Les ustensiles en inox dont ils disposaient ne fournissaient pas, au total, assez de matériau pour un projet d'une telle ampleur. Pour mener à bien la construction de tourelles hautes, il fallait exploiter les étagères au-delà du deuxième niveau.
Or, c'était en soi une tâche extrêmement ardue.
Le portique était certes déjà à l'étude, mais il faudrait encore du temps pour le réaliser complètement. L'énergie cinétique fournie par le dispositif à ressort actuel ne permettait presque pas de soulever les objets les plus gros des étagères.
Dans ces conditions, il existait deux manières de déplacer la marchandise.
La première consistait à laisser Chen Mu monter et démonter les objets les uns après les autres, puis les jeter en bas un par un.
La seconde, à envoyer plusieurs personnes là-haut et à trouver un moyen de pousser directement les objets dans le vide.
La première méthode prenait beaucoup trop de temps, et Chen Mu était déjà occupé par d'autres tâches tous les jours. Gaspiller son temps et son énergie à cela n'aurait pas été très rentable.
Quant à la seconde, elle avait l'air séduisante, mais elle posait quelques difficultés. Le problème le plus important, c'était qu'une casserole en inox poussée du haut de l'étagère serait une catastrophe pour les gens en dessous. S'ils devaient le faire, il fallait réorganiser tout ce qui se trouvait en bas, déplacer ce qui devait l'être et trouver un endroit sûr pour écarter tout danger.
Finalement, après en avoir discuté, ils optèrent pour la seconde solution.
Bien sûr, la mise en œuvre de ce plan reposait encore sur Chen Mu. Il fallait au minimum qu'il construise une échelle pour que tout le monde puisse grimper.
Construire l'échelle n'avait rien de particulièrement difficile. Chen Mu y consacra une journée, en se servant de la structure même des étagères pour fabriquer une échelle menant au deuxième niveau.
Les étagères comptaient cinq niveaux en tout, chacun haut de 50 centimètres, et le premier se trouvait à 10 centimètres du sol. Cela faisait 2,10 mètres de hauteur au total, alors que le plafond de la réserve était à 2,80 mètres.
Autrement dit, il n'y avait que 70 centimètres d'écart entre le dernier niveau et le plafond. Depuis la hauteur du dernier niveau, on distinguait quelques objets emballés dans des sacs tissés et plusieurs bidons en plastique rouge, sans savoir ce qu'ils contenaient.
L'échelle menant au deuxième niveau faisait elle aussi 50 centimètres de haut et était parfaitement verticale, ce qui la rendait assez difficile à gravir.
Le deuxième jour, seuls Wei Dalei et He Ying réussirent à monter. Les autres n'osèrent pas essayer, ou redescendirent après quelques barreaux.
Même en sachant qu'une chute de cette hauteur ne provoquerait pas de blessures graves, c'était psychologiquement difficile à accepter.
Le troisième jour, Qian Fei serra les dents et parvint au deuxième niveau.
Cela eut un grand effet d'encouragement sur les autres, et même Zhao Xiaoyan tenta sa chance. Elle ne grimpa même pas un dixième du chemin, mais Dong Junwei la félicita tout de même.
Parmi les filles, à part He Ying, Dong Junwei fut la première à monter. En tant que responsable, même dans les domaines où elle n'était pas douée, elle faisait toujours de son mieux.
Le deuxième à y parvenir fut Feng Xiaoyu.
En tant que gens ordinaires sans capacités spéciales, lui et Qian Fei semblaient plus pressés que les autres de faire leurs preuves, si bien qu'ils étaient prêts à endurer encore plus de peine.
Mais la plus drôle fut Du Jiajia.
Peut-être le travail en cuisine l'avait-il entraînée : elle avait plutôt de la force. Elle grimpa plus haut que Zhao Xiaoyan, presque jusqu'à mi-hauteur.
Seulement, arrivée au milieu, elle s'arrêta pour reprendre son souffle et oublia l'avertissement de Chen Mu. Elle ne put s'empêcher de regarder en bas, et la peur la pétrifia sur place.
Pire encore, elle se mit à crier à l'aide.
Chen Mu en eut mal à la tête.
En réalité, par précaution, on avait posé deux serviettes juste sous l'échelle en guise de coussin de sécurité, ce qui aurait dû suffire. Mais Du Jiajia refusait de lâcher prise et restait suspendue dans le vide, sans monter ni descendre.
Alors que tout le monde cherchait comment l'aider, on entendit de l'autre côté de la porte des grattements pressants.
De toute évidence, la peur que Du Jiajia avait ressentie face au danger avait attiré Xiao Huang et Xiao Bai, les deux chats, qui brûlaient de venir la secourir. Mais bien sûr, ils ne pouvaient pas entrer.
Au bout du compte, ce fut Chen Mu qui grimpa et jeta Du Jiajia en bas.
Enfin, le cinquième jour, huit personnes au total avaient atteint le deuxième niveau des étagères.
Ces 50 centimètres de hauteur leur faisaient l'effet du dix-septième ou dix-huitième étage d'un immeuble d'autrefois ; en regardant en bas, tout paraissait beaucoup plus petit.
Leur première tâche fut de pousser une marmite en inox hors de l'étagère.
À la seule force des bras, même Wei Dalei n'arrivait pas à la faire bouger d'un pouce.
En revanche, en glissant quelques barres de fer rondes sous le fond de la marmite, il devenait bien plus facile de la pousser.
Bien sûr, cette tâche aussi revint à Chen Mu.
Cette marmite en inox n'était pas particulièrement grande : 9 centimètres de haut, 18 centimètres de diamètre, 1,6 kilogramme. Elle était en inox 304, avec une fabrication en trois couches.
Une marmite de cette taille suffisait déjà à couvrir les besoins en matériau de la plus grande partie du projet.
Il leur fallut finalement près de trois heures d'efforts conjugués pour faire tomber la marmite de l'étagère.
Les gens en bas s'étaient déjà réfugiés dans les coins, si bien que, même si la marmite rebondissait, elle n'écraserait personne.
Les jours suivants, ce fut la tâche principale de tout le monde. Ils réussirent à récupérer quatre marmites en fer, grandes ou petites, qui, réunies, fournissaient assez de matériau pour le projet de tourelle.
Le deuxième niveau des étagères fut débarrassé, libérant un grand espace dégagé.
L'espace du premier niveau devenait déjà insuffisant, et Dong Junwei se demandait où trouver de la place. Ce nouvel espace ne serait donc pas perdu.
Cependant, rien que faire monter des gens au deuxième niveau était difficile, alors y transporter des marchandises...
« En fait, construire un ascenseur en prenant la tour de guet pour modèle serait une bonne idée », suggéra Chen Mu. Il regardait l'emplacement de l'ascenseur près de l'entrée : là, la hauteur était moindre, et ils pourraient mieux tirer parti de la structure des étagères, ce qui faciliterait la construction.
Tang Jing était d'accord : « Même si on a des grues plus tard, il faudra bien que les gens montent et descendent. Et puis, on va utiliser les étagères de plus en plus. Grimper à la force des bras et des jambes, ce n'est pas une solution durable. »
« Mais je recommande quand même de construire la tourelle d'abord. Après tout, la situation dehors n'est pas rassurante. Les ouvrages de défense doivent passer en priorité », ajouta Chen Mu.
« Je suis d'accord », dit Dong Junwei en hochant la tête, avant de demander : « Et puis, je me pose une question : qu'est-ce que Qingbei cherche à faire ? Eux comme Yizhong nous surveillent. À l'avenir, ce sera difficile de sortir sans se faire remarquer. »
« Plus une organisation est grande, plus elle peut accomplir de choses. Ce genre d'organisation a souvent des ambitions, et il est compréhensible qu'elle veuille garder le contrôle sur le secteur de l'école. Alors, qu'il y ait des gens pour nous surveiller, ça n'a rien d'étonnant », expliqua Chen Mu.
« Et si on sortait la nuit ? » demanda Dong Junwei.
« On pourrait, mais c'est trop dangereux pour nous. Contrairement aux insectes, les humains comptent surtout sur la vue pour observer et repérer le danger. La nuit, on serait désavantagés face à toutes sortes d'animaux et de reptiles », répondit Chen Mu.
« Alors, qu'est-ce qu'on fait ? On ne peut pas rester enfermés tout le temps. »
« Je me dis qu'on pourrait peut-être creuser un autre passage dans le mur. Comme ça, on aurait une entrée et une sortie pratiques et discrètes, et on pourrait s'en servir comme issue de secours », suggéra Chen Mu.