Le long voyage se poursuivait.
Cette accélération d'un seul centimètre par seconde carrée dura plus de quatre-vingt-dix jours, ne s'arrêtant que lorsque la flotte atteignit une vitesse de quatre-vingts kilomètres par seconde.
Ils ne pouvaient pas accélérer davantage. Cela consommerait plus de carburant, tout comme le freinage futur. Ils risquaient même de devoir puiser dans les réserves d'urgence.
Lorsque l'accélération, qui avait duré plus de trois mois, cessa enfin, la gravité disparut complètement dans toute la flotte.
Grâce à cette accélération de 0,01 mètre par seconde carrée, chaque cabine de vaisseau avait maintenu une gravité extrêmement stable, environ un millième de celle de la Terre.
Maintenant que l'accélération s'était arrêtée et que la flotte entrait en vol inertiel, même cette infime gravité avait disparu.
Plus rien ne restait en place ; chaque objet non arrimé se mit à flotter.
Cela incluait les Clones.
Sur les quinze millions de Clones, hormis les 500 000 requis pour les quarts de veille et la maintenance courante de la flotte, les 14,5 millions restants passaient leurs journées à se reposer, inactifs, dans des couchettes densément empilées.
Li Qingsong leur faisait faire une heure d'exercice par jour pour prévenir l'atrophie musculaire et la dégradation de leurs fonctions corporelles.
Auparavant, ils pouvaient s'allonger, mais maintenant, sans gravité, ils ne pouvaient que flotter.
Ce n'était pas seulement eux. Toute la flotte dérivait désormais, suspendue dans l'infinie mer d'étoiles.
Quelle que soit la perspective de Clone sur laquelle Li Qingsong basculait, ou quel hublot il observait, il voyait la même étendue constellée d'étoiles.
La vue extérieure restait pratiquement inchangée, qu'une heure, un jour, voire un mois se soit écoulé.
Parfois, il ne put s'empêcher de se demander s'il filait vraiment à quatre-vingts kilomètres par seconde, ou s'il était simplement immobile.
Bien sûr, chaque fois, sa raison lui rappelait qu'il se déplaçait bel et bien à une vitesse sans précédent.
Mais le cosmos était si vaste et dépourvu de points de référence que, quelle que soit sa vitesse, on avait l'impression de rester immobile.
Ainsi, la flotte poursuivait sa route, semblant immobile.
Les réserves limitées de la flotte interdisaient toute nouvelle expérience ou recherche scientifique. Cela n'empêcha pas Li Qingsong d'utiliser les cerveaux des Clones pour réfléchir, toutefois.
Avec tout ce temps libre, ce voyage devint l'occasion idéale d'aborder les nombreux problèmes accumulés durant la longue phase de recherche.
Plus de dix millions de cerveaux méditaient ces questions simultanément, cherchant l'inspiration. Ils dormaient quand la fatigue les prenait, mangeaient quand la faim les tenaillait, et reprenaient leur réflexion dès le réveil, répétant le cycle sans fin.
Pendant ce temps, disposant de temps libre et la vitesse et le cap de la flotte étant désormais stables, Li Qingsong sortit tous les télescopes optiques et radio spatiaux. Il les déploya directement dans le vide de l'espace pour entamer un nouveau cycle de relevés célestes.
Li Qingsong n'avait même pas besoin d'arrimer ces instruments d'observation.
Il les plaça simplement à environ 1 000 kilomètres de la flotte et ajusta leur état initial pour qu'ils soient immobiles par rapport à elle. Après cela, il n'avait plus à s'en soucier ; ils resteraient parfaitement immobiles, conservant une distance fixe avec la flotte indéfiniment.
Bien sûr, ils ne semblaient immobiles qu'en apparence. En réalité, les instruments comme la flotte fonçaient vers le Système solaire interne à quatre-vingts kilomètres par seconde. Mais comme leur vitesse et leur cap étaient identiques, ils paraissaient tous en arrêt complet.
Ainsi, des douzaines de télescopes spatiaux optiques et radio, chacun pointé vers une zone différente du ciel, entamèrent leurs observations incessantes, jour et nuit.
De ce fait, une multitude de phénomènes astronomiques particuliers que Li Qingsong n'avait jamais observés auparavant apparurent.
Trous noirs, étoiles à neutrons, naines blanches, nébuleuses, amas d'étoiles, galaxies extragalactiques, quasars... La liste s'allongeait.
Li Qingsong savait qu'une fois la technologie parvenue à un certain niveau, toute progression ultérieure était indissociable de l'observation astronomique.
Trop de théories fondamentales de la physique nécessitaient des preuves que seuls les phénomènes astronomiques pouvaient fournir.
C'est simplement que depuis quelques siècles, il était absorbé par un développement de plus bas niveau et n'avait jamais accordé beaucoup d'attention au cosmos.
Ce voyage de plusieurs années était le moment idéal pour combler ce retard.
Ainsi, le temps s'écoula lentement entre de longues heures d'observation et de contemplation, de révision de théories maîtrisées et de formulation de nouvelles.
Devant, la luminosité du Soleil avait augmenté. Sur Cérès, elle était à peine suffisante pour projeter une ombre pâle ; désormais, elle brillait avec l'intensité de la pleine lune vue depuis la Terre.
Cela ne concernait que la luminosité, bien sûr, pas la taille.
En fait, le Soleil apparaissait encore à Li Qingsong comme un simple petit point lumineux, sans forme disque discernable.
Cela semblait être le seul changement visible à l'œil nu pendant le voyage de plusieurs années. Tout le reste restait identique.
Du moins, pas à l'œil nu.
Il ne restait plus qu'un mois de voyage avant de franchir l'orbite de Pluton. Ils approchaient enfin.
Un jour, pendant le long voyage, Li Qingsong se surprit à soupirer face à l'immensité du Cosmos et à la longueur même du trajet.
Un simple voyage depuis la bordure du Système solaire jusqu'à son intérieur avait déjà pris tant de temps.
L'étoile la plus proche du Soleil se trouvait à environ 4,2 années-lumière.
Cette distance était environ 2 500 fois supérieure à celle qu'il entreprenait actuellement.
Et il donnait déjà tout pour un voyage qui n'en représentait qu'un deux-millième-cinq-centième.
Et comment l'immensité du Cosmos pouvait-elle se mesurer en milliers, voire en dizaines de milliers, d'incréments de 4,2 années-lumière ?
'Je me demande quand je pourrai véritablement sillonner ce Cosmos immense.'
Li Qingsong soupira, empli de nostalgie.
Les centaines de télescopes flottaient toujours autour de la flotte, explorant sans cesse le vide.
C'est au cours de cette exploration que Li Qingsong découvrit soudain un objet céleste plutôt étrange.
D'après sa forme, il semblait s'agir d'une nébuleuse.
Une nébuleuse est un nuage de matière formé par des concentrations de poussière interstellaire, d'hydrogène, d'hélium et d'autres plasmas.
Les nébuleuses sont communes dans l'espace interstellaire, nombreuses et de tailles variées. Les plus grandes peuvent donner naissance à des milliers, voire des dizaines de milliers d'étoiles, tandis que les plus petites restent obscures, presque impossibles à détecter.
Les nébuleuses peuvent être classées grosso modo selon qu'elles émettent de la lumière : nébuleuses brillantes et nébuleuses sombres.
Pour l'instant, Li Qingsong observait une nébuleuse brillante.
Dans le spectre de la lumière visible, la nébuleuse émettait une lueur diffuse.
Mais Li Qingsong se souvenait très clairement : la dernière fois que ses télescopes spatiaux avaient observé cette région de l'espace, il n'avait rien vu du tout.
Mais une nébuleuse ne pouvait pas parcourir une si grande distance en si peu de temps. Il était hautement improbable qu'elle ait dérivé depuis ailleurs en seulement quelques années.
Il ne restait qu'une seule possibilité.
Quelque chose avait dû la faire passer de nébuleuse sombre à la nébuleuse brillante qu'il voyait maintenant.
Qu'est-ce qui avait pu la provoquer ?
Cette petite nébuleuse n'était qu'à cinq ou six années-lumière du Système solaire. C'était très proche.
Et cette direction... c'était la direction du système stellaire Gliese 625.
Le système stellaire Gliese 625 — également connu des Blutuk sous le nom de Système stellaire Blutuk.