce qui est devant toi. »
Avant que Tong Bin n'ait fini de parler, d'autres lances furent lancées à nouveau.
Cependant, cette fois, elles manquèrent leur cible.
Les lances retombèrent au sol non loin d'eux, et bien que des billes d'acier volèrent encore vers eux après l'explosion, leur force était bien plus faible, facilement bloquée par le bouclier d'air.
« Si c'est tout ce qu'ils ont, ça va. » Le grand garçon maigre rit.
Tong Bin sourit aussi : « Il semble que leur technologie de guidage de précision ne soit pas encore au point. »
« Chef, on fait quoi maintenant ? On ne peut pas juste encaisser. Qui sait combien de munitions ils ont ? » demanda le grand garçon maigre.
Avant qu'il n'ait fini sa phrase, d'autres projectiles volèrent vers eux, dont des engins explosifs sphériques, d'une taille assez impressionnante.
Cependant, sur la douzaine de projectiles, seule la moitié environ heurta directement le bouclier d'air, ce qui rassura considérablement le grand garçon maigre.
Tong Bin jaugea la distance, puis se tourna pour faire signe à un garçon qui les accompagnait : « Parle en mon nom. »
Quelques secondes plus tard, une voix forte retentit à l'entrée du local de stockage :
« Chen Mu, discutons un peu. Qu'est-ce que tu en dis ? »