Trois silhouettes se baissèrent et sortirent du local de rangement en passant sous l'entrebâillement de la porte.
Chen Mu avait tordu le seau en plastique pour lui donner une forme circulaire commode, comme un cerceau de hula-hoop, qu'il enroula en bandoulière sur Wei Dalei. Après tout, trimballer un gros objet en forme de seau, même pas lourd, reste bien encombrant. Mais pour Chen Mu, une fois la première fois faite, la seconde alla beaucoup plus vite.
Dehors, le crépuscule approchait, le soleil couchant allait toucher l'horizon.
Pour les gens de cette époque, le soleil et la lune leur semblaient peut-être inchangés.
Wei Dalei prit les devants, maintenant une distance entre lui, Chen Mu et Tang Jing. Ainsi, en cas de danger nécessitant la fuite, les deux autres auraient le temps de réagir.
Bien que Chen Mu ne jugeât pas cela nécessaire, il ne repoussa pas les bonnes intentions de Wei Dalei.
Après avoir marché un moment, Chen Mu demanda à Tang Jing à ses côtés : « Le chemin dehors n'est pas facile, et nos dangers augmenteront considérablement une fois la nuit tombée. Pourquoi insistes-tu pour venir avec nous ? »
Tang Jing sourit et répondit : « C'est à deux ou trois kilomètres seulement. Nous serons de retour en une heure si nous nous dépêchons. D'ailleurs, vous savez, vous, où se trouve le local de stockage des boissons ? »
« J'ai entendu ta description, j'ai une idée approximative. »
« Ma description était fausse », dit Tang Jing.
« Hein ? » Chen Mu s'arrêta net.
« Pas entièrement fausse, mais l'endroit que j'ai cité stocke effectivement beaucoup de boissons. Cependant, il y en a un autre qui devrait aussi en avoir et qui est encore plus proche, seulement je ne peux pas en être sûre à cent pour cent. »
« Pourquoi ne l'as-tu pas dit plus tôt ? »
« Parce qu'il nous faudra continuer à aller chercher de l'eau, et si nous nous emballons pour un résultat nul, ce sera un rude coup pour le moral. »
« Je vois », acquiesça Chen Mu, approuvant l'approche de Tang Jing. Ils reprirent leur marche, et il demanda encore : « Où se trouve cet endroit, alors ? »
« C'est dans un autre local de rangement à mi-chemin, donc même si le premier est vide, nous n'aurons pas trop perdu de temps. »
« Pourquoi la cantine a-t-elle tant de petits locaux au lieu de tout regrouper ? » s'étonna Chen Mu.
« La cantine n'est qu'un terme générique. En réalité, il y a beaucoup de sous-traitants à l'intérieur. Par exemple, les cuisiniers appartiennent à une entreprise, le personnel de nettoyage à une autre, et même les différents comptoirs de restauration peuvent avoir des propriétaires distincts. »
« Est-il nécessaire de compliquer les choses à ce point ? » Chen Mu ne connaissait pas ces réalités.
« Je me fiche des raisons précises ; peut-être s'agit-il de répartition des bénéfices. Mais beaucoup d'établissements fonctionnent ainsi, surtout les universités », haussa les épaules Tang Jing.
Le ciel s'assombrissait de plus en plus.
Le sol en ciment dehors ne paraissait pas si mal avant, mais maintenant qu'il est plus petit, je me rends compte à quel point il est irrégulier et bosselé. En regardant au loin, on a l'impression qu'il ondule. À mesure que la lumière du jour faiblissait et que l'éclairage se dégradait, je ne pouvais chasser le sentiment que le danger rodait en permanence à proximité.
Au début, Tang Jing faillit trébucher plusieurs fois, mais Chen Mu la maintint stable. Pourtant, cette déléguée faisait preuve d'une forte capacité d'adaptation, et au bout de quelques minutes, elle n'eut plus besoin d'aide.
Après une dizaine de minutes de marche, Tang Jing désigna une pièce devant eux, aux mêmes spécifications que le local de rangement précédent, en disant : « C'est celui-là. »
Chen Mu appela Wei Dalei.
« On y est ? » Bien que Wei Dalei ait trouvé le trajet bien plus court qu'il ne l'imaginait, il n'y réfléchit pas davantage.
Chen Mu n'expliqua pas non plus et conduisit les deux autres directement dans la pièce en passant sous l'entrebâillement de la porte.
À l'intérieur, Chen Mu examina les endroits en hauteur et constata qu'il s'agissait d'un dépôt de nourriture. Plusieurs sacs de riz étaient empilés au sol, et sur les étagères le long du mur, de petits sacs de farine.
« De la nourriture ? » Chen Mu ne put cacher sa surprise.
« C'est aussi la deuxième raison pour laquelle je suis venue vérifier ici. Il semble que mon intuition était bonne », afficha Tang Jing un air satisfait.
« Peut-on s'installer ici ? » demanda à nouveau Chen Mu.
« Non. » Tang Jing secoua la tête. « Le grenier pose un gros problème : il attire les souris. Avant, des gens venaient nettoyer, ce qui limitait le phénomène. Mais maintenant qu'il n'y a plus d'humains, cet endroit va vite devenir un paradis pour toutes sortes de rongeurs. Non seulement nous ne pouvons pas nous y installer, mais nous devons au contraire nous en tenir le plus loin possible. Avec tout ce riz et cette farine, les souris ont de quoi manger longtemps. »
Chen Mu resta un instant saisi, mais après le rappel de Tang Jing, il comprit immédiatement et hocha la tête : « Alors, essayons d'en emporter le maximum. »
« Il faudra sans doute faire plusieurs allers-retours. Faisons ça demain. Pour l'instant, ramenons l'eau », Tang Jing désigna le mur du fond derrière la porte.
Chen Mu se tourna et vit là une boîte en carton ouverte. D'après son aspect, elle contenait une caisse d'eau minérale en bouteilles.
« Nongfu Spring, eau de source naturelle en bouteille 380 ml, 24 bouteilles par caisse. »
Tous trois atteignirent l'ouverture de la boîte en carton et constatèrent qu'il manquait déjà quatre ou cinq bouteilles.
Même s'il ne s'agissait que de petites bouteilles, pour Chen Mu et ses amis, chaque bouteille d'eau semblait un gratte-ciel qui s'élançait vers le ciel.
« Pourquoi ne pas ramener une bouteille directement ? » Wei Dalei s'étira plusieurs fois et pénétra résolument dans la boîte en carton ouverte horizontalement.
Chen Mu et Tang Jing ne l'en empêchèrent pas.
Une minute plus tard, Wei Dalei revint dépité : « Mince, ce truc est trop lourd. Même si je parviens à le bouger, comment le faire sortir par sous la porte ? »
« Tu devrais réfléchir, Vieux Wei. Même si tu arrivais à le déplacer, nous ne pourrions quand même pas l'extraire », ricana Chen Mu.
« Ouais », Wei Dalei se frappa le front.
Tang Jing esquissa un sourire : « Si nous pouvions ramener cette unique bouteille, en admettant aucune perte ni évaporation, elle suffirait à nous abreuver pendant plusieurs décennies. »
Chen Mu fut surpris : « Vraiment ? Aussi longtemps ? »
Tang Jing expliqua : « Disons qu'une personne avait besoin à l'origine de boire 3000 ml d'eau par jour. À notre taille actuelle, il ne lui en faut plus que 0,003 ml. Multiplié par dix personnes, cela fait 0,03 ml. Cette bouteille en contient 380 ml, ce qui pourrait nous durer plus de 12 600 jours, soit environ 35 ans. »
Bien que Chen Mu ne fût pas mauvais en maths, il ne pouvait pas faire un tel calcul de tête. Il sentit que cette méthode allait à l'encontre de l'intuition, mais n'insista pas.
Wei Dalei non plus ne réfléchissait pas beaucoup. Si Tang Jing le disait, c'était que c'était vrai.
« Donc, une bouteille d'eau minérale suffit pour 35 ans ? »
« Eh bien, ce n'est pas si simple dans la réalité », pouffa Tang Jing. « Il y aura des pertes, et puis les gens n'ont pas besoin d'eau seulement pour boire, mais aussi pour se laver, se doucher, faire la lessive. Ce sont les gros postes de consommation. Surtout, une fois une bouteille d'eau ouverte, elle se gâte en quelques jours. Donc la question de savoir combien de temps dure une bouteille n'a pas grand sens. Si nous voulons survivre longtemps, il nous faut un approvisionnement en eau stable. »
« On va monter notre propre usine d'eau ? » plaisanta Chen Mu.
« Qui sait ? » fit Tang Jing en clignant de l'œil.
« C'est impossible », rit Chen Mu.
Tang Jing sourit sans répondre, changea de sujet : « Dépêchons-nous de chercher l'eau. Ils doivent nous attendre. »
Chen Mu transforma la machette en lance, passa légèrement la main sur la pointe pour l'affûter, recula de quelques pas, puis, d'un élan, enfonça la lance dans le flanc de la bouteille d'eau minérale.
Cependant, le plastique de la bouteille était trop épais pour Chen Mu, et bien que la lame ait pénétré, elle ne traversa pas entièrement.
Il soupira et tendit la lance à Wei Dalei.
Autrefois déjà, Chen Mu ne pouvait rivaliser avec la force brute de Wei Dalei, et maintenant que ce dernier avait éveillé sa capacité, l'écart était encore plus grand.
Bien que Wei Dalei pût utiliser sa capacité pour percer la bouteille, Chen Mu n'était pas sûr que le plastique résistât à la pression de l'eau, et d'ailleurs il s'en tenait au principe de n'utiliser sa capacité qu'en dernier recours hors de chez lui, pour économiser son énergie mentale et parer aux imprévus.
Wei Dalei saisit la lance, força d'un bras et effectua un mouvement de bascule latéral. « Chouit ! » La lance transperça la bouteille.
Elle ne se contenta pas de la percer : elle y enfonça la moitié de son corps.
Wei Dalei la maintint et la fit tourner en rond, élargissant l'orifice.
Puis il la retira.
Une eau fraîche et limpide jaillit.