Li Qingsong savait que les nébuleuses brillantes se subdivisaient en nébuleuses en émission et nébuleuses en réflexion, selon leur mode de production de lumière.
Les nébuleuses en émission étaient celles capables d'émettre leur propre lumière. Typiquement, les molécules de poussière interstellaire qui les composent sont ionisées par des corps célestes massifs, ce qui les amène à libérer une lumière de diverses couleurs.
Prenez la nébuleuse de l'Aigle, par exemple. Au sein de cette nébuleuse se trouve une structure extrêmement célèbre : les Piliers de la Création.
Plusieurs piliers immenses, s'étendant sur des dizaines d'années-lumière, jaillissaient de cette nébuleuse. Les nuages de gaz formant ces piliers s'effondraient vers l'intérieur sous l'effet de perturbations externes et de leur propre gravité, pour finir par se condenser en étoiles.
Des dizaines, voire des centaines d'étoiles massives étaient en gestation dans cette pouponnière stellaire. C'était précisément la naissance de ces étoiles qui ionisait et chauffait la poussière composant la nébuleuse, la faisant briller.
Les nébuleuses en réflexion, elles, n'émettent pas leur propre lumière mais peuvent refléter celle des étoiles voisines. La nébuleuse de la Tête de Sorcière dans Orion, par exemple, brillait parce qu'elle reflétait la lumière de Rigel.
S'y ajoutait un type plus particulier : la nébuleuse planétaire.
Lorsqu'une étoile massive atteint la fin de son évolution et subit une explosion de supernova, ses matériaux constitutifs sont violemment projetés dans l'espace interstellaire. En son cœur demeure un corps céleste dense — soit une étoile à neutrons, soit un trou noir.
Dans le cas d'une étoile à neutrons, son rayonnement extrêmement intense, son énergie et son champ magnétique « remuent » l'ensemble de la nébuleuse, lui conférant également la capacité d'émettre de la lumière.
La plus célèbre d'entre elles était la nébuleuse du Crabe.
Cette étoile massive se trouvait à environ 6 500 années-lumière de la Terre. Elle avait explosé à l'époque de la dynastie Song, sur Terre.
Malgré l'immense distance, la lumière de son explosion était si intense qu'elle resta visible en plein jour sur Terre et fut clairement consignée par les gens de cette époque.
Cependant, aucun de ces trois modes de luminescence nébulaire ne semblait correspondre à la situation actuelle.
'Quant à la nébuleuse que j'observe maintenant... d'abord, j'exclus la possibilité qu'elle se soit soudainement déplacée ici depuis ailleurs.'
'Sa vitesse ne pourrait pas être aussi élevée.'
'Si elle n'a pas voyagé ici depuis un autre endroit, alors elle a toujours été là. Et si elle a toujours été là, mais que je ne l'ai jamais observée auparavant, c'est qu'elle était auparavant une nébuleuse obscure.'
'Il n'y a que trois raisons pour qu'une nébuleuse obscure devienne une nébuleuse brillante : premièrement, elle est ionisée par ses propres étoiles naissantes ; deuxièmement, elle reflète la lumière d'une étoile proche ; ou troisièmement, elle contient un corps céleste dense en son cœur.'
'Mais aucun de ces trois scénarios n'est possible ici.'
En croisant cela avec les renseignements qu'il avait précédemment obtenus des captifs blutuks, une unique possibilité affleura dans l'esprit de Li Qingsong.
La flotte de migration des Blutuk était arrivée.
Ils voyageaient depuis le lointain système de Gliese 625 vers le système solaire. À mi-parcours, la flotte avait dû pénétrer dans cette nébuleuse obscure.
Les ions à grande vitesse éjectés par les moteurs de leurs vaisseaux, tout comme un corps céleste dense ou une étoile naissante, avaient « remué » l'ensemble de la nébuleuse, lui insufflant une énergie supérieure. En conséquence, cette nébuleuse autrefois obscure, incapable d'émettre sa propre lumière, avait commencé à briller, lui permettant de l'observer.
Li Qingsong savait depuis longtemps que la flotte de la civilisation blutuk finirait par arriver. Il n'y avait là rien d'étrange ni de choquant.
La seule chose véritablement stupéfiante, c'était que le plasma à grande vitesse éjecté par le moteur d'un seul vaisseau était minuscule en termes d'énergie comparé à une nébuleuse entière.
Cette nébuleuse particulière n'était pas très grande — seulement une dizaine de milliards de kilomètres de large, grosso modo de quoi envelopper tout le système solaire.
Comparée aux vastes nébuleuses s'étendant sur des dizaines, voire des centaines d'années-lumière, elle n'était indubitablement qu'un minuscule fragment.
Mais seulement en comparaison avec d'autres nébuleuses.
Pour une vie intelligente, elle restait d'une immensité inimaginable.
'Un seul vaisseau ne peut « allumer » qu'une infime fraction de la nébuleuse. Pour l'illuminer dans son intégralité... quelle doit être la taille de cette flotte ?'
Même maintenant, avec le télescope le plus avancé techniquement, à la plus grande ouverture qu'il puisse construire, la nébuleuse n'était encore qu'un point de lumière terne, sansremark, aux yeux de Li Qingsong. Elle ne semblait rien receler de notable.
Mais tandis qu'il fixait ce point de lumière terne, Li Qingsong semblait voir une flotte sans fin de vaisseaux colossaux. Il voyait d'innombrables porte-avions spatio-aériens, des rangées de transports lourds, et escadron après escadron de puissants vaisseaux de guerre dotés d'une puissance capable d'ébranler le monde...
'L'échappement d'énergie d'un seul vaisseau est limité. Mais d'innombrables vaisseaux, combinés, peuvent illuminer une nébuleuse entière.'
'Quelle échelle immense. Une migration s'étendant sur plus de vingt années-lumière, du système de Gliese 625 jusqu'au système solaire... quel spectacle magnifique.'
'Comparé à cela...'
Li Qingsong jeta un coup d'œil à sa propre flotte de migration.
L'échelle de sa propre flotte était déjà considérable. Mais comparée à la migration blutuk, c'était comme une fourmi traînant une mie de pain à côté d'un train de marchandises lourd.
Li Qingsong ressentit un profond sentiment de sa propre insignifiance. Et avec ce sentiment de petitesse vint une pression immense.
Ce seul regard suffit. La pression montante était si intense qu'elle faillit l'étouffer.
'Je n'ai que peu plus de deux cents ans. En seulement deux cents ans, je devrai faire face à un ennemi aussi puissant ?'
'Puis-je vraiment, véritablement les vaincre ?'
Li Qingsong ferma les yeux. Un long moment passa avant qu'il ne les rouvre. Toute trace de confusion, de peur et d'anxiété avait disparu de son regard, remplacée par le seul calme et la détermination.
Il contempla en silence le Soleil brillant et murmura : « Si je suis tout ce qu'il reste dans le système solaire, alors je serai celui qui protégera notre foyer. »
La vaste flotte continua sa progression rapide. Son exploration du cosmos se poursuivait également, sans jamais s'arrêter un seul instant.
Progressivement, la flotte franchit l'orbite de Pluton.
Malheureusement, Pluton se trouvait à un autre point de son orbite à ce moment-là, si bien que Li Qingsong n'en aperçut même pas un bout.
À ce stade, ils n'avaient pas véritablement pénétré dans le système solaire interne. Après tout, Pluton avait depuis longtemps perdu son statut de planète majeure pour être rétrogradée au rang de planète naine.
La planète majeure la plus externe était Neptune.
Ce n'est qu'en franchissant l'orbite de Neptune qu'ils entreraient vraiment dans le système solaire interne.
Après un autre long voyage de plus d'un milliard de kilomètres, cette fois depuis une distance de plusieurs centaines de millions de kilomètres, Li Qingsong la vit à travers son télescope : Neptune, une orbe bleu saphir, tel un vaste océan.
Après un voyage de plusieurs années, parcourant une distance immense de plus de dix milliards de kilomètres, et après une absence de plusieurs centaines d'années, Li Qingsong était enfin revenu dans le système solaire interne.
La progression de la flotte ne s'arrêta pas.
Mis à part le déploiement de quelques sondes vers Neptune, Li Qingsong ne fit aucun autre arrêt.
Son objectif restait fixé sur la planète devant lui : Jupiter, la plus grande du système solaire.