Rose High School est située dans le quartier commercial, sur la côte est, et bénéficie d'un climat typique de mousson subtropicale, avec de longs étés, des températures élevées et des pluies fréquentes.
Mi-mai, presque tout le monde était déjà passé aux manches courtes.
Chen Mu et ses camarades étaient actifs depuis plus d'une journée sans avoir bu une goutte d'eau, et la soif devenait insupportable. Leurs vêtements collaient à leur peau, les mettant mal à l'aise.
« Étanchons notre soif d'abord », dit Wei Dalei en tendant sa lance à Chen Mu. Il s'écarta ensuite, invitant Tang Jing à boire la première.
La soif est plus difficile à supporter que la faim.
Tang Jing n'hésita pas et alla se laver les mains d'abord. Puis elle joignit les mains en coupe et but « deux grands bols » d'eau, gorgée après gorgée.
Une fois terminée, elle céda la place aux autres.
Chen Mu et Wei Dalei se placèrent de chaque côté du filet d'eau, buvant au fur et à mesure qu'il s'écoulait.
Lorsqu'ils eurent à peu près étanché leur soif, ils se lavèrent le visage avec l'eau.
Wei Dalei alla encore plus loin : il retira son « cerceau » et son t-shirt. Il se tint sous la bouteille d'eau minérale, laissant l'eau lui couler sur le corps comme une douche, riant aux éclats.
« Fais attention de ne pas attraper froid », ricana Tang Jing sur le côté.
« Pas de souci, je me sens en pleine forme, haha... » Wei Dalei posa en bodybuilder sous la douche et rit à gorge déployée.
Si renforcer son corps garantissait de ne pas tomber malade, Chen Mu l'ignorait, mais la constitution de Wei Dalei était naturellement robuste. Il avait passé bien des étés à jouer avec lui sous le robinet.
Cependant, Chen Mu n'osa pas en faire autant pour l'instant. Comme l'avait dit Tang Jing, tomber malade maintenant pourrait être fatal.
Après que les deux eurent fini de se laver, Tang Jing alla à son tour s'asperger le visage. Elle sortit un paquet de mouchoirs qu'elle avait sur elle, l'humidifia et s'essuya soigneusement le cou et les bras.
Une fois finie, elle tendit les mouchoirs à Chen Mu et Wei Dalei en demandant : « Vous en voulez ? »
« Pas besoin », répondirent-ils tous les deux en secouant la tête.
Wei Dalei était trempé de la tête aux pieds, un paquet de mouchoirs n'aurait servi à rien. Il tordit son t-shirt sec pour s'en servir de serviette, tandis que Chen Mu se contenta de s'essuyer avec le bas de son vêtement.
L'eau s'écoulant de la bouteille d'eau minérale augmenta, formant un petit ruisseau au sol qui s'écoula lentement vers l'interstice de la porte.
« Dépêchez-vous de faire des réserves, l'eau va peut-être s'arrêter bientôt », pressa Chen Mu en transformant rapidement le « cerceau » en seau en plastique.
Wei Dalei alla remplir le seau.
Comme l'ouverture était étroite et la pression faible, le filet d'eau ne formait pas un jet régulier ; il jaillissait comme une source. À mesure que le niveau baissait dans la bouteille, le débit diminuait.
Heureusement, comparé à la contenance de la bouteille, le seau en plastique dans les mains de Wei Dalei paraissait immense, et il fut rempli à ras bord en un instant.
Il s'apprêtait à le hisser sur son épaule quand Chen Mu l'arrêta.
« Je vais t'aider à fermer l'ouverture, ce sera plus facile à porter. »
Après ces mots, Chen Mu plaqua ses mains sur l'ouverture du seau.
Peu à peu, les parois du seau d'origine s'allongèrent vers le haut, se refermant progressivement, et en un clin d'œil formèrent un récipient hermétique. On aurait dit ces bonbonnes d'eau pour fontaines, en beaucoup plus grand.
« C'est génial », rit Wei Dalei. Plus de risque de renverser l'eau, le transport en était grandement facilité. Il hissa la bonbonne et se mit en marche.
Dong Junwei fixait le dernier rayon de soleil couchant qui traversait la fenêtre du local de rangement, observant les alentours s'assombrir progressivement. Elle fronce les sourcils, tiraillée entre sa soif intolérable et son inquiétude pour Chen Mu et les autres.
S'ils venaient à perdre les trois, les personnes restantes ne passeraient peut-être pas la nuit.
Perdue dans ses pensées, Du Jiajia s'approcha d'elle. « Chen Mu et les autres ne sont pas encore revenus ? » demanda-t-elle.
Dong Junwei força un sourire. « Ils devraient rentrer d'un instant à l'autre. Tu n'arrives pas à dormir ? »
« Je m'étais endormie, mais je me suis réveillée assoiffée. »
« Ne t'inquiète pas, nous aurons bientôt de l'eau à boire. »
Bien que Dong Junwei n'ait apporté aucune contribution concrète à l'équipe, elle tenait le rôle de figure parentale, veillant sur tous et apaisant les désaccords.
« Et si... Déléguée, et s'ils ne rentraient pas du tout ? Je sais que ce n'est pas bien de dire ça, mais je n'y peux rien. S'il n'y a pas d'eau, je ne crois pas que je tiendrai cette nuit. » La voix de Du Jiajia s'affaiblit nettement, et elle parut un peu hagarde.
On peut jeûner plusieurs jours, mais survivre trois jours sans boire est très difficile. Avec la météo actuelle, face à une telle crise, le groupe devait impérativement s'hydrater. Ils n'avaient pas bu depuis plus d'un jour et une nuit, et atteignaient leurs limites.
« Ça va. Va te reposer. Parle moins. Si Chen Mu et les autres reviennent, je te réveillerai pour boire. » Dong Junwei réconforta Du Jiajia, bien que sa propre gorge soit sèche et brûlante.
« Mais... j'ai peur que si je m'endors, je ne me réveille pas », dit Du Jiajia.
« Ça n'arrivera pas. Attends encore une demi-heure. S'ils ne sont pas revenus, j'irai chercher de l'eau. »
Bien sûr, ces paroles n'étaient que pour la rassurer. Non seulement elle ne pourrait pas trouver d'eau seule, mais même si elle en trouvait, elle ne pourrait pas la rapporter.
« Ne pars pas, j'ai peur... » La conscience de Du Jiajia commençait déjà à se troubler. Elle voulait dormir, mais elle en avait peur.
Dong Junwei se sentait mal elle aussi, mais elle n'osa pas montrer le moindre signe de faiblesse, de peur de plonger les autres dans un désespoir encore plus grand.
Voyant les paupières de Du Jiajia s'alourdir tandis qu'elle luttait contre le sommeil, Dong Junwei s'approcha et lui prit la main. Toutes deux s'assirent au bord de la serviette, se soutenant et s'encourageant mutuellement.
Le dernier rayon de soleil disparut, ne laissant que la lune nouvellement levée projeter une lueur pâle. Les alentours parurent encore plus calmes.
Dong Junwei pouvait même entendre le bruit de salive que ses camarades avalaient en dormant.
Un bruissement vint de derrière, indiquant que quelqu'un d'autre s'était réveillé assoiffé.
« Déléguée... »
Zhu Hao s'approcha, sa voix effroyablement rauque.
Il n'avait pas fait apparaître les cornes sur sa tête ; il n'avait toujours pas compris l'utilité de cette capacité.
Dong Junwei lui fit un signe de tête.
« Chen Mu et les autres... » Zhu Hao avala sa salive pour rendre sa voix plus fluide.
Dong Junwei secoua la tête, impuissante.
Zhu Hao n'ajouta rien et s'assit à un endroit similaire à celui de Du Jiajia.
L'un après l'autre, d'autres personnes se réveillèrent.
Mais en constatant que Chen Mu et les autres n'étaient pas encore revenus, elles retombèrent dans un silence déçu.
« Ils sont partis depuis une demi-heure. Est-ce que je devrais aller les chercher ? » dit un garçon nommé Qian Fei.
Qian Fei était assez grand, mais contrairement à Wei Dalei, il avait un naturel doux, voire un peu timide. Les filles aimaient parfois le taquiner, et il ne s'énervait jamais. Depuis la catastrophe, Qian Fei s'était terré dans la foule sans jamais oser se démarquer. Tout le monde comprenait son caractère, alors on ne lui en voulait pas, d'autant qu'il n'avait toujours pas éveillé de capacité spéciale ; il ne pouvait pas être d'une grande aide.
Pourtant, face à des circonstances extrêmes, le caractère a bien du mal à réprimer l'instinct de survie.
Qian Fei finit par se manifester, poussé à la fois par le besoin de survivre et par sa propre culpabilité de n'avoir rien apporté jusqu'ici.
Mais Dong Junwei secoua la tête. « Ne nous précipitons pas. Tang Jing a dit qu'ils pourraient mettre une heure pour revenir. Il ne s'est écoulé qu'une demi-heure. Si on sort à l'aveuglette et qu'on les rate en route, ce sera du temps perdu. »
Qian Fei n'insista pas et se rassit en silence.
Une dizaine de minutes plus tard, Dong Junwei vit ses camarades s'affaler sur la serviette, presque inconscients, et sa propre vision commença à se troubler.
Juste à ce moment, des pas se firent entendre au loin.