Dans une salle circulaire capable d'accueillir des centaines de personnes, Xin Ping gisait immobile sur une longue table. Toujours dans le coma, il était entouré de sept ou huit personnes, qui avaient toutes l'air d'élèves.
Un vieil homme aux cheveux blancs comme neige, assis au bord de la longue table, examinait avec soin la main gauche de Xin Ping. La main était étroitement ligotée, de la paume jusqu'au coude, au point qu'on ne voyait presque plus la peau, et le bout des doigts qui dépassait avait nettement noirci.
Ce spectacle aurait glacé le sang de n'importe qui.
« Ma Fei n'est pas encore arrivé ? » demanda doucement le vieil homme, sans lever la tête. Si Chen Mu, Dong Junwei et les autres avaient été là, ils l'auraient reconnu : c'était Shi Yuanjun, l'actuel proviseur du lycée Ziwei. Mais même face à lui, personne au lycée n'aurait cru que ce proviseur, qui avait à peine la cinquantaine, puisse vieillir aussi brusquement.
Shi Yuanjun avait autrefois une allure lettrée et raffinée, une silhouette bien proportionnée et un air rayonnant. Pourtant, après l'apocalypse, en quelques jours, il avait vieilli à ce point. À présent, il était décharné, ses gestes étaient lents, et même tenir debout lui posait problème.
Malgré tout, tous les élèves présents le vénéraient encore.
Song Yu se tenait sur le côté.
Bien que la question de Shi Yuanjun ne s'adressât à personne en particulier, Song Yu répondit de lui-même : « Ma Fei loge au onzième étage, il lui faudra un moment pour descendre. J'ai déjà envoyé quelqu'un le presser. »
Mais avant que Shi Yuanjun puisse parler, un garçon grand et maigre à côté d'eux ricana : « On dirait que certains ont hâte que Xin Ping meure. »
Comme s'il n'avait rien entendu, Song Yu resta respectueusement debout près de Shi Yuanjun.
Le garçon qui avait parlé fut un peu vexé par cette absence de réaction.
Shi Yuanjun ne leva toujours pas la tête, mais soupira doucement : « Là où il y a beaucoup de monde, les conflits sont inévitables. Mais tout le monde poursuit le même but, inutile de gâcher l'ambiance pour des broutilles. Petit Song, va encore presser Ma Fei. »
« Oui. » Song Yu inclina la tête, puis fit signe à une fille à côté de lui. Elle hocha légèrement la tête et ferma les yeux.
En une minute ou deux, des pas précipités résonnèrent juste au-dessus de la salle.
La salle était entourée de fenêtres, la lumière ne posait donc aucun problème. En son centre se dressait un épais pilier autour duquel tournait un escalier en colimaçon.
Ma Fei, qui avait autrefois débloqué les capacités de Yang Buan, s'avança vers eux à grands pas.
« Monsieur le proviseur. »
« Ma Fei, viens voir Xin Ping. »
« Bien sûr. »
Ma Fei s'approcha de la longue table et découvrit Xin Ping, qui respirait à peine. Il marqua une pause, puis regarda Song Yu.
Song Yu hocha légèrement la tête.
Alors seulement, Ma Fei s'avança.
« Voyons si on peut retirer les entraves de fer de sa main. » Le souffle de Shi Yuanjun était un peu irrégulier, ses phrases longues, et ses derniers mots s'éteignaient au point d'être parfois difficiles à entendre.
Mais en voyant la scène devant lui, Ma Fei avait compris ce qui s'était passé.
« On dirait de l'inox ? Ça ne devrait pas poser de problème. » Ma Fei souleva la main gauche de Xin Ping, et un sang noir et clair suinta par le haut, accompagné d'une puanteur écœurante.
Même si Ma Fei et Xin Ping ne s'entendaient pas, voir Xin Ping dans un état aussi pitoyable lui serra tout de même le cœur.
« Comment c'est arrivé ? »
« On en parlera plus tard. Sauvons-le d'abord. »
« D'accord, mais il me faut quelqu'un pour m'aider », dit Ma Fei.
« Je m'en charge. » Le garçon grand et maigre qui s'était moqué de Song Yu se porta volontaire.
« Une fois ramollis, ces anneaux de fer deviendront souples, et on pourra les retirer un par un. Surtout, ne lâche pas en cours de route, sinon ils risquent de se refermer d'un coup et de lui broyer la main. »
« Je sais », répondit le garçon avec une certaine impatience.
Tous deux entreprirent ensemble de retirer les entraves de fer de la main gauche de Xin Ping.
Les autres, curieux, ne purent s'empêcher de s'approcher pour regarder.
Mais le spectacle qui s'offrit à eux mit bon nombre d'entre eux mal à l'aise.
« Beurk... »
Plusieurs filles détournèrent vite la tête en se couvrant la bouche.
Le bras, prisonnier depuis plus d'une journée, n'avait plus rien d'humain. La peau s'était déjà ulcérée, la chair était en charpie, et quand les entraves de fer furent retirées, un pus et un sang sombres et nauséabonds jaillirent sans qu'on puisse les arrêter.
Même inconscient, Xin Ping ne put retenir un gémissement de douleur.
Ma Fei surmonta son malaise et aida à retirer la dernière entrave de fer.
Ses mains aussi étaient couvertes de sang.
Il tenait machinalement les anneaux d'inox et éprouva une sensation familière. Après avoir essuyé quelques traces de sang, il pensa aussitôt à quelqu'un d'autre.
La dernière fois, les mains et les pieds de Yang Buan avaient été liés par ce même inox léger.
Mais cette personne-là n'avait aucune mauvaise intention envers Yang Buan ; c'était seulement un moyen de l'immobiliser. Si le petit Yang avait fini comme Xin Ping...
Ma Fei n'osa pas s'attarder sur cette pensée et soupira : « Faisons-lui un bandage. »
« Inutile. » Une fille qui se tenait près de la table prit soudain la parole.
« Pourquoi ? »
« Ça ne sert plus à rien. L'amputation est la seule solution », dit la fille d'un ton froid.
« Si on l'ampute, il ne servira plus à rien ! »
Le garçon grand et maigre rugit à mi-voix. Mais lui qui osait se moquer de Song Yu en face ne pouvait se résoudre à dire quoi que ce soit de dur à cette fille, et ne pouvait exprimer son mécontentement que de cette façon.
« L'amputer le rendra inutile, mais ne pas l'amputer le tuera. À toi de décider pour lui. »
Le garçon lutta un moment avec lui-même, puis frappa la longue table du poing.
Peu après, la fille fit emporter Xin Ping hors de la salle.
Dehors, le soleil brillait.
Mais une opération sanglante était sur le point d'avoir lieu.
À l'intérieur.
Tout le monde, Song Yu compris, restait immobile.
Shi Yuanjun regarda Liang Yan, abattu, et lui adressa un doux sourire. « Petit Liang, si tu racontais à tout le monde ce qui s'est passé ? »
Liang Yan s'était dépêché de rentrer à Qingbei et avait réussi à ramener Xin Ping intact avant que la capsule ne cesse de faire effet. Il était épuisé, mais il savait qu'il ne pourrait pas se reposer avant d'avoir tout expliqué clairement.
« Monsieur le proviseur, vous vous souvenez de l'attaque surprise contre une réserve de Yizhong, la dernière fois ? »
« Oui », acquiesça Shi Yuanjun. « Xin Ping et toi étiez chargés de surveiller le point de rassemblement de survivants n° 9 récemment découvert, c'est bien ça ? »
« Oui, nous avons installé notre camp sur une hauteur à partir du lendemain midi. Nous nous relayions chaque jour pour surveiller, sans jamais oser relâcher notre attention », répondit Liang Yan.
« Alors pourquoi ça a tourné comme ça ? » demanda le garçon grand et maigre avec colère.
« Tong Bin, ne l'interromps pas », dit Shi Yuanjun.
Le garçon nommé Tong Bin bouillonnait, mais se tut.
Liang Yan, qui semblait craindre de le froisser, se tourna vers lui pour expliquer : « Nous avons surveillé plusieurs jours, mais personne n'est sorti de là-bas, si bien que nous ne savions pas combien ils étaient à l'intérieur. En revanche, la réserve semblait contenir beaucoup de vivres. »
« Mais quelques jours plus tard à peine, un homme et une femme sont soudain sortis. »
« Oh ? »
« Je proposais de rentrer vite faire notre rapport et de laisser l'organisation décider de la suite. Mais Xin Ping a tenu à suivre ces deux personnes. »
« Si c'est le cas, ce n'est pas ta faute. »