Au stade actuel des voyages spatiaux, Li Qingsong se heurtait constamment à un problème extrêmement grave.
L'efficacité du carburant chimique était tout simplement trop faible.
C'était précisément pour cette raison que, lors de l'expédition vers l'Étoile Dieu Ennemi, Li Qingsong n'avait eu d'autre choix que de « lancer » d'immenses quantités de ravitaillement et de carburant depuis Cérès pour soutenir les Vaisseaux de Guerre au combat.
Lorsqu'il lança le Détecteur vers la Terre, il fut même contraint de construire une fusée colossale d'une masse totale supérieure à soixante-dix mille tonnes.
Si la construction d'une telle merveille procurait assurément un grand sentiment d'accomplissement, elle masquait un sentiment d'impuissance plus profond encore.
S'il avait existé ne serait-ce qu'une autre solution, qui se serait donné la peine de construire une fusée aussi massive ?
À présent, face au projet titanesque de mise en valeur de l'Étoile Dieu Ennemi, les déplacements entre les deux planètes allaient devenir extrêmement fréquents.
Bien que le transport en vrac des matériaux de base pût être assuré par la technologie de catapulte électromagnétique, une demande massive pour le transport urgent de fret et de personnel demeurerait inévitable.
Continuer à utiliser une technologie de propulsion aussi inefficace devenait inacceptable.
Si les choses continuaient ainsi, au moins 20 % des ressources qu'il produisait risquaient d'être gaspillées durant le transit, ce qui était purement et simplement intolérable.
'Tout cela a été produit par mon propre labeur. Le gaspiller ainsi ? Hors de question !'
Mais comme il ne pouvait pas encore percer dans les technologies de propulsion plus avancées — incapable de maîtriser la propulsion à surpression secondaire, sans parler de la Propulsion Ionique à Grande Vitesse —, la seule option consistait à trouver le moyen de continuer à optimiser la technologie existante.
Heureusement, même la technologie de propulsion à carburant chimique existante offrait une marge de progression significative, et son optimisation suffirait pour l'instant.
Grâce au travail de dizaines de milliers de Clones sur la technologie de propulsion, Li Qingsong finit par acquérir une certitude.
Pour améliorer les performances de propulsion et le rendement énergétique, il devait s'attaquer à trois domaines : les propriétés des matériaux, la structure d'ensemble et le système de refroidissement.
Les matériaux servant à construire les propulseurs devaient résister à des températures plus élevées et à des pressions plus fortes pour atteindre un rendement thermique et une poussée supérieurs.
La science des matériaux améliorerait les performances des propulseurs par les propriétés fondamentales de la matière.
La structure d'ensemble apporterait des améliorations par la conception.
Et le système de refroidissement améliorerait les performances en termes de durabilité et de fiabilité.
Les trois domaines étaient travaillés en vue du même objectif.
Les Clones chercheurs, répartis en trois grandes équipes, travaillaient jour et nuit. Conséquence : les centaines de sites d'essai de la base de recherche sur la propulsion rugissaient sans interruption.
D'innombrables moteurs aux formes, structures et designs parfois véritablement bizarres, crachaient sans fin des carburants chimiques de toutes les couleurs : méthane, éthane, formaldéhyde, hydrogène liquide, diméthylhydrazine asymétrique...
Et ainsi de suite, toutes sortes de carburants différents étant testés à tour de rôle.
Rien que pour mener ces expériences, la consommation de carburant de la base de recherche atteignait des dizaines de milliers de tonnes par jour.
Pour cette raison, Li Qingsong dut construire une ligne de chemin de fer dédiée pour acheminer le carburant depuis diverses usines chimiques, pour qu'il finisse en panaches de feu sur les sites d'essai.
Heureusement, toutes les usines avaient été modernisées avec la technologie intelligente, augmentant considérablement leur efficacité de production. Sinon, la consommation supplémentaire de cette base de recherche aurait été vraiment difficile à supporter.
Après des centaines de jours et de nuits, et la consommation de dizaines de millions de tonnes de carburant, un nouveau moteur répondant aux exigences de performance de Li Qingsong fut enfin construit.
Il utilisait toujours du méthane et de l'oxygène liquide comme carburant.
D'abord parce que le méthane possède un pouvoir calorifique élevé, ensuite parce qu'il existait des réserves abondantes sur Cérès.
Le Tolin facilement disponible pouvait être traité pour en extraire du méthane.
Un nouveau type de vaisseau spatial, propulsé par les nouveaux moteurs, fut également fabriqué.
Il s'agissait d'un Vaisseau de Guerre classe Mercure.
Cependant, comparé aux précédents Vaisseaux de Guerre classe Mercure, ses capacités de combat étaient indéniablement plus puissantes.
Le nombre de mitrailleuses à son bord passa à six, et celui des canons automatiques à quatre. De plus, il pouvait emporter 12 Missiles Interstellaires.
Avec plus d'armes, les réserves de munitions durent naturellement augmenter elles aussi.
Un Vaisseau de Guerre classe Mercure d'origine, à pleine charge, embarquait 400 000 coups pour 4 tonnes. Ce nouveau Vaisseau de Guerre classe Mercure, en revanche, pouvait en emporter 1,2 million à pleine charge, pour une masse de munitions atteignant 12 tonnes !
Le nombre d'obus doubla également, leur masse totale atteignant 6 tonnes.
Il en alla de même pour les Missiles Interstellaires, dont la masse totale passa de 4,8 tonnes à 7,2 tonnes.
Pour les seules munitions, l'augmentation totale s'élevait à 13,4 tonnes !
Évidemment, davantage de munitions nécessitaient plus d'espace interne et des réserves de carburant plus importantes, ce qui aurait dû augmenter le volume global du vaisseau.
Mais la réalité était qu'il conservait la même taille qu'auparavant, sans avoir grossi le moins du monde.
Sa taille n'avait pas augmenté, et sa capacité de carburant avait été réduite de 50 tonnes à 30 tonnes. Son autonomie aurait dû manifestement diminuer.
Mais la réalité était que l'autonomie de ce Vaisseau de Guerre classe Mercure n'avait pas diminué ; au contraire, elle avait augmenté !
Parce qu'il était équipé des nouveaux moteurs !
Sur l'ordre de Li Qingsong, le Clone chargé de piloter le nouveau Vaisseau de Guerre classe Mercure donna instantanément l'ordre d'avancer.
Et ainsi, au milieu d'un brasier d'échappement, l'accélération du Vaisseau de Guerre classe Mercure atteignit 20 mètres par seconde carrée. En quelques secondes à peine, il s'éleva à plus de mille mètres d'altitude, disparaissant directement de la vue à l'œil nu des Clones.
Non seulement sa portée totale avait augmenté, mais sa manœuvrabilité s'était aussi améliorée !
Les précédents Vaisseaux de Guerre classe Mercure avaient une accélération maximale de seulement 12 mètres par seconde carrée. Cela représentait une augmentation directe de 67 % !
Une fois dans l'espace, le Vaisseau de Guerre classe Mercure libéra sa puissance, enchaînant toutes sortes d'accélérations et de décélérations rapides. On aurait dit qu'il craignait d'avoir trop de carburant, ses moteurs ne s'arrêtant presque pas un instant.
Mais même ainsi, il fallut plusieurs heures de manœuvres avant que son carburant ne soit épuisé.
Après être rentré lentement à la base sur Cérès, un groupe de Clones s'avança immédiatement et commença une inspection approfondie de son état.
Finalement, Li Qingsong tira une conclusion.
Les nouveaux moteurs fonctionnaient parfaitement !
'Excellent. Pas mal du tout.'
Une seule avancée technologique apporte toujours une série de changements, pas un seul.
Tout comme maintenant, l'amélioration de la technologie de propulsion a conduit à la naissance du nouveau moteur.
La création du nouveau moteur ne posa pas seulement les bases du développement futur de l'Étoile Dieu Ennemi, elle renforça aussi considérablement l'efficacité au combat du Vaisseau de Guerre classe Mercure.
Davantage de réserves de munitions, une meilleure manœuvrabilité et une autonomie de combat prolongée.
De plus, tous les vaisseaux spatiaux qu'il construirait à l'avenir — qu'il s'agisse de navires de passagers, de cargos, de Vaisseaux de Guerre ou de Vaisseaux de Recherche Scientifique — bénéficieraient tous de la technologie de moteur améliorée.
Et ce bond technologique offrait un autre avantage inattendu.
Le plan que Li Qingsong caressait depuis si longtemps — lancer une exploration à grande échelle de chaque planète de forte masse du Système Solaire Interne — pouvait enfin être mis en œuvre.
Car l'amélioration de la technologie des propulseurs profitait non seulement aux vaisseaux spatiaux, mais aussi aux fusées.