Li Qingsong la plaça soigneusement à l'intérieur d'un vaisseau spatial et la transporta à plusieurs centaines de milliers de kilomètres de Cérès avant de s'arrêter.
Bien qu'il n'y ait pas d'ondes de choc dans l'espace, ce qui limite la puissance d'une bombe nucléaire, une détonation déclencherait tout de même une impulsion électromagnétique extrêmement puissante. Si quelque chose tournait mal, la moitié de ses usines et de ses bases sur Cérès pourrait être paralysée. Li Qingsong devait faire preuve de prudence.
À cette distance de plusieurs centaines de milliers de kilomètres, Li Qingsong déploya un vaste réseau d'équipements de détection. Préparé aux températures élevées, aux radiations et à l'impulsion électromagnétique, il concentra tous ses efforts sur l'observation de l'emplacement de la bombe nucléaire.
Une fois tous les préparatifs terminés, Li Qingsong donna l'ordre de détonation sans hésiter.
L'instant d'après, un point de lumière d'une brillance extrême jaillit dans les sombres profondeurs de l'espace, visible même à l'œil nu depuis Cérès.
Pour les Clones qui étaient plus près, cela ressemblait davantage à un soleil apparu de nulle part.
L'énergie cachée au cœur de la matière fut libérée dans cette réaction nucléaire non contrôlée, déchaînant un torrent de chaleur et d'énergie quasi infini qui s'épanouit dans toutes les directions.
Mais l'explosion fut aussi brève que soudaine.
Au bout de seulement quelques secondes, la zone retomba dans une obscurité totale, et plus rien ne put être distingué.
En l'espace de ces quelques secondes, Li Qingsong collecta plusieurs téraoctets de données.
Après les avoir retransmises, il examina les données, le cœur empli d'émotion.
« Après toutes ces années, c'est la première fois que j'utilise enfin un autre type de source d'énergie... »
Une seule détonation ne suffisait pas. Sur la base des données qu'il avait désormais, Li Qingsong ajusta la conception des bombes atomiques suivantes et consolida une grande quantité de connaissances en physique nucléaire — des connaissances qui existaient dans le Monde Humain mais qu'il n'avait pas maîtrisées auparavant.
À chaque détonation successive, leur volume et leur masse diminuaient, tandis que leur puissance explosive augmentait régulièrement.
Faire en sorte que davantage d'uranium-235 participe à la fission pendant la réaction en chaîne, au lieu d'être pulvérisé avant d'avoir pu réagir, était une science en soi — une science qui exigeait une compréhension profonde de la physique nucléaire pour être maîtrisée.
La première bombe atomique que Li Qingsong fit exploser avait une puissance équivalente à seulement environ 8 000 tonnes de TNT.
Mais à présent, la dixième bombe atomique qu'il fit exploser vit sa puissance grimper rapidement à 100 000 tonnes de TNT.
Une fois ce stade atteint, Li Qingsong cessa de rechercher comment augmenter la puissance de la bombe et se concentra plutôt sur la miniaturisation.
S'il parvenait à réduire la masse d'une ogive nucléaire à quelques centaines de kilogrammes, voire à 100 kilogrammes, elle aurait des applications de combat pratiques une fois montée sur un Missile Interstellaire, même si sa puissance retombait à seulement mille tonnes de TNT.
Cependant, cette question n'était pas urgente et pouvait être étudiée avec le temps. La chose vraiment importante était ailleurs.
Grâce à des douzaines d'essais nucléaires et dix détonations, Li Qingsong avait désormais assimilé une quantité considérable de connaissances en physique nucléaire.
Alors... il était temps de lancer le projet de centrale nucléaire à fission.
Il n'y avait aucune information sur les centrales nucléaires à bord du Vaisseau Spatial d'Exploration Profonde. Après tout, la Civilisation Humaine n'avait jamais prévu que Li Qingsong en construirait une sur Cérès.
Mais peu importait. Avec sa maîtrise de toutes les connaissances scientifiques et une compréhension suffisante de la physique nucléaire, Li Qingsong pouvait en concevoir une lui-même.
« Le principe de base d'une centrale nucléaire reste de faire bouillir de l'eau pour actionner un générateur avec de la vapeur. À cet égard, elle ne diffère en rien d'une centrale thermique.
La seule différence, c'est que le matériau utilisé pour faire bouillir l'eau est passé du méthane et de l'oxygène à l'uranium-235. »
Li Qingsong songea : « Dans ce cas, la clé réside dans le contrôle de la vitesse de fission du matériau fissile.
La clé de la vitesse de fission, ce sont les neutrons. Tant qu'on parvient à les ralentir, la vitesse de fission diminue. Hum, j'ai un vague souvenir... je crois qu'on appelle ça un modérateur ou quelque chose du genre. »
En combinant cela avec ses connaissances existantes, Li Qingsong pensa immédiatement à un matériau adapté au stade actuel.
Un modérateur de neutrons pour contrôler la vitesse de fission nucléaire avait l'air sophistiqué, mais... le matériau adapté que Li Qingsong trouva n'était en fait que de l'eau.
La plus ordinaire des eaux — celle composée de deux atomes d'hydrogène et d'un atome d'oxygène, celle que les Clones buvaient chaque jour.
Elle pouvait servir de modérateur.
Ses performances n'étaient pas exceptionnelles, bien sûr, mais elles suffisaient pour l'instant. Il trouverait un modérateur plus approprié plus tard, lorsque sa technologie se serait améliorée.
Avec un modérateur, les problèmes restants n'étaient plus que des obstacles techniques que l'on pouvait surmonter avec un peu de recherche.
Ainsi, les plans de la centrale nucléaire furent rapidement finalisés, et la construction débuta promptement.
Par conséquent, l'uranium produit par l'usine d'enrichissement n'était plus de qualité militaire, à plus de 95 % de pureté, mais était contrôlé à environ 3 % et fabriqué sous forme de barres.
Ces barres de combustible furent insérées dans le cœur du réacteur et immergées dans l'eau. Ainsi, si le taux de fission de l'uranium devenait trop faible pour générer assez de chaleur, Li Qingsong pouvait augmenter le taux de réaction en libérant des neutrons supplémentaires.
Si le taux de réaction devenait trop rapide, il cessait de libérer des neutrons, et les neutrons produits par la réaction de fission étaient ralentis par l'eau, ce qui faisait baisser le taux.
Une fois le taux de réaction stabilisé à un niveau approprié, la chaleur générée par la fission nucléaire était transférée à l'eau, la faisant bouillir pour actionner le générateur.
Ainsi fut construit un réacteur à fission nucléaire contrôlable.
La capacité installée de cette centrale nucléaire n'était pas particulièrement élevée, seulement 50 000 kilowatts, capable de produire seulement 1,2 million de kilowattheures d'électricité par jour.
Comparée à l'échelle de l'industrie actuelle de Li Qingsong, c'était moins qu'une goutte d'eau dans l'océan.
De plus, il y avait un fait plutôt gênant.
La centrale fonctionnait en réalité à perte.
Compte tenu des gisements d'uranium extrêmement pauvres de Cérès, l'ensemble du processus — depuis l'extraction initiale en passant par le concassage, l'extraction chimique et l'enrichissement par centrifugation — pour raffiner suffisamment d'uranium pour faire tourner la centrale pendant un jour et produire 1,2 million de kilowattheures d'électricité en consommait environ 1,8 million lui-même.
En d'autres termes, pour chaque jour de fonctionnement de la centrale nucléaire, Li Qingsong subissait une perte nette de 600 000 kilowattheures d'électricité.
Et cela ne tenait même pas compte du coût de construction de la centrale elle-même.
Mais même ainsi, lorsque l'électricité de la centrale fut raccordée au réseau pour la première fois, Li Qingsong fut encore exceptionnellement enthousiaste.
« Mis à part l'équipement rapporté de la Terre, c'est la toute première fois de mon histoire que j'obtiens de l'énergie provenant d'une source autre que les combustibles chimiques ! »
« Qu'importe une petite perte ? Je peux me le permettre ! »
« Tant que je peux faire progresser ma technologie, trouver des sources d'énergie supérieures aux combustibles chimiques, et développer de meilleurs propergols pour les vaisseaux spatiaux et les fusées, peu importe si je perds 600 000 kilowattheures par jour — ou même 600 millions ! »
« Cette unique centrale nucléaire ne suffit pas. Il m'en faut construire d'autres ! Une douzaine, une centaine ! Ensuite, je prendrai le temps de rechercher comment améliorer les performances et la sécurité, comment réduire les pertes, et surtout, comment les miniaturiser pour fourrer un réacteur dans un vaisseau spatial ! »